「私は幸せだよ、優(ゆう)くん。本当にありがとう」

　にこり、とセーラー服の彼女が笑った。熱風が彼女の黒髪をかき上げ、桃色の頬を撫でる。日光の反射のせいか艶のある髪の毛は、色白の手足と合わせてどこか艶かしい。炎天下に晒されている、透明感の溢れる白い肌に、黒曜石のような瞳、儚げでありながら蠱惑的な笑み。

　──そんな彼女は、ステンレス製の手すりに腰掛けている。彼女に背もたれはない。背中を預けようとするならば、あっという間に地面に落ちてしまう。危うい状況を、自ら生み出しているのだ。

　なのに──、

　その瞬間の彼女が、この世で何よりも美しいものに見えた。蝉の声も、車のエンジン音も、人の騒音も、何一つ存在していないかのように思える。目の前にいる彼女こそが、この世界の全て。

　彼女が消えた世界に、一体何の意味があるのだろうか？

　俺は手を伸ばした。愛おしき彼女に目掛けて。彼女だけは、自分の手元から離したくない。

　だが、それよりも先に、彼女は故意に体制を崩した。身が手すりから外に乗り出す。バランスが取れなくなった華奢な体は、重力に抗えず落下する。彼女の表情が見えなくなる。彼女の胸の膨らみが見えなくなる。そして、目の前で、生足のスカートが風に煽られて不規則に揺れた。しかし、この状況で彼女の足を眺める余裕など無い。

　前傾姿勢で手を伸ばす俺の前で、彼女の姿は頭から消えた。爪先すら、掠りもしなかった。虚しく空を切った俺は地面に情けなく倒れ込む。そこから這い上がる気力は、すでに失せていた。ここまで来たら、結果など確実なものだから。

　しばらくして、遠くから、微かな音が聞こえてきた。ドチャッ、と、まるで柔らかい固形物が潰されたような。

　分かってしまう。悟ってしまう。どうせ、同じ結果を辿ってしまったのだろう。

「ああ……っ！」　

　俺はコンクリートの地面を引っ掻く。爪が割れようが、血が馴染もうが関係ない。こんなの、心の痛みに比べたらマシだ。

　一瞬だけ戸惑ってしまったことを後悔した。彼女の考えを受け入れてあげるべきか、拒むべきか、判断が遅れた。その結果、このザマだ。

　果たしてこれで良かったのだろうか。彼女は赦されないものなのだろうか。

　考えても分からない。俺が、その審判をして良いのかすら、自分で答えを出せないのだ。

　世界は、彼女が最期に見せた笑顔程、甘くは無い。

　やり直したい、と願った。もう一度、菫との時間を、と。

　その願いが聞き入れられたのか、はたまた偶然の奇跡が起きたのか。

　視界に亀裂が入った。俺の眼球が割れたのではない。世界が割れた。まるで、全てが脆いガラス細工かのように。幾重もの世界の欠片が散らばる景色を最後に、俺の意識が遠のく。微睡み、そして、次の目覚めを期待する。

　再び、菫(かのじょ)との出会いをやり直すために。


　　　　　　　　　　　　＊

　

　特に何かを感じ取ったわけではない。ただの気まぐれだった。


　昼休み。休息の時間。


　本から目を離して何気なく右を向いたら、漆黒に染まる髪を靡かせた少女が廊下を歩いている姿が、教室の窓越しに見えた。


　ピンと伸びた背筋に、色白で無駄なく細い体が、曇りかけているガラス越しでもよく分かる。おまけに規則正しく揺れる制服から溢れ出す輝き、堂々としたその歩き方すら目を惹いた。


　圧倒的なオーラを放つ彼女の行く先に、人はいない。生徒は皆、彼女がやってくると自然と道を開ける。まるで女王だ。けれども、決定的な違いがある、と俺は思った。それは、彼女自身が自分の道を切り開いているようにも見えたところだろう。


