着替えが終わった頃、小花が戻ってきた。私を連れて、炎華がいるという座敷へ向かう。

　広いお屋敷……。
　入り組んだ造りのお屋敷を歩きながら、私は間取りを覚えようとした。途中、出会った女中たちは、皆、小花のように尻尾が生えていたり、一つ目だったりと、人間とは違う姿をしていて、一目であやかしだとわかる者たちだった。すれ違うたびに、丁寧に頭を下げてくる。好意的とも取れる対応に、私は戸惑った。

　炎華が待つ座敷は二十畳はあろうかという広い部屋だった。上座に炎華が座っている。

「千代様をお連れしました。千代様、炎華様のおそばへどうぞ」

　小花に促され、炎華のそばまで進む。炎華は私の姿をじろじろと見ると、ふっと唇の端を上げた。

「似合うな。俺の見立てはばっちりだった」

　どうやら、着物のことを言っているらしい。私は悔しい気持ちでふてくされると、すとんと、炎華の前に腰を下ろした。
　間もなく、朝餉の膳が運ばれてきた。焼き魚に、卵焼き、小芋の煮物、漬物と白米、味噌汁。どれもおいしそうだ。思わず、お腹がぐぅと鳴った。

「ははっ、元気な腹だな」

　炎華に笑われ、じろりと彼を睨み付ける。
　あやかしの前で空腹でお腹を鳴らすなんて、不覚にもほどがある。

「食べるか」

　炎華は警戒している私の前で丁寧に手を合わせると、箸を手に取った。器用に魚の身をほぐし、口に入れる。

「あやかしは人間を食べるのじゃないの？」

　きつい声で問いかけたら、炎華はさらりと、

「食べない」

　と、答えた。

「誤解もいいところだ」

「……そうなの？」

「そうだ」

　炎華はおいしそうに小芋を食べている。その姿を見ていたら、彼の言う通り、人を食べるようには見えなかった。

「食べないのか？　腹が減っているのだろう？」

　炎華にすすめられ、私は膳に目を向けた。炎華の顔をちらりと見上げる。

　毒は入っていないみたい……。
　空腹だし、何か食べておかないと、いざという時に力が出ないかもしれない。

　私は少し迷った後、箸を手に取った。
　卵焼きを口に入れ、「んっ」と目を丸くする。

「おいしい……」

　思わず漏れた感想に、炎華の目が優しく細められる。

「そうだろう。我が屋敷の使用人たちは、料理上手だからな」

「使用人って、あやかし？」

「そうだ。俺は、迫害されているあやかしたちを保護している」

「保護……」

「文明の発達した大正の世では、異形のあやかしたちは生きにくい。陰陽師に狩られたりもするしな」

「それって嫌み？」

「そう聞こえたか？」

　炎華がくすりと笑う。
　化け狸の小花には尻尾があるが、炎華は見たところ、普通の人間となんら変わらない。私は気になり、

「炎華はなんのあやかしなの？」

　と、問いかけた。

「昨夜、お前が言ったじゃないか。俺は鬼だと」

「えっ？　本当に鬼なの？」

　あれは悪態のつもりだったのに、まさか、本当に鬼だったとは。
　驚いている私に、炎華はさらに続けた。

「俺は生き残っている最後の鬼だ」

「最後……」

「俺の一族は、ほとんどが、江戸から明治の世に変わる混乱の中で殺されたからな」

「…………」

　ただ事実を伝えるかのように炎華の声音は淡々としていたけれど、私は何も言えなかった。

「……寂しく、ないの？」

　しばらくの後、私はそっと炎華に声をかけた。黙々と食事を続けていた炎華は顔を上げ、

「もう慣れた」

　と、笑った。　

「本当に、誰もいないの？」

「…………」

　私の問いかけに炎華は答えず、

「早く食べろ。冷めるぞ」

　と、食事を促した。