「十二年前の雪の日、炎華は私を助けに来てくれたのよね」
印象的な金色の瞳を、どうして私は今まで忘れていたのだろう。
炎華は苦々しげな表情になると、「あの時のことか」とつぶやいた。
「俺以外の鬼がまだ存在すると噂で聞いて、会いに行ったんだ。だが、一歩遅く、その鬼――お前の母親は、陰陽師によって殺されていた。彼女は最期に、俺に、『一人娘、千代のことを頼む』と言い残した。『娘は半分人間で、なんの力もない弱い存在だから』と」
「えっ……」
新たな事実を知って、目を丸くする。
「半分人間って？」
「お前の母は鬼だが、父は人間だったんだよ」
顔も覚えていない父が、鬼の母と結婚していたと知って驚く。
人は異質な者に対して敏感だ。母は、自分が鬼だということを隠していたに違いない。けれど、周囲の人は、母に何か普通とは違うものを感じ、迫害したのだろう。
「お前を助けに行ったものの、陰陽師どもに撃退されて、俺はすごすごと逃げ帰った。あやかしの長が聞いて呆れる」
自嘲気味に吐き捨てた炎華の頬に、私はそっと触れた。
「違うわ。あの時、炎華は、私が竜巻に巻き込まれないようにしてくれたんでしょう？ 炎華こそ、あの時の傷は大丈夫だった？」
今は白く美しい肌をしているけれど、もしかするとどこかに傷跡が残っているのかもしれないと思い、心配になって問いかける。
炎華は表情を和らげ、
「鬼の回復力は強いんだ。すぐに治ったよ」
と、私を安心させるように微笑んだ。
「あの後、俺は必死にお前を探した。陰陽師の屋敷に連れ去られたことはすぐにわかった。何度も様子を見に行って、そのたびに、攫ってしまおうかと迷った。陰陽師の屋敷でお前が幸せそうに過ごしているのを見て、躊躇われたんだ。でも、あの夜、鵺を退治しに来たお前を見て、どうしようもなくつらくなった。あやかしの子であるお前に真実を知ってもらいたい。あやかしに敵対しないで欲しい……とな」
私は、知らず、あやかしの仲間を殺そうとしていたのだ。もっとも、あの時、鵺に殺されていたのは、私だっただろうけれど……。
「そうだったのね……ごめんなさい……」
俯いて謝罪する私の手を、炎華がぎゅっと握った。
「お前が謝る必要はない。お前は真継のもとで、謝った知識を植え付けられていたのだから」
「でも、知らなかったとはいえ、私がお世話になっていた真継様を始め、陰陽師の皆が、不当にあやかしを狩っていたことは、許されることじゃない」
顔を上げ、炎華の瞳を見つめる。
「私、償いをします。あやかしのために、私にできることがあるなら、何でもするわ」
「ならば……」
炎華は私の頬に触れると、優しく目を細めた。
「これからはずっと俺のそばにいてくれ。何もしなくていいから」
「……そんなことでいいの？」
困惑した私の額に、炎華が軽く口づけた。途端に、私の体温が上がる。
「あ、あの……炎華？」
慌てている私を見て、炎華は、くすっと笑った。
「ただいてくれるだけで、俺は嬉しい」
「そういうもの……？」
私は、鬼の仲間を失い、喪失感の中にいた炎華の唯一の同胞だ。だから、一緒にいたいということなのだろうと納得していると、炎華は、
「ただいてくれるだけでいいというのは語弊があるな」
と、つぶやいた。
「ずっとお前に焦がれていた。お前に口づけたい。もっと触れたい」
とんでもないことを言われて、「は？」と素っ頓狂な声が漏れる。
身の危険を感じて炎華から距離を取ろうとしたら、私を抱く腕の力が強くなった。
「こら、逃げようとするんじゃない」
「待って！」
じたばたする私を、炎華が笑いながら抱きしめる。
「俺の可愛い千代。絶対に離さない」
その言葉は、甘く優しく、頭の中がとろけそう。
暴れるのをやめた私の額に、炎華がもう一度口づける。そのまま、唇が耳へ移動しそうになったので、
「あ、あの……あれやこれやは、また今度で……」
頬を熱くしながら頼むと、炎華は嬉しそうに、
「では、今度ならいいんだな」
と、言質を取ったというような顔をした。
私は恥ずかしさのあまり、炎華の胸に顔を埋めた。炎華の手がゆっくりと髪を撫でる。その温かさに、ようやく居場所を見つけたような気がして、私は全身を炎華に預けた。
