夕餉もまた炎華と共にとり、その後は小花に世話をされながら湯浴みをし、私は眠りについた。
昨夜からの怒濤の展開で、疲れていたのかもしれない。
熟睡し、朝になり目を覚ますと、やけにすっきりとしていた。
昨日のように小花が迎えに来て、私を着替えさせた後、私を炎華の待つ部屋へ連れて行った。炎華と共に朝餉をとる。
「昨夜はよく眠れたか？」
「おかげさまで」
「何か困ったことがあれば、遠慮なく言うがいい」
「なら、部屋から出してちょうだい」
「それはできない相談だな」
悔しい気持ちで炎華を睨み付けたけれど、炎華は涼しい顔をしている。
「ところで、お前が好きな菓子はなんだ？」
唐突に尋ねられ、私は、
「金平糖だけど、それが何？」
と、答えた。
「そうか、金平糖か。確かにあれはおいしい菓子だな」
頤に指を当て、炎華が「ふむ」とつぶやく。
炎華はその後も私に他愛ない話をふり、私はそれに対してつっけんどんな返事をし、朝餉の時間が終わった。
一旦、部屋に戻り、しばらく経ってから昼餉に呼ばれる。
あまりにも暇なので、私は炎華に紙と硯を貸してくれと要求した。炎華はすぐに私の意図を察したのか、「紙と硯は無理だが、書物なら貸そう」と答えた。
紙と硯さえあれば、札を書けると思ったのに。
もくろみが見破られ、悔しい気持ちになる。
午後になり、炎華が部屋に訪れた。
「書物を持って来たぞ」
数冊の書物を手に入ってきた炎華は、文机の上にそれを置いた。手を伸ばしてみれば、当代人気の作家が書いた小説だ。
「へえ！ あやかしもこんなものを読むのね」
意外に思い、書物と炎華の顔を見比べたら、炎華は「失礼な」と唇を尖らせた。
「あやかしに教養がないとでも思っているのか？」
ふてくされている顔がやけに可愛くて、私は思わず笑みを漏らした。
くすくすと笑っていると、炎華がふっと目を細めた。
「やっと笑ったな」
「えっ？」
「ここへ来てから、お前は、泣くか、怒るか、不機嫌な顔ばかりしていた」
炎華の指摘に、ここ数日の自分の行動を思い返す。
「そんなことを言ったって、閉じ込められていたら、不機嫌にもなるでしょう」
今度は私が頬を膨らませる。炎華が「それもそうだな」と笑った。
「手を出せ」
何だろうと怪訝な表情を浮かべると、炎華は袖の中から小さな巾着袋を取り出した。
「やるよ」
私の手を取り、巾着袋を載せる。
「これ、何？」
巾着袋と炎華の顔を見比べた後、私はそっと袋を開けた。
「まあ……！」
中に入っていたものを見て、目を瞬かせる。色とりどりの小さな粒は、金平糖だ。
「金平糖！ 可愛らしい！」
私は、巾着袋の中から金平糖を一つ摘まみ上げた。とげとげとした形が星のよう。
「どうしたの？ これ」
「お前が好きだと言ったから、買ってきた」
朝の話がここに繋がったのかと、びっくりする。
「……毒とか、入っているんじゃないでしょうね」
疑いのまなざしを向けたら、炎華は不機嫌そうな表情を浮かべた。
「そんなまだるっこしいことをせずとも、俺がその気になれば、半人前陰陽師のお前など、すぐに殺せる」
物騒なことを言われて、ひゅっと息を呑む。
食事を共にし、気さくに声をかけてくる炎華が、あらためて、あやかしの長なのだと実感した。
私の反応に、炎華は「あー……」と、頭を掻いた。
「悪い。怖がらせるつもりはなかった。その金平糖に毒などは入っていないから、安心して食え」
ばつが悪そうな炎華を見て、怖がって悪かったなという気持ちになった。そして、そんな風に考えた自分にびっくりする。
相手はあやかしの長なのに。私は囚われの身なのに。
困惑している私を、炎華がじっと見つめている。ふと、かつてどこかで、その金色の瞳を見たことがあるような既視感を抱いた。
しばらくの間、見つめ合っていた私たちは、はっと我に返り、どちらからともなく視線を逸らした。
私は摘まんでいた金平糖を口に入れた。甘い。
「おいしい」
小さな声でつぶやくと、
「そうか」
炎華が満足そうに微笑んだ。鬼だというのが信じられないほど、人間じみた優しい笑みに、どきっとする。
「炎華も、食べる？」
動揺を悟られないように金平糖を一つ差し出すと、炎華は「食べよう」と言って口を開けた。
えっ？ 口に入れろってこと？
「自分で食べなさいよ」と言って、金平糖を押しつけようと思ったけれど、炎華が無邪気に口を開けているのでそうもできず、私はそうっと炎華の口の中に金平糖を入れた。唇にほんの少し指先が触れ、慌てて手を引っ込める。
