「…見たことない…だけど、耳？鰭？尾鰭？尾鰭みたいなものは…シーラカンスに似てるし…しかし、人間の姿だし…」
－－－誰だ？メスの子どものような好奇心旺盛な声がやけに俺の耳に入る。
確か…俺は…。
重たい瞼をゆっくり開けると、ぼやけながらも少しづつ目の前に映るのは。黒く短髪で、綺麗な青い瞳をしたメスが映っていた。
「やっと目が覚めた！」
「………」
「だ、大丈夫？」
メスは少し心配そうな表情でこちらを見つめる。
「……った」
「へ？」
「……腹減った」
メスとの少しの間を遮るかのように、空腹の音が鳴り響いた。
そうだった、オーシャンから出る時に、昼飯忘れたせいで陸に着く頃には、空腹で倒れた。
しかし、かなりの空腹なのは、腹の音を聞いたらわかる。
「……」
「お腹減っていたら可哀想。しかし、魚は今はきれてるし、こんな時間だから簡単のしか作れないけど、私が美味いもん作ってやるから、作り終えるまで少し休んで」
メスは自分に任せろと言わんばかりにその場を去っていった。
俺は寝床から起き上がり、辺りを見渡す。
「……オーシャンではないな。俺は陸にいるのか？」
辺りは本がやけに積んでいたり、何かしらの地図や様々な魚の絵等壁に貼られており、汚いや綺麗でもないなんとも言えない部屋だ。
メスの様子からして、どうやらメスはこの住処で一人暮らしのようだ。
「しかし、辺り一面に魚に関する事ばかりだな」
しばらく部屋で待ってると、さっきのメスが戻ってきた。
「なに？私の部屋を見渡して、そんなに珍しいか？」
「……いや」
「ほら、ごはんできたから。立てる？」
メスに言われて脚を寝床から出す。
オーシャンとは違い、陸は浮かない…。
ゆっくりと足を床に付けて、寝床から立ち上がる。
「…でかいな、浜辺で倒れていたアンタを助けた時もそうだけど…アンタ身長いくつ？」
「陸の人間で言えば……190cmだ」
「ほへー2m近くある人間を見たのは初めてだ」
メスは俺を不思議そうな顔で見上げ、まじまじと俺を見つめる。
その姿がまるで子どものようだ。
俺とメスの身長差は大体40cmはあるかないかくらいで、噂には聞いていたが、人間のメスがこんなにも小さいとは…。
「あ、チャーハンが冷める！ほら、こっち」
メスに案内されてリビングらしき所にいく。
机の上にはご飯らしきものが置いてあった。
「余りの白飯で作ったやつだけど、食べないよりかはマシかな？」
「………」
メスから匙を渡され受け取る。
しかしなんだこのチャーハンというのは…やけに美味い匂いがする。
「大丈夫だ、毒とか入れてないから！ほら食べなって」
メスに促され、匙でチャーハンをひとすくいすると、匙にのったチャーハンは美味そうに湯気がたっており、ゆっくりとチャーハンを口に運んだ。
「ん！？」
「お？美味いか？」
なんだこの美味さは！初めて食べる味だ！陸の人間はこんなものを食べていたのか！
口に広がるパラパラしながらも美味さが広がり、何かしらのスパイスのせいか、さらに美味を引き立たせて、オレはチャーハンの美味さと匂いで匙を動かす。
腹が空いてたのもあるが、海で食べていた料理よりもはるかに美味い。
「メスよ、このチャーハンというのは美味いな」
「美味くてよかった！てか、メスって…メス呼びはやめて、私は深海アオ。アオって呼んで」
アオは幼い顔ながらも優しく微笑みながら自己紹介をする。
「オレはセラ・クロッソ・シーラカンス」
「シーラカンス！？やっぱりシーラカンスだったんだ！！」
「なんだ？知っているのか？」
「知ってるのもなにも、私は海洋生物学者だから！その中でもシーラカンスは私が研究してる魚なんだよ！」
「魚って…お、おい！」
アオは自室に急いで行き、両手には本等や様々な紙を担いで自室から戻ってきた。
「人間の姿をしたシーラカンスなんて初めてだ！！名前長いからセラって呼ぶ！いやぁ、新たな発見に私は胸が踊るよ！！てか、なんで人間の姿なの？教えて！！」
アオは次々へと本やら紙を広げていく。
そこに書かれていたのは、俺の本来の姿が詳しく書かれていた。
学者というのは伊達ではないようだ。
今気づけば、アオの自室にリビングにはシーラカンスの他にも様々な海の生物の資料があった。
「これ、全部お前が書いたのか？」
「本以外は私が独自で調べてまとめた！なぁなぁ！もっとセラの事聞かせて！」
「……まぁ、生き倒れたところを助けた上にチャーハンをご馳走になったからな、話せる範囲でなら話そう」
助けてくれたのとチャーハンのお礼に、俺がなぜ人間の姿なのかを教えた。
「まぁ、お前たち陸の人間からしたら俺達は魚に部類されてもおかしくは無い。だが、俺達はお前達と同じ人間で、耳鰭や尾鰭は先祖の特徴…。例えば俺はシーラカンスの子孫にあたる…。遥昔、海の生き物は厳しい環境を生き抜くために、進化の過程で人間と魚が互いの知識、身体を混ぜて産まれたのが天海人だ」
「ちょっとまって、それじゃあ…人間の姿をしてない生き物は？」
「それは、神の加護が産まれながらない生き物だ…海で産まれた生き物全てが天海人になれるわけではなく、神の加護…つまり海神のポセイドンの選別に選ばれた生き物のみなれる」
