日がさんさんと照る、のどかな下り坂を、軽い足取りで獏は降りる。


獏は屋敷に着くと、娘をおろし、侍女たちにお湯を持ってくるよう命じた。
「い、いいですよ」
娘は腰が引けたが、獏は逃さなかった。たらいに張ったお湯で、まるで姫君を扱うような、丁寧な仕草で裸足のままだった足を洗う。
「靴を買ってやる。もう裸足で歩くな。怪我をする」
娘は頬を赤らめる。されるがまま、じっとうつむいていた。

彼女を守りたい。そう思った。
彼女が歩く道、そこに転がる小石も、すべて私が取り払おう。
もう二度と、痛い思いも、寂しい思いもさせないように。



狐牡丹は得意げにそれを離れた場所から見ていた。
「すべて、計画道りですわ」