広大な屋敷の、複雑に入り組んだ廊下を進む。

　気が付けば、私が普段足を踏み入れない区域に辿り着いていた。この先には、離れに続く渡り廊下がある。
　幼い頃の恐怖を思い出す。

　渡り廊下まで辿り着くと、真継様はまっすぐに離れに向かった。
　長い間、窓を閉め切っているのか、離れの中は、じめっとした空気が漂っていた。真継様に腕を引かれながら廊下を歩いて行く。

　一番奥の部屋は倉になっていた。その前に、兄弟子が立っている。私たちの姿に気が付き、目を丸くした。

「頭領」

「十吉(じゅうきち)、千代を閉じ込めておきなさい」

　兄弟子は怪訝な表情を浮かべたけれど、真継様の言い付け通り、倉の扉を開け、私を中に押し込んだ。

「十吉兄さん！　真継様！」

　すぐに閉じられた扉を、体当たりして開けようとしたけれど、びくともしない。錠が下ろされた音がした。

「兄さん！　真継様！　出して！　どうしてこんなことをするのですか！」

　扉をどんどんと叩くも、外から返事は戻って来ない。

「……誰？」

「千代様！」

　か細い声と、驚きの声が聞こえ、私ははっとして振り返った。暗闇の中に、身を寄せ合う少女たちがいた。

「小花！　小花ね？」

　私は二人のそばに駆け寄った。

「どうしてこんなところに……。こっちの子は？」

　顔はよく見えないが、もう一人の少女が、おずおずと、

「私は鵺の子、咲と申します」

　と、名乗った。

「鵺の娘さん……」

　拐かされたという鵺の娘が、時雨邸の離れにいたとは。
「陰陽師があやかしの子供たちをいたぶっている」という、炎華の言葉が正しいのではないかと思い、ぞっとした。

「何があったの？」

　不安そうな顔をしている二人に、そっと問いかけると、小花が先に答えた。

「薬局へ行った帰り、男の人たちに襲われたのです。呪で気絶をさせられて、気が付いたらここにいました」

「私も同じようなものです。母様が出かけている間に男たちが家に押し入ってきて、捕まりました」

　鵺の娘も、小花と同じように説明する。

「男たちというのは、陰陽師ね？」

　二人は同時に頷く。

「あなたたち、怪我はない？　何もされていない？」

　心配になって二人の体に視線を走らせると、二人は「大丈夫です」と頷いた。

「なんでも、綺麗な体のほうが高く売れるから……というようなことを言っていました」

　小花の言葉に、はっとする。
　高く売れる？　まさか、人身売買？

「私たち、どうなるのでしょう……」

　咲が涙声を出した。よく見れば、頬がこけている。ここへ連れてこられてから、ろくに食べさせてもらえていないのかもしれない。
　私は、小花と咲の体をいっぺんに抱きしめた。

「大丈夫。必ず私が助けてあげる」

　咲と小花が縋り付いてくる。少女たちを包み込みながら、私は、いかにここから逃げ出すか思考を巡らせた。
　扉の前にいるのは、おそらく兄弟子一人だろう。どうにかして、この扉を開けさせることはできないだろうか。
　いちかばちか試してみよう。私は小花と咲に耳打ちした。二人が素直に「わかりました」と頷く。

　私は息を吸い込むと、「やめて！」と叫んだ。

「何をするの！　痛いっ！　殺さないで！」

　そして、大げさに扉に体当たりをした。

「あなたたちのせいで、あやかしは迫害されているのよ！」

「死んでおしまいなさいっ」

　小花と咲も迫真の演技で声を上げる。

「なんだ、どうした！」

　錠が外される音がして、扉が開いた。扉の影になるように隠れていた私は、兄弟子の首筋に思いきり手刀を叩き落とした。

「ぐっ……」

　兄弟子がうめき声を上げてその場に倒れる。

「やった……！」

　陰陽師たる者、護身術の心得もあったほうがいいだろうかと、読んでいた書物の内容が役に立った。
　私は気絶をした兄弟子のそばに膝をつくと、懐や袖をまさぐった。

「あった」

　数枚の札が出てきて、「よし！」と、ありがたく頂戴する。

「二人共、歩ける？」

「はい」

　小花はすっと立ち上がったけれど、咲は目眩がしたのか、体をふらつかせた。

「大丈夫？」

　慌てて手を差し出し、咲の肩を支える。
　こんな状態の咲を連れて、逃げられるだろうか。
　でも、このままここにいては、二人が何をされるかわからない。

「行くわよ」

　小花と共に咲を支えながら、私たちは離れを後にした。