「うん、甘いな」
炎華はばりぼりと金平糖をかじりながら、目を細めた。高級な菓子なのに、雑に食べ過ぎだと、思わず笑いが漏れる。
「もっと大事に食べなさいよ」
「ん？ そういうものか？」
きょとんとしている様子がおかしくて、さらに笑うと、炎華の口元がほころんだ。
「お前は笑ったほうがいい」
「え……？」
「そのほうが可愛い」
さらりとそんなことを言われて、急激に体温が上がった。
「な、なによ。どういうことよ」
炎華は私が動揺していることに気付いているのか、手を伸ばすと頬に触れた。びくっと体を震わせる。
「ああ、やはり、もっと早く攫っておけばよかった」
炎華の手の熱さにどきどきしていると、
「失礼します」
襖が開いて、小花が顔を出した。炎華の姿を見て、
「やはりここにいらしたのですね」
と、ほっとした表情を浮かべた。
私は、ぱっと炎華のそばから体を離した。名残惜しそうに、炎華が手を引っ込める。
「小花、どうした」
「鵺様の意識が戻られました。ただ……」
鵺？
私は、先日、対峙したあやかしのことを思い出し、
「鵺がここにいるの？」
前のめりになって、小花に問いかけた。小花は、私の剣幕に驚いた様子で、私と炎華の顔を交互に見た。どうして私がこんなに驚いているのかわからないといった表情だ。
「千代、その話は後だ。小花、鵺がどうしたと？」
炎華に促され、小花は気を取り直したように、報告を続けた。
「陰陽師はどこだ、子供はどこだと、とても興奮されていて……」
「なるほど」
炎華は一つ頷くと立ち上がった。
「様子を見に行こう」
部屋を出て行こうとする炎華の袖を、私は咄嗟に掴んだ。
「炎華、どういうこと？ 鵺がこの屋敷にいるの？」
ならば、祓わなければ。人を襲うあやかしを退治するのが、陰陽師の役目。
――本当に？
ふと、脳裏に浮かんだ疑問に戸惑う。
炎華は、「あやかしは人に害をなさない」と言った。むしろ隠れ住んでいるのだと。
実際、炎華は私に何かしようとはしないし、小花も友好的だ。
炎華は私を見下ろし、
「気になるのなら、一緒に来るか？」
と、問いかけた。私は炎華の袖を離して立ち上がり、
「行くわ」
と、頷いた。
昨夜からの怒濤の展開で、疲れていたのかもしれない。
熟睡し、朝になり目を覚ますと、やけにすっきりとしていた。
昨日のように小花が迎えに来て、私を着替えさせた後、私を炎華の待つ部屋へ連れて行った。炎華と共に朝餉をとる。
「昨夜はよく眠れたか？」
「おかげさまで」
「何か困ったことがあれば、遠慮なく言うがいい」
「なら、部屋から出してちょうだい」
「それはできない相談だな」
悔しい気持ちで炎華を睨み付けたけれど、炎華は涼しい顔をしている。
「ところで、お前が好きな菓子はなんだ？」
唐突に尋ねられ、私は、
「金平糖だけど、それが何？」
と、答えた。
「そうか、金平糖か。確かにあれはおいしい菓子だな」
頤に指を当て、炎華が「ふむ」とつぶやく。
炎華はその後も私に他愛ない話をふり、私はそれに対してつっけんどんな返事をし、朝餉の時間が終わった。
一旦、部屋に戻り、しばらく経ってから昼餉に呼ばれる。
あまりにも暇なので、私は炎華に紙と硯を貸してくれと要求した。炎華はすぐに私の意図を察したのか、「紙と硯は無理だが、書物なら貸そう」と答えた。
紙と硯さえあれば、札を書けると思ったのに。
もくろみが見破られ、悔しい気持ちになる。
午後になり、炎華が部屋に訪れた。
「書物を持って来たぞ」
数冊の書物を手に入ってきた炎華は、文机の上にそれを置いた。手を伸ばしてみれば、当代人気の作家が書いた小説だ。
「へえ！ あやかしもこんなものを読むのね」
意外に思い、書物と炎華の顔を見比べたら、炎華は「失礼な」と唇を尖らせた。
「あやかしに教養がないとでも思っているのか？」
ふてくされている顔がやけに可愛くて、私は思わず笑みを漏らした。
くすくすと笑っていると、炎華がふっと目を細めた。
「やっと笑ったな」
「えっ？」
「ここへ来てから、お前は、泣くか、怒るか、不機嫌な顔ばかりしていた」
炎華の指摘に、ここ数日の自分の行動を思い返す。
「そんなことを言ったって、閉じ込められていたら、不機嫌にもなるでしょう」
今度は私が頬を膨らませる。炎華が「それもそうだな」と笑った。
「手を出せ」
