＊＊＊
気が付くと、私はふかふかの布団に寝かされていた。
四歳の時に戻ったかのような既視感を抱く。
「真継様……？」
敬愛する頭領の姿を探し、顔を動かすと、
「起きたか」
その場にいたのは、真っ赤な髪をした青年だった。目元は涼やかで、鼻筋はすっと通っている。美しい顔だ。
「……！」
知らない人物がそばにいることにびっくりし、私は飛び起きた。
「だ、誰！」
後ずさって問いかけると、青年は、
「それだけ元気があるなら、大丈夫そうだな」
と、薄く形のいい唇の端を上げた。細められた瞳は、金色に輝いている。このような姿の人間など、いるはずがない。
「あやかし……！」
私は咄嗟に胸元に手を入れた。札を出そうとして、はっとする。
「な、ない」
慌てる私を見て、青年がにやりと笑った。
「物騒な札なら処分した」
「処分！」
なんということだ。あやかしを前にして、丸腰であることに気が付き、動揺する。
この場から逃げなければと布団から立ち上がろうとした私の腕を、青年はすかさず掴んだ。
「は、離して！」
暴れるも、両腕をがっちりと捕まえられている。青年の体を足蹴にしようとしたら、
「乱暴な女だな」
青年は私を布団の上に押し倒し、自分の足で私の足を押さえ込んだ。間近に見える金色の瞳が美しく、不覚にも一瞬見とれてしまった。そして、すぐにとんでもない体勢でいることに気が付き、頬に血が上る。
手籠めにされるのでは、と、恐ろしい想像がよぎり、目頭が熱くなった。
「……そんな顔をするな。何もしない」
青年は呆れたように、「やれやれ」という表情を浮かべた。けれど、私の体は離さない。
「暴れるから、このまま話すぞ。あんたは鵺を殺そうとして失敗し、気絶したんだ。それを俺が助けた」
「私を助けた……？ あやかしが？」
「俺はあやかしの長、炎華。理不尽に襲われているあやかしを保護している」
「保護？」
どういうことかわからず戸惑う私に、炎華は続けた。
「あんたら陰陽師は、のべつまくなしにあやかしを襲っているが、現代のあやかしは悪事などはたらかない。人を襲うこともないし、むしろ、正体を明かされないように、ひっそりと暮らしている」
「えっ……」
信じられない話を聞いて、私は目を見開いた。
「で、でも、真継様たちは、あやかしが人に害をなすから、日夜、あやかしを狩っているのよ」
「あやかしが人間に害をなしていたのは昔の話だ。今のあやかしたちは温厚だし、人と共存していきたいと願っている。それなのに、陰陽師たちはあやかしを殺して回っている。あいつらこそ、悪人だ」
炎華は憎々しげに吐き捨てた。
「うそ……嘘よ」
「あんたは騙されているんだ」
炎華の瞳は嘘をついているようには見えず、私は混乱した。
「信じない！」
「……こんなことになるなら、やはりあの時、連れ去っておけば良かった」
悔しそうにつぶやいた、炎華の言葉の意味がわからず、
「どういうことよ！」
と、噛みついたら、炎華はようやく私を離し、傍らに座り直した。
急いで身を起こし、乱れた胸元をかき合わせる。
「私を真継様のところへ帰して！」
「帰すものか」
炎華は、はっきりとそう言うと、立ち上がった。
「お前が正気に戻るまで、この屋敷から出さない」
背中を向けて部屋を出て行こうとする炎華に向かって叫ぶ。
「非道なあやかし！ 鬼！」
私の悪態に、炎華は顔だけで振り返り、にやりと笑った。
「そうだ。俺は鬼だよ」
そう言い残し、襖を開けて出て行った。
炎華がいなくなると、私はすぐさま逃げようとした。幸運なことに、この部屋は庭に面している。窓から外に出て、屋敷の者に見つからないように出口を探そう。
そう思って硝子窓に手をかけてみたけれど、
「開かない……」
窓はぴくりとも動かない。
あまりがたがたと動かすと誰かに気付かれるかもしれないと、今度は、炎華が出て行った襖から逃げようと試みる。けれど、こちらも糊で固められたかのように開かない。
「閉じ込められた……？」
何か術がかかっているとしか思えない。
愕然として、その場にへなへなと座り込む。
どうしよう……。あやかしに捕らえられてしまった。
「真継様……ごめんなさい……」
私は膝を抱え、真継様の名を呼び、勝手に一人で鵺退治をしようとした自分を呪った。