　廊下に群がっていた連中は、彼女が通り過ぎる前にそくさくと逃げるか、廊下の端に寄って彼女が行くのを見届けるか。
　

　表情ひとつ変えない彼女は、みんなの視線を独り占めしていた。


　訝しげな顔の者、あるいは怯えた表情の生徒……そんな数多なるやつらの瞳が、彼女に釘付けにされている。


　大勢の注目を浴びる彼女は、しかし全く動じていなかった。曇りのない綺麗な瞳で前だけを見据え、桜色の唇は硬く結ばれている。


　目が集まるその間の道を、彼女はものともせずに通り抜ける。


　そして、あるところで足を止め、くるりと90度、向きを変えた。そのまま、開いている扉に足を踏み入れて教室の中へ進む。


　クラスのざわめきが一瞬にして止む。彼女の姿が窓越しよりもはっきりと見えるようになった。


　スタイルのいい彼女は、セーラー服もきっちりと着こなしている。おまけに、こんな暑い中でも汗ひとつかいてないもんだから、肌は羨ましいほどに滑らかさを保っている。雪のような白さを誇る彼女の肌が、電灯に照らされて艶やかに反射していた。


　彼女はまた、90度体の向きを曲げる。丁度、彼女が真正面から眺められるようになった。だからと言って、別に嬉しくもなんともないけど。


　モデルのように足を踏み出す彼女は、一本の糸の上を歩いているようだった。きっと、綱渡りとか平均台とかが得意なんだろうな、と勝手に想像する。


　手のひらサイズで収まりそうだった彼女が、どんどん大きくなっていく。


　簡単に言うと、俺に近づいてきていた。


　口を真一文字に結んだ彼女の瞳は、心なしか俺を見ている気がする。


　何となく、真っ黒な瞳孔に戸惑う俺の顔が映っているような……？


（……そんなわけないよな）


　読書をしていた俺は、自分にそう言い聞かせて本に視線を落とす。

　しかし、カツカツ……という足音と、刺さるような視線は一向に消えない。


（おい、嘘だろ。いい加減に消えてくれって）


　だが、そんな願いも虚しく、俺の本は机から伝わった衝撃で震えた。俺の腕もがビリビリする。


（一体何なんだよ……）


　俺が立ててた本を倒すと、すぐ近くに色白の手が見えた。


　随分と細い腕だな。握力の弱い俺でも、掴んだら折れそう。なんてどうでもいい事を考えながら顔を上げると、居た。


　お化けじゃない、彼女がだ。


　片手を俺の机の上に置き、もう片方は腰に当てている。いかにも、威圧感半端ないポーズ。美人はこれが似合うよな。


　整った顔立ちの彼女は、不機嫌そうに曲げた口を開ける。


「ねぇ、付き合ってよ」


　何の前触れもない、突然な告白。それも、美人な優等生から。


　頭の悪さは否定しないか、まさか、俺は耳までとうとう狂ってしまったのだろうか？


　何かの聞き間違いかと思った。


（付き合うって、あの付き合う）


　壁にパンチする方じゃなくて、男と女がイチャイチャするやつ？いやいや、俺がそんなのあり得ない。やっぱり聞き間違いだ。


　だが、そう結論づけた瞬間に、俺の案は覆された。


「優くん、私の彼氏になって」


「……はぁ？」
　　


　俺は幻聴さえ聴こえるようになってしまったのだろうか？

　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　＊


「なぁ、待てよ美鈴真(みすずま)」


　そくさくと歩いていく彼女を止めようとするも、どうやら俺の声は届いてないらしい。無視なのか、本当に聞こえていないのか。可能性が高いのは前者だろうが。俺は叫ぶことを止め、立ち止まって彼女の後ろ姿を眺めることにした。


