小花の先導で鵺が養生しているという部屋に向かう。
一昨日の夜、鵺は真継様と兄弟子によって攻撃され、大きな怪我を負ったらしい。炎華は気絶した私を抱いていたため、鵺を助けるのが一歩遅れたのだそうだ。かろうじて真継様と兄弟子を撃退し、私と鵺を連れて屋敷に戻ったのだという。
炎華の屋敷は広く、多くの部屋があるけれど、鵺の部屋は、私が閉じ込められていた部屋から、一番遠かった。
炎華が鵺の部屋の襖を開ける。すると、長い黒髪の若い女性が、布団に突っ伏して泣いていた。
「悔しや、陰陽師。悔しや……」
「鵺、具合はどうだ？」
この人が鵺？
一見、人間の姿をしているけれど、尻から蛇が生えていて、体に巻き付いている。
鵺が顔を上げ、涙に濡れた瞳で炎華を見た。
私はぎょっとした。鵺の顔の右半分が爛れている。
「炎華様……」
鵺は弱々しく炎華の名前を呼んだ後、隣にいる私に気が付き、はっとしたように目を見開いた。
「陰陽師の小娘……！ なぜここにいる！」
次の瞬間、鵺は勢いよく立ち上がり跳躍した。私の前に着地した時には、頭が猿、体が狸、腕が虎、尾は蛇という化け物の姿に変わっていた。
耳をつんざくような甲高い叫び声を上げ、大きな口を開けて、私に噛みつこうとした鵺から、
「千代！」
炎華が私を背中に庇った。私に向けられていた鵺の牙は、炎華の腕に食い込み、炎華が「うっ」と呻いて顔をしかめる。
「炎華！」
悲鳴のような声で名前を呼ぶと、炎華は、私を安心させるように、にっと笑った。
「平気だ。――鵺、落ち着け。千代はもうお前を害さない」
ぐるると喉を鳴らす鵺に、ゆっくりと語りかける。
「鵺、大丈夫だ。大丈夫……」
炎華が何度も声をかけるうち、鵺の荒い息が収まっていき、ようやく炎華から口を離した。化け物の姿が女性の姿に戻る。
「ううっ……」
鵺は泣きながらその場に座り込んだ。涙の溢れる瞳で炎華を見上げ、
「炎華様、申し訳ございません……」
と、謝罪した。
「良い。これぐらいの傷、すぐに治る」
炎華は鵺の前にしゃがみこむと、震える彼女の肩に手を置いた。
「怪我の具合はどうだ？」
鵺の右頬を見つめ問いかける。
「少々痛みますが、わたくしもあやかしの端くれ。治癒能力は持っております」
鵺はそう言ったけれど、爛れた頬は痛々しい。
「ひどい傷……」
思わずつぶやいた私に、鵺が、きっとしたまなざしを向けた。
「陰陽師、どの口でそのようなことを言うのか。これは、そなたの仲間がつけた傷ぞ！」
炎華は、真継様と兄弟子が鵺を攻撃したのだと話していた。鵺に、このようなひどい怪我を負わせたのは、真継様と兄弟子なのだ。
私は、ぎゅっと唇を噛んだ。
真継様と兄弟子は、あやかしを退治するという役目を全うしようとしただけ。なんら悪いことはしていない。そう、思うのに――。
「鵺様、横になられたほうがいいです」
私と炎華の後ろに避難していた小花が出てきて、鵺の前に膝をついた。腕を取り、肩を貸そうとする。鵺は小花を手のひらで制すると、畳に指をついた。
「炎華様、どうか我が娘をお助けくださいまし。我が娘は、陰陽師に囚われているのです。悪逆非道の輩に捕まった娘が、今頃、何をされているのかと思うと、わたくしは生きた心地がいたしませぬ……」
悔しそうに顔を歪める鵺を見て、私は愕然とした。
鵺の娘が、陰陽師に囚われている？
その陰陽師とは、時雨一族のこと？
何が何やらわからない。混乱している私に、炎華がちらりと視線を向けた。
炎華は事情を知っているのだろうか。
「鵺、約束しよう。お前の娘は、俺が必ず取り返す」
炎華の力強い言葉に、鵺はほっとした表情を浮かべると、畳に額をつけて頭を下げた。