何だろうと怪訝な表情を浮かべると、炎華は袖の中から小さな巾着袋を取り出した。
「やるよ」
私の手を取り、巾着袋を載せる。
「これ、何？」
巾着袋と炎華の顔を見比べた後、私はそっと袋を開けた。
「まあ……！」
中に入っていたものを見て、目を瞬かせる。色とりどりの小さな粒は、金平糖だ。
「金平糖！ 可愛らしい！」
私は、巾着袋の中から金平糖を一つ摘まみ上げた。とげとげとした形が星のよう。
「どうしたの？ これ」
「お前が好きだと言ったから、買ってきた」
朝の話がここに繋がったのかと、びっくりする。
「……毒とか、入っているんじゃないでしょうね」
疑いのまなざしを向けたら、炎華は不機嫌そうな表情を浮かべた。
「そんなまだるっこしいことをせずとも、俺がその気になれば、半人前陰陽師のお前など、すぐに殺せる」
物騒なことを言われて、ひゅっと息を呑む。
食事を共にし、気さくに声をかけてくる炎華が、あらためて、あやかしの長なのだと実感した。
私の反応に、炎華は「あー……」と、頭を掻いた。
「悪い。怖がらせるつもりはなかった。その金平糖に毒などは入っていないから、安心して食え」
ばつが悪そうな炎華を見て、怖がって悪かったなという気持ちになった。そして、そんな風に考えた自分にびっくりする。
相手はあやかしの長なのに。私は囚われの身なのに。
困惑している私を、炎華がじっと見つめている。ふと、かつてどこかで、その金色の瞳を見たことがあるような既視感を抱いた。
しばらくの間、見つめ合っていた私たちは、はっと我に返り、どちらからともなく視線を逸らした。
私は摘まんでいた金平糖を口に入れた。甘い。
「おいしい」
小さな声でつぶやくと、
「そうか」
炎華が満足そうに微笑んだ。鬼だというのが信じられないほど、人間じみた優しい笑みに、どきっとする。
「炎華も、食べる？」
動揺を悟られないように金平糖を一つ差し出すと、炎華は「食べよう」と言って口を開けた。
えっ？ 口に入れろってこと？
「自分で食べなさいよ」と言って、金平糖を押しつけようと思ったけれど、炎華が無邪気に口を開けているのでそうもできず、私はそうっと炎華の口の中に金平糖を入れた。唇にほんの少し指先が触れ、慌てて手を引っ込める。
「うん、甘いな」
炎華はばりぼりと金平糖をかじりながら、目を細めた。高級な菓子なのに、雑に食べ過ぎだと、思わず笑いが漏れる。
「もっと大事に食べなさいよ」
「ん？ そういうものか？」
きょとんとしている様子がおかしくて、さらに笑うと、炎華の口元がほころんだ。
「お前は笑ったほうがいい」
「え……？」
「そのほうが可愛い」
さらりとそんなことを言われて、急激に体温が上がった。
「な、なによ。どういうことよ」
炎華は私が動揺していることに気付いているのか、手を伸ばすと頬に触れた。びくっと体を震わせる。
「ああ、やはり、もっと早く攫っておけばよかった」
炎華の手の熱さにどきどきしていると、
「失礼します」
襖が開いて、小花が顔を出した。炎華の姿を見て、
「やはりここにいらしたのですね」
と、ほっとした表情を浮かべた。
私は、ぱっと炎華のそばから体を離した。名残惜しそうに、炎華が手を引っ込める。
「小花、どうした」
「鵺様の意識が戻られました。ただ……」
鵺？
私は、先日、対峙したあやかしのことを思い出し、
「鵺がここにいるの？」
前のめりになって、小花に問いかけた。小花は、私の剣幕に驚いた様子で、私と炎華の顔を交互に見た。どうして私がこんなに驚いているのかわからないといった表情だ。
「千代、その話は後だ。小花、鵺がどうしたと？」
炎華に促され、小花は気を取り直したように、報告を続けた。
「陰陽師はどこだ、子供はどこだと、とても興奮されていて……」
「なるほど」
炎華は一つ頷くと立ち上がった。
「様子を見に行こう」
部屋を出て行こうとする炎華の袖を、私は咄嗟に掴んだ。
「炎華、どういうこと？ 鵺がこの屋敷にいるの？」
ならば、祓わなければ。人を襲うあやかしを退治するのが、陰陽師の役目。
――本当に？
ふと、脳裏に浮かんだ疑問に戸惑う。
炎華は、「あやかしは人に害をなさない」と言った。むしろ隠れ住んでいるのだと。
実際、炎華は私に何かしようとはしないし、小花も友好的だ。
炎華は私を見下ろし、
「気になるのなら、一緒に来るか？」
と、問いかけた。私は炎華の袖を離して立ち上がり、
「行くわ」
と、頷いた。