『付き合ってよ』


　彼女が言ったセリフが耳に蘇る。透き通っていて、滑らかで、何処か芯のある声が。


『優くん、私の彼氏になって』


　抑揚もつけず、感情すら載せていない声色が、俺の頭の中でリピートされた。調子はともかく、目の前を歩く女子にこんなこと言われただなんて、未だに信じられない。


　そもそも、可愛げも色気もない、淡々とした表情でそう言われてもなぁ、と思ってしまう。


　年頃の男だからってわけじゃないが、もう少しなんかあってもよかったんじゃないか？


　告白されただけでも人生的には十分素晴らしいと思うが、俺はなんかモヤモヤする。


（てか、美鈴真なんで俺のあだ名知ってんだろ？）


　彼女の口から名前で呼ばれたことのない俺はふと疑問に思った。もちろん、告白された瞬間もだが。


　しかし彼女はこちらの心情なんて知ることもなく、告白の返事も何も言わない俺に対して冷たく一言放った。


『付いてきて』


　そして今に至るわけだ。


　自分で呼び出したくせに、こっちの様子を伺いもしないで突き進む彼女に、俺は腹が立たないこともない。


　でも、彼女を怒らせるとどうなるんだろう、なんて考えたら、そんな勇気あっという間に消えてしまった。


　美鈴真　菫(すみれ)。容姿麗単でスタイル抜群。学力は学年内でも3本の指に入るほど。家柄までは知らないが、いい家のお嬢様だなんて噂されている。


　正(まさ)しく、漫画の世界から飛び出してきたみたいな人物だ。もしかしたら、本当に漫画から出てきたのかもしれない。あるいは、漫画のキャラクターの影響を受けすぎてこうなったか。


　だからと言って体型まで似るのは無理だから、やはり彼女は元々綺麗だったとしか言いようがない。


　美人で、頭も良くて。
　完璧な人間だと思う。



　そう、性格の厳しささえなければ。



　美人だからモテるだろうと、頭がいいから人が寄るだろうと、美鈴真を知らない人はそう思うかもしれない。だが、違う。彼女の周りには人なんて集まらない。むしろ、彼女が近づけば逃げていく。


　原因はもちろん美鈴真にあった。彼女は気に食わないことがあればそれをいちいち言ってくるし、ふざけている奴がいればすぐさま注意するし、興味のないことであれば冷たい態度を取る。


　単刀直入に言うと、厳しい人間だ。物事ははっきりと言う、よく言えば正直ものではある。だが、出来ない奴は見下したり協調性がないと言った、どうも上手く言い換えられないところがあるのだ。


　こう並べると、改めてすごいな。　


　取り敢えず、美鈴真はこんな性格であるために友達なんていないし、おそらく彼氏もできたことがない（友達情報だけど）。近寄り難い雰囲気を持つ人物だった。


　そんな奴が、今俺の前を歩いている。真っ直ぐと足を進ませる後ろ姿は、言わなくても分かるが美しい。


　背中を伸ばしたまま後ろで片腕を掴んでいる姿勢は、美鈴真の華奢な体を一層引き立てる。髪の毛と共に揺れるスカートが、彼女の細いラインを強調していた。


　（……やっぱ綺麗なのにな）


　他人事だが、勿体無いと思う。あの性格、治らないものなのだろうか？


　性格さえ良ければ絶対モテるのに。そしたら俺みたいな男に声かけなくてもいいのに。

（……って、何考えてんだ俺）


　今は美鈴真を心配するより、彼女の足を止めることが先だろう。ここまで何となく付いてきてしまったけど、俺は告白の返事をしていない。


　元より、OKする気はないけど断りもビシッと言わなくては。


「おい美鈴真、止まれってって！」


　腹から出した声が、廊下中に反響する。たった一言だけなのに、久しぶりの大声のせいか息が切れた。はぁはぁと荒く呼吸しながら、美鈴真の背中を見つめる。


　ふと、彼女が足を止めた。くるりと踵を軸に、俺の方へ振り返る。


　窓から入る日差しが、彼女にスポットライトを当てた。美鈴真の瞳が、髪が、首が、真夏の太陽によってキラキラと輝く。


「何、どうしたの？」


　ようやく振り向いてくれた彼女の第一声に、俺は呆れる他なかった。


「どうしたのって、連れてきたのお前だろ？」


「そうだけど、付いてきたのは優くんじゃん」


「そうだけど……。てか美鈴真、お前なんで俺のあだ名知ってんだ？」


　ずっと思っていた疑問を口にすると、彼女はあっけらかんとした表情で小首を傾げた。


「何でって、みんなそう呼んでるじゃん、優くん、って。だから、私もそう呼ぼうかなって」


　嘘偽りのない理由に、俺は何とも言えない気持ちになる。まぁ、確かにみんなはそう言ってるけどさ。それは親しい人間だからで、あまり交流ない奴の名前はそのまま呼ぶもんじゃないの？