気が付くと、私はふかふかの布団に寝かされていた。
四歳の時に戻ったかのような既視感を抱く。
「真継様……？」
敬愛する頭領の姿を探し、顔を動かすと、
「起きたか」
その場にいたのは、真っ赤な髪をした青年だった。目元は涼やかで、鼻筋はすっと通っている。美しい顔だ。
「……！」
知らない人物がそばにいることにびっくりし、私は飛び起きた。
「だ、誰！」
後ずさって問いかけると、青年は、
「それだけ元気があるなら、大丈夫そうだな」
と、薄く形のいい唇の端を上げた。細められた瞳は、金色に輝いている。このような姿の人間など、いるはずがない。
「あやかし……！」
私は咄嗟に胸元に手を入れた。札を出そうとして、はっとする。
「な、ない」
慌てる私を見て、青年がにやりと笑った。
「物騒な札なら処分した」
「処分！」
なんということだ。あやかしを前にして、丸腰であることに気が付き、動揺する。
この場から逃げなければと布団から立ち上がろうとした私の腕を、青年はすかさず掴んだ。
「は、離して！」
暴れるも、両腕をがっちりと捕まえられている。青年の体を足蹴にしようとしたら、
「乱暴な女だな」
青年は私を布団の上に押し倒し、自分の足で私の足を押さえ込んだ。間近に見える金色の瞳が美しく、不覚にも一瞬見とれてしまった。そして、すぐにとんでもない体勢でいることに気が付き、頬に血が上る。
手籠めにされるのでは、と、恐ろしい想像がよぎり、目頭が熱くなった。
「……そんな顔をするな。何もしない」
青年は呆れたように、「やれやれ」という表情を浮かべた。けれど、私の体は離さない。
「暴れるから、このまま話すぞ。あんたは鵺を殺そうとして失敗し、気絶したんだ。それを俺が助けた」
「私を助けた……？ あやかしが？」
「俺はあやかしの長、炎華。理不尽に襲われているあやかしを保護している」
「保護？」
どういうことかわからず戸惑う私に、炎華は続けた。
「あんたら陰陽師は、のべつまくなしにあやかしを襲っているが、現代のあやかしは悪事などはたらかない。人を襲うこともないし、むしろ、正体を明かされないように、ひっそりと暮らしている」
「えっ……」
信じられない話を聞いて、私は目を見開いた。
「で、でも、真継様たちは、あやかしが人に害をなすから、日夜、あやかしを狩っているのよ」
「あやかしが人間に害をなしていたのは昔の話だ。今のあやかしたちは温厚だし、人と共存していきたいと願っている。それなのに、陰陽師たちはあやかしを殺して回っている。あいつらこそ、悪人だ」
炎華は憎々しげに吐き捨てた。
「うそ……嘘よ」
「あんたは騙されているんだ」
炎華の瞳は嘘をついているようには見えず、私は混乱した。
「信じない！」
「……こんなことになるなら、やはりあの時、連れ去っておけば良かった」
悔しそうにつぶやいた、炎華の言葉の意味がわからず、
「どういうことよ！」
と、噛みついたら、炎華はようやく私を離し、傍らに座り直した。
急いで身を起こし、乱れた胸元をかき合わせる。
「私を真継様のところへ帰して！」
「帰すものか」
炎華は、はっきりとそう言うと、立ち上がった。
「お前が正気に戻るまで、この屋敷から出さない」
背中を向けて部屋を出て行こうとする炎華に向かって叫ぶ。
「非道なあやかし！ 鬼！」
私の悪態に、炎華は顔だけで振り返り、にやりと笑った。
「そうだ。俺は鬼だよ」
そう言い残し、襖を開けて出て行った。
炎華がいなくなると、私はすぐさま逃げようとした。幸運なことに、この部屋は庭に面している。窓から外に出て、屋敷の者に見つからないように出口を探そう。
そう思って硝子窓に手をかけてみたけれど、
「開かない……」
窓はぴくりとも動かない。
あまりがたがたと動かすと誰かに気付かれるかもしれないと、今度は、炎華が出て行った襖から逃げようと試みる。けれど、こちらも糊で固められたかのように開かない。
「閉じ込められた……？」
何か術がかかっているとしか思えない。
愕然として、その場にへなへなと座り込む。
どうしよう……。あやかしに捕らえられてしまった。
「真継様……ごめんなさい……」
私は膝を抱え、真継様の名を呼び、勝手に一人で鵺退治をしようとした自分を呪った。
