また数日が過ぎた。
娘の舞いを見た夜から、少しばかり心が落ち着いてきた。書物を読む気になっている。
変わらず、狐牡丹は料理を運んできた。
「また出たな」
「出ましたよ。お召し上がりください」
新人は着実に腕が上がっていた。味もしっかりしている。食材の新鮮さもあいまって、箸が止まることはなかった。
獏は新人の執念に舌を巻き、賛辞をのべた。努力したものは褒めねば。
「今日の料理はうまかったと、伝えてくれ」
「ご自分でお伝えすればいかがです？」
「おい」
「私は忙しいのです。そのものは今、キクラゲを取りに行っているはずです。裏山にいかれては？」
狐牡丹は淡々というと、スパンッ！　と勢いよく戸を締めた。
「無礼な奴め」
獏はムッとしたが、主人の勤めを二ヶ月もおろそかにしていたことに思い至り、その新人のもとへ行くことにした。
さくりと土をふむ。
「・・・まぶしい」
日差しに目を細め、紅葉(もみじ)が紅葉し始めたのを見て、ああ、もうこんな季節かと思い至る。

譲葉のいない世界で生きる覚悟は、とうに決まっていた。
どこかで、幸せに生きていればいいと。
・・・なのに。

彼女はもう、この世にはいない。

獏はやっぱり戻ろうかとも思ったが、主人として務めを果たしてからにしようと思った。
裏山へ向かう。
紅葉が茂る木々の中、その新人とやらはずいぶん奥にいるらしかった。
（山になれたものか？　それにしてもあの獲物の数々は・・・）
キツネは狩りをする。しかし獅子や鹿などは仕留められない。
では、だれが？
興味を惹かれ、新人を探して、足跡をたどり・・・途中で途切れていたので上を見上げた。
「・・・・・・あれは！」
奴婢の娘が、うんしょ、と崖を登っていた。落ちたら命がない危険な場所で。
絶壁に一本だけ生えたケヤキ。その幹に生えたキクラゲをとろうとしている。
（何をしている！？）
そう叫ぼうとして、ハッとした。
「私の食事を作っていたのは、お前だったのか・・・？」
ふた月以上、獏は娘の顔を見たくなかった。避け続け、部屋に閉じこもり、一切構うこともなかった。
屋敷にいるから大丈夫だろうと、放置し続けていた。
なのに彼女は、二ヶ月もの間、自分のために苦心してくれていた。
一度も自分が作ったなどと言わなかった。不慣れな料理をつくって、自分で食材を取って。
健康を気遣ってくれていた。
心をくんで、そっとしてくれていたのだ。
平手打ちを食らったような気がした。