　どうやら美鈴真の普通は、俺とは違うらしい。


「ダメなの、優くんじゃ？」


　またも、かくんと首を傾げて言う美鈴真。表情は至って変わらないけど、乙女らしい仕草が俺には少々突き刺さる。


「まぁ、別にダメじゃないし……」


「じゃ、優くんね」


　いやそこは遠慮しろよ。突っ込みたくなる気持ちを抑えるので精一杯だった。


　やっぱり常識とは外れてる。でも、呼び方ぐらいはいいか。


　俺はため息をつきつつ、美鈴真の呼び方を許すことにする。


「てかさ、何で俺を呼び出すんだよ？」


　それよりも、本題はこっちだ。


「何でって、優くんは私の彼氏になったから」


「なってねぇよ。いつ俺がイエスと言った？」


「言ってないけど、何も言ってこなかったからいいのかなって？」


　なるほど、質問に何も答えなければ、美鈴真にとってそれは受け入れたと言うことになるらしい。


「すぐに何か言えるような状況じゃなかっただろ。とにかく、俺はお前と付き合うの無理だから」


　こんな美人相手に告白を断るとか気が引けるけど、こればかりははっきり言わせてもらいたい。


　俺は女子と付き合ったことなんて一度もないし、そもそも付き合いたいと思ったことすらない。なんていったって、女子は裏表があるとかいじめが酷いとか、悪いイメージしか湧かないから。