一昨日の夜、鵺は真継様と兄弟子によって攻撃され、大きな怪我を負ったらしい。炎華は気絶した私を抱いていたため、鵺を助けるのが一歩遅れたのだそうだ。かろうじて真継様と兄弟子を撃退し、私と鵺を連れて屋敷に戻ったのだという。
炎華の屋敷は広く、多くの部屋があるけれど、鵺の部屋は、私が閉じ込められていた部屋から、一番遠かった。
炎華が鵺の部屋の襖を開ける。すると、長い黒髪の若い女性が、布団に突っ伏して泣いていた。
「悔しや、陰陽師。悔しや……」
「鵺、具合はどうだ？」
この人が鵺？
一見、人間の姿をしているけれど、尻から蛇が生えていて、体に巻き付いている。
鵺が顔を上げ、涙に濡れた瞳で炎華を見た。
私はぎょっとした。鵺の顔の右半分が爛れている。
「炎華様……」
鵺は弱々しく炎華の名前を呼んだ後、隣にいる私に気が付き、はっとしたように目を見開いた。
「陰陽師の小娘……！ なぜここにいる！」
次の瞬間、鵺は勢いよく立ち上がり跳躍した。私の前に着地した時には、頭が猿、体が狸、腕が虎、尾は蛇という化け物の姿に変わっていた。
耳をつんざくような甲高い叫び声を上げ、大きな口を開けて、私に噛みつこうとした鵺から、
「千代！」
炎華が私を背中に庇った。私に向けられていた鵺の牙は、炎華の腕に食い込み、炎華が「うっ」と呻いて顔をしかめる。
「炎華！」
悲鳴のような声で名前を呼ぶと、炎華は、私を安心させるように、にっと笑った。
「平気だ。――鵺、落ち着け。千代はもうお前を害さない」
ぐるると喉を鳴らす鵺に、ゆっくりと語りかける。
「鵺、大丈夫だ。大丈夫……」
炎華が何度も声をかけるうち、鵺の荒い息が収まっていき、ようやく炎華から口を離した。化け物の姿が女性の姿に戻る。
「ううっ……」
鵺は泣きながらその場に座り込んだ。涙の溢れる瞳で炎華を見上げ、
「炎華様、申し訳ございません……」
と、謝罪した。
「良い。これぐらいの傷、すぐに治る」
炎華は鵺の前にしゃがみこむと、震える彼女の肩に手を置いた。
「怪我の具合はどうだ？」
鵺の右頬を見つめ問いかける。
「少々痛みますが、わたくしもあやかしの端くれ。治癒能力は持っております」
鵺はそう言ったけれど、爛れた頬は痛々しい。
「ひどい傷……」
思わずつぶやいた私に、鵺が、きっとしたまなざしを向けた。
「陰陽師、どの口でそのようなことを言うのか。これは、そなたの仲間がつけた傷ぞ！」
炎華は、真継様と兄弟子が鵺を攻撃したのだと話していた。鵺に、このようなひどい怪我を負わせたのは、真継様と兄弟子なのだ。
私は、ぎゅっと唇を噛んだ。
真継様と兄弟子は、あやかしを退治するという役目を全うしようとしただけ。なんら悪いことはしていない。そう、思うのに――。
「鵺様、横になられたほうがいいです」
私と炎華の後ろに避難していた小花が出てきて、鵺の前に膝をついた。腕を取り、肩を貸そうとする。鵺は小花を手のひらで制すると、畳に指をついた。
「炎華様、どうか我が娘をお助けくださいまし。我が娘は、陰陽師に囚われているのです。悪逆非道の輩に捕まった娘が、今頃、何をされているのかと思うと、わたくしは生きた心地がいたしませぬ……」
悔しそうに顔を歪める鵺を見て、私は愕然とした。
鵺の娘が、陰陽師に囚われている？
その陰陽師とは、時雨一族のこと？
何が何やらわからない。混乱している私に、炎華がちらりと視線を向けた。
炎華は事情を知っているのだろうか。
「鵺、約束しよう。お前の娘は、俺が必ず取り返す」
炎華の力強い言葉に、鵺はほっとした表情を浮かべると、畳に額をつけて頭を下げた。