《了》
印象的な金色の瞳を、どうして私は今まで忘れていたのだろう。
炎華は苦々しげな表情になると、「あの時のことか」とつぶやいた。
「俺以外の鬼がまだ存在すると噂で聞いて、会いに行ったんだ。だが、一歩遅く、その鬼――お前の母親は、陰陽師によって殺されていた。彼女は最期に、俺に、『一人娘、千代のことを頼む』と言い残した。『娘は半分人間で、なんの力もない弱い存在だから』と」
「えっ……」
新たな事実を知って、目を丸くする。
「半分人間って？」
「お前の母は鬼だが、父は人間だったんだよ」
顔も覚えていない父が、鬼の母と結婚していたと知って驚く。
人は異質な者に対して敏感だ。母は、自分が鬼だということを隠していたに違いない。けれど、周囲の人は、母に何か普通とは違うものを感じ、迫害したのだろう。
「お前を助けに行ったものの、陰陽師どもに撃退されて、俺はすごすごと逃げ帰った。あやかしの長が聞いて呆れる」
自嘲気味に吐き捨てた炎華の頬に、私はそっと触れた。
「違うわ。あの時、炎華は、私が竜巻に巻き込まれないようにしてくれたんでしょう？ 炎華こそ、あの時の傷は大丈夫だった？」
今は白く美しい肌をしているけれど、もしかするとどこかに傷跡が残っているのかもしれないと思い、心配になって問いかける。
炎華は表情を和らげ、
「鬼の回復力は強いんだ。すぐに治ったよ」
と、私を安心させるように微笑んだ。
「あの後、俺は必死にお前を探した。陰陽師の屋敷に連れ去られたことはすぐにわかった。何度も様子を見に行って、そのたびに、攫ってしまおうかと迷った。陰陽師の屋敷でお前が幸せそうに過ごしているのを見て、躊躇われたんだ。でも、あの夜、鵺を退治しに来たお前を見て、どうしようもなくつらくなった。あやかしの子であるお前に真実を知ってもらいたい。あやかしに敵対しないで欲しい……とな」
私は、知らず、あやかしの仲間を殺そうとしていたのだ。もっとも、あの時、鵺に殺されていたのは、私だっただろうけれど……。
「そうだったのね……ごめんなさい……」
俯いて謝罪する私の手を、炎華がぎゅっと握った。
「お前が謝る必要はない。お前は真継のもとで、謝った知識を植え付けられていたのだから」
「でも、知らなかったとはいえ、私がお世話になっていた真継様を始め、陰陽師の皆が、不当にあやかしを狩っていたことは、許されることじゃない」
顔を上げ、炎華の瞳を見つめる。
「私、償いをします。あやかしのために、私にできることがあるなら、何でもするわ」
「ならば……」
炎華は私の頬に触れると、優しく目を細めた。
「これからはずっと俺のそばにいてくれ。何もしなくていいから」
「……そんなことでいいの？」
困惑した私の額に、炎華が軽く口づけた。途端に、私の体温が上がる。
「あ、あの……炎華？」
慌てている私を見て、炎華は、くすっと笑った。
「ただいてくれるだけで、俺は嬉しい」
「そういうもの……？」
私は、鬼の仲間を失い、喪失感の中にいた炎華の唯一の同胞だ。だから、一緒にいたいということなのだろうと納得していると、炎華は、
「ただいてくれるだけでいいというのは語弊があるな」
と、つぶやいた。
「ずっとお前に焦がれていた。お前に口づけたい。もっと触れたい」
とんでもないことを言われて、「は？」と素っ頓狂な声が漏れる。
身の危険を感じて炎華から距離を取ろうとしたら、私を抱く腕の力が強くなった。
「こら、逃げようとするんじゃない」
「待って！」
じたばたする私を、炎華が笑いながら抱きしめる。
「俺の可愛い千代。絶対に離さない」
その言葉は、甘く優しく、頭の中がとろけそう。
暴れるのをやめた私の額に、炎華がもう一度口づける。そのまま、唇が耳へ移動しそうになったので、
「あ、あの……あれやこれやは、また今度で……」
頬を熱くしながら頼むと、炎華は嬉しそうに、
「では、今度ならいいんだな」
と、言質を取ったというような顔をした。
私は恥ずかしさのあまり、炎華の胸に顔を埋めた。炎華の手がゆっくりと髪を撫でる。その温かさに、ようやく居場所を見つけたような気がして、私は全身を炎華に預けた。
《了》