　そんな奴らといるんだったら、本を読んでいた方がマシだ。


　でもって、相手が美鈴真でもこれは無理だ。


　はっきりと言い切った返事に、美鈴真は顎に指を当てて床を見る。


「うーん、そう断言されると悲しいな。……でもね、優くん」


　美鈴真は再び俺と目を合わせて、ゆっくりと近寄ってくる。歩くたびに光に照らされる彼女の姿が神々しく、何処か儚さを感じさせる。


　歩み寄る彼女を、動けない俺はじっと見つめた。美鈴真は、俺とくっつきそうなほどまで近寄り、さらに背伸びをして目線の高さを合わせる。


「はっ、お前何やってんの？」


　なんて軽口を叩いたけど、内心はドキドキしっぱなしだった。


　なんだよこいつ、こんな近寄ってキスでもするのか？


　美鈴真に限ってそれはないと思うが、そんな考えが浮かんでしまう。俺って案外女子に近寄られると動けなくなるタイプだったんだな。


　限界まで体を反らして彼女の行動に対応する。すると、案の定美鈴真は俺の唇に自身の唇を重ねることはしなかった。


　代わりに、彼女はグイッと俺の目を覗き込んでくる。


「私はね、この夏だけ付き合ってもらえれば満足なの。この夏、この１ヶ月を過ぎれば、すぐに別れるから」


　この夏だけ？


　彼女が出した条件に、いささか不思議がる俺。


「何で期間絞るの？」


「この夏で、私の恋愛人生は終わるから」


　恋愛人生って何それ。


　恋の人生？つまり美鈴真の恋は終わるってことか？


「なんで、自殺でもするの？」

「……そんなわけないでしょ」


　美鈴真は顔を顰めて、首の後ろを掻きながら言い返してきた。冗談めかしで言ったことなんだけど、美鈴真は本気と捉えたらしい。


「ごめん、ただの冗談だから」


　俺は首を振って謝罪する。


「まぁ、いいけど……」　


　美鈴真はあっさりと許してくれた。意外と単純な人間なのかもしれない、なんて初めて思えた。


　にしても、つまりは期間限定で付き合えってことか。不思議な提案をするな、美鈴真は。


　でも、いくら短期間だからって女子といるのはな……。


　なんて思った時、ふと気づいた。


　こいつの性格は何でもはっきりと言う、キツい性格。俺が知っている女子とはかけ離れた性格を持つ。


　もしこいつの性格が本音ならば、他の女子みたいに裏表とかなさそうだし、それなら別に一緒にいてもいいんじゃないか？


　あまりに都合の良すぎる解釈だけど、俺にとっては論理的だ。美鈴真の性格は他の女子とは違う故に、あまり気にならないかもしれない。


「……分かったよ。この夏だけ、お前の彼氏になってやる」


　どうせ俺の恋愛人生もこれが最初で最後だろう。だったら、付き合うことでも何でもしてやる。
　

「そっか。ありがとう」


　折角OKしてやったと言うのに、美鈴真はニコラともせずに俺から顔を離すだけだった。


　何だよ、親切な俺が受け入れてあげたのに。少しは笑ったりしろよ、彼女だろ？


　そんな文句を心の中で垂れるも、もちろん相手には聞こえてない。


「それじゃ、私の彼氏の優くん、付いてきて」　


　そう言い放つと、彼女は再び歩き出した。


　どこ向かってんだろう、なんて疑問に思ったけど、尋ねても多分美鈴真は答えてくれないだろうから、仕方なく彼女の後ろをついていく。


（これが、俺の彼女かぁ）


　頭が良くて美人で、でも性格には難がある人間。

　
　まぁでも、人の顔色ばっか伺って生きている俺には丁度いいかもな。


　自然と口角を上げた俺は、またも彼女に声をかけて走る。


「待てって、菫」


「優くんが遅いだけ。早くしないと置いてくよ」


「いやだから、それはないだろ……」


　やっぱり愛想は少しぐらい欲しい、なんて思いながら駆け足で菫の跡をついて行った。そうして縦一列で歩いていくと、菫は屋上の扉を開け、外に出た。俺も続いてその扉をくぐる。


　眩しさに一瞬、目が眩んだ。だが、ほんの数秒後に、瞳はその光の量に慣れる。


　見えたのは、どこまでも澄んだ空と、遠近法によって小さくなった建造物。


　普通の青よりも濃い色が、空全体を覆っていた。そして、その空を破ろうと必死なのが太陽だった。空が眩しすぎてぼんやりとしか輪郭が見えないそいつは、紫外線と熱だけを放出し続けている。　


　日光が照っているこの屋上は、いるだけで汗が吹き出してくる。流れる風だって生ぬるいし、アスファルトから跳ね返ってくる熱も当たって身体が焼けそうだ。


　真夏の、それも真昼なんだからこんな所にこなくていいのに。


「なぁ、何でここに来たの？」



　俺は外の景色に見入っている菫に尋ねた。


　すると彼女は、銀色の手すりに手をかけたままこちらを振り向く。


「来たかったから、来たの」
　

　返答にかかった時間僅か2秒。実にシンプルな答えだった。


「来たかったからって、ここでなくても良くない？」

「ここが良かった。特別な時に、ここに来ようって決めてたから」


　菫は淡々とした表情で不思議なことを告げた。　彼女の思考はやっぱり理解できない。


　つまり、特別な時に屋上へ足を踏み出そうと決めていたってことか？

　
「特別って何だよ？」

「優くんが私と付き合うことになったから、特別」


　菫は静かに言った。危うく風邪でかき消されそうなほどの声量で。


　相変わらず笑わないな、菫。でも、今日のことを彼女は特別だと思ってくれているらしい。


「菫の特別になれて良かったよ」


　自然に見えるように口角を上げて、少しだけ首に角度をつけて菫を見つめる。


　もう恋人なんだから、これぐらいの決めゼリフ、言ってもいいだろう。正直、言ってみたかったし。


　結構自分でも上手く言えた方だと思う。にも関わらず、彼女は「そう」と冷たく一言返しただけだった。


（こいつ……！）


　ここまで来ると、彼女に対する怒りが蓄積してくる。


　やっぱ女子ってこんなもんなのかな？何を期待していたのか自分でも分からないがとにかくがっかりした。


　すると、景色を十分目に焼き付けたらしい菫が、フェンスから離れて俺に歩み寄ってくる。


　そして、俺の目の前まで来るといきなり手を出して来た。


「……えっ、何？」


　恋人になった瞬間からお金でもくれと？


　しかし、俺の考えは杞憂だったようで、菫は深くため息をついた。


「握手、これからよろしくって」

「あ、ああ、握手ね……」


　人とは違う性格とか思考とかはしてるけど、こういうったところは案外ちゃんとしてるんだな。


　彼女の不思議さにますます惹き込まれながら、俺はその手に自分の手をそっと重ねた。雪のように白い手が、弱々しい力で俺の手を握る。


「それじゃ、これからよろしくね、優くん」

「真顔で言われても困るんだけど……」


　怖いぐらいの無表情の少女と、苦笑いを浮かべる少年はお互いの手を握り合った。


　まるで、何か同盟を組んだかのように。

　ここから始まったんだ。俺と美鈴真の、奇妙な恋人関係が。