十．対面

ユリウスは私の足枷を外そうと頑張ってくれたが、到底壊すのは不可能だった。
「鍵をとってくるよ。待ってて」
　ユリウスは猫の姿になって、鉄格子の間をスルリと抜けて行った。
　かと思えばすぐに引き返してきて、私の足に擦り寄る。
　もしかしてユリウスも本当は怖いのに、私のために頑張ろうとしてくれているのだろうか。
「寒いでしょ。ごめん、すぐ戻るから待っててね」
　ユリウスの柔らかな背を撫でると、また格子の間を通って、見張りの兵の方へ近付いて行った。
　ユリウスは兵士の背後に回り、人の姿になると、そろりと兵士の腰にある鍵の束に手を伸ばした。
　鍵は僅かに音をたてたため、兵士が振り返りそうになった。私は咄嗟にこちらに気を引くため、声をあげた。
「あのっ、ちょっと来て貰えませんか？」
「何の用だ。用件を言え」
　兵士は近づきたくないのか、その場から声を放つ。後ろのユリウスに気付かないようだ。
「王妃様に会わせてください」
「ダメに決まっているだろう」
「じゃぁ、ジョシュに会わせて」
「ダメだ。おとなしくしていろ」
「・・・」
　にべもない。
　時間を稼ごうと、次の言葉を探すが見つからない。
　しかしその僅かな時間で、ユリウスは鍵を手に入れたようだ。
　暗闇に飛び込み、再び猫の姿になった。が、大きく重い鍵の束を咥えて運ぶのは難しいのではないだろうか。
　 例え鍵が手に入ったとして、見張りのいる中逃げられる？
　靴はどこかで落としたのか、それとも脱がされたのか、私の足は今裸足だ。
　辺りを見回しても、窓も扉も無い。鉄格子の外にしか逃げ場は無いようだ。
　ジョシュはどこか別の所で捕らわれているのだろうか？
　私が逃げ出すより先に、ジョシュの無事を確認したい。私が逃げたことでジョシュに危険が及ぶかもしれない。
　不意に見張りの兵が動いた。
　ユリウスに気付いたのかと一瞬ひやりとしたが、違うようだ。
　壁に二つの松明が灯っている他に明かりの無いここは、奥の方はよく見えない。通路と思われる場所に向かった兵士が、次の瞬間、吹き飛ばされたように空を飛んで倒れた。
　その隙にユリウスが戻って来て、素早く私の足枷を外してくれる。
「エリルっ！」
　私を呼ぶ聞き慣れた声に振り返れば、そこにロウの姿があった。
　茶色の癖毛が乱れて降りかかる琥珀色の瞳が、私の姿を捉えて優しく細められた。
　ロウの笑顔に胸がいっぱいになる。
「遅くなってすまない。怪我はないか？」
　ロウは私に怪我が無いか確認すると、手を引いて牢を抜け、来た方へ走り出す。
　ユリウスも後ろを走りながら、ロウに何か抗議している。
「僕が助け出す筈だろ？
　なんでここまで来たのさ」
「遅いからに決まってる」
「そんなに遅くないしっ。
　エリル、僕頑張ったよね？」
　最後は私に並び、金の髪を揺らして問いかけてくる。やっぱり、ユリウスは私の為に無理してくれていたんだと分かり、精一杯の笑顔でお礼を言った。
　松明が等間隔に設置された通路を進むと、見張りの兵士らしき人が何人か倒れていた。
　これは多分確認するまでも無く、ロウが倒したのだろう。
「ねぇ、ジョシュは？ジョシュはどうなったの？」
「あいつなら心配いらないよ。自力で抜け出せる」
「魔女の書は？」
「ネイドリルが持っている。取り返すのは・・・」
　ロウは言いかけて口をつぐみ、足を止めると、私を背に庇うように立って前を見据えた。
　誰かがやって来る。
　コツンコツンと足音が段々大きくなり、壁に黒い影が映る。
　一本道の為、隠れられるような場所は無い。
　ロウが身構え、ユリウスと私は一歩退いた。
　角を曲がって現れたのは小柄な人影。
　黒いフードのついた長いローブを羽織っていて顔は見えない。
　歩手前で立ち止まると、ローブから白く細っそりとした腕が現れ、ゆっくりとフードを下ろした。
　その下に現れたのは、切り揃えられた真っ直ぐな黒髪、青白い頬に、無感情にこちらを見つめる黒い瞳。
　私とよく似た少女の姿をした、王妃ネイドリルだった。
「これを取り返しに来たのでしょう？」
　ネイドリルは静かな声でそう言って、ローブの下から魔女の書を取り出した。
「返してくれるの？」
　問い返す私に、ネイドリルは薄っすらと微笑んだ。
「あなたと引き換えになら、返してもいいわ」
　私が答えるより先に、ロウが一歩前に出た。
「馬鹿馬鹿しい。力尽くで奪い返す」
　身構えるロウに、ネイドリルは笑いながら言った。
「もともとその子は私の一部。
　元の場所に帰るべくしてここまで来たのよ。
　ジェスもそのつもりであなたをここへ送ったのでしょう？」
　私がネイドリルの一部？
「・・・どういう意味？」
　理解出来ずネイドリルを見返せば、魔女の書を片手に乗せ、表紙の上にもう片方の手を添えた状態で何か呪文を唱え始める。
　ロウが狼に姿を変え、低く唸り声を上げる。
　ぼんやりと立ち尽くす私を、ユリウスが庇うように腕の中に囲う。
　魔女の書から光が差し始めて、辺りを明るく照らし出した。
　魔女の書はバラバラと音を立てて、扇状にページを開き始めた。
　そこに駆けてくる複数の足音が聞こえて来た。
　ネイドリルははっとしたように呪文を唱えるのを止め、魔女の書を閉じた。
「あなたが何故ここにいる？」
　エドガー王子が兵士を伴って現れ、驚きに目を見張りながらネイドリルに問いかけた。
　ネイドリルはそれには答えず、フードを被り直すと踵を返した。
「待て！」
王子がネイドリルの肩に手を伸ばすが、パサリとローブが滑り落ち、そこにはもう誰もいなかった。
　ネイドリルの姿は消えていた。