「何故そんなことを……」
「お前ら陸の人間が一番分かるだろ？」
「！？！？」
「そうだ、空や陸と海は別に見えてそうじゃない…海の魚を人間や他の生き物も生きる為に、捕り食べる。海の生き物全てを天海人にしたら、陸や空の生き物が生きれなくなる…。神の選別とは空や陸と海の均衡を保つ為の手段なんだ…。まぁ、主には陸と海だがな。そして、選ばれた生き物は長く代々と受け継がれ、1つの一族になる」
「…そうなんだ…てか、なんでセラは陸にいるの？」
「それは……っ！？」
アオに陸に居る理由を言おうとしたその時だ、ただならぬ殺気を背後から感じ、後ろ振り向くと窓らしき向こう側に、見覚えのある奴がいた。
赤い髪に、頬にはサメ特有のエラ…しかも古代ザメ特有の5本エラ。
そして、サメにしてはしなる耳鰭に尾鰭。
アイツは…。
「懐かしい匂いがすると思って、来てみたら…やはりてめぇか…双璧のセラ！！」
「最悪だな、よりによって嫉妬深エンヴィー…」
「え、ちょ、セラ！？ここ15階だよ！！アイツなんか飛んでる！？どうゆうこと！？」
アオは今の状況に驚きを隠せなくて、俺の方に直ぐに駆け寄った。
無理もない、目の前で陸の人間じゃ分からないような事が起きてるのだから。
「まさか、オーシャンバトルで50年振りに…てめーをぶっ殺せる日がくるとはなぁ！！」
「この感じ…まさか！？アオ！！」
ドゴォォォォォン！！
セラから凄まじい魔力の一撃が放たれ、俺はアオを庇う為に、防御魔法を発動しアオを素早く護った。
「…相変わらず、魔力だけは凄まじいな…大丈夫かアオ」
「っ…ん…セラ！？ちょ、どうなんっての！？そして、アイツなに！」
「やはり、双璧って謳われてるだけはあって、番が居なくても、それなりには力は出せるか」
「……エンヴィー、…お前のそのみなぎる力は…まさかもう番を！？」
「あ？？そんなの今から死ぬてめーには関係ねーだろ！」
まずい…エンヴィーから感じるこの魔力の強さ、間違いなく、エンヴィーは俺より先に番を得ている。
番との戦い方によっては、エンヴィーの魔力もかなり強くなり、この俺でも今の状態では防げなくなる。
しかし、力が強くなるという事は、近くに番がいるはずだ。
俺は感知魔法を開くが、魔法に制限がかけられていて感知しにくい。
「…まさか先に番をねじ伏せようとしてるか？やめとけ…番がいないてめーは、力の制限がかけられてる。それにだ、俺がお前に易々と番の居場所を教えるわけがないのを、てめーが一番知ってるはずだ」
「っ……」
俺達オーシャンバトル参加者は陸への均衡を崩さない為に、互い神から力を制御する呪いをかけられている。
本来の力を発揮するには、陸にて番を見つけて契りをする。
契りを終えた番は、制限の呪いが解かれ、互いの肉体と精神と能力を共有し、互いの同調が高ければ高い程力を最大限に引き出すことができる。
しかし力を引き出すには代償が大きく、番の陸の人間かまたは俺達が死ねば力は失いロスト扱いされる。
「それにしても、お前は本当に馬鹿だよなぁ…番もロクにもたず、力も発揮出来ねぇ…その上にだ！番でもなんでもないただのメスに被害が出ないように護るだけのお前に何が出来る…」
エンヴィーの言うとおりだ。
今の俺じゃエンヴィーにまともに戦えない。
戦ったところで、勝ち目がないのが目に見える。
しかし、流石にこれ以上アオの住処で闘う訳にはいかない。
俺はアオを確認する為に振り向いた。
「アオ…ん？アオ？」
さっきまで後ろにいたはずのアオの姿が見当たらない。
「どっかの、ポセイドンのクソジジィは天海と深海の均衡を保つためだとか言ってたが俺にはかん…」
「いい加減にしろよぉこのやろぉぉぉぉ！！！」
「！？！？」
ドス！！！
「んぐぅ！！？」
アオは俺が知らないうちにエンヴィーの真横から、小さいながらも、誰もが驚くような勢いがあるドロップキックをエンヴィーの顔にぶち込んだ。
その姿が可愛らしいくもあり勇ましかった。
「てめぇ！！人の家をボロボロにした上に演説みたいにぺちゃくちゃぺちゃくちゃうるせーんだよ！！しかもお前、その耳鰭に尾鰭…てめぇ、ラブカじゃねーか！！」
「この…よくも…このメス！！ルールなんか関係ねぇ！！なにが均衡だ！！…てめーから死ねぇ！！」
バギィ！！
エンヴィーは怒りのあまりに、アオの腹に素早く蹴りを入れ、アオは勢いよく外へ蹴り飛ばされた。
「んぐぅ！？」
「しまった！！アオ！！クソ！！、閃光魔法！！」
「ち、しま」
ピカァァ！！
同時に、俺は咄嗟に閃光魔法をエンヴィーの真正面に使い、隙をついて素早くアオの後を追った。
「アオ！！」
まずい、エンヴィーの蹴りの一撃で気を失っている！！このまま、地面にぶつかれば確実に死ぬ！！
俺は、加速魔法を使い建物伝いでアオに追いつき、素早くアオを抱く抱え、無理やり建物を勢いよく蹴りその場から離れるようにした。
そして、確実に無茶な着々になるから、衝撃に備えて防壁魔法を背中に出した。
ドゴォォォォォン！！
凄まじい音と同時に地面に叩きつけられた。
「っ…アオ…大丈夫か！！」
腕の中にいるアオを確かめる。
「くっ…つ…ガハッ」
「…！？まずい…肋骨が肺に刺さってる…」
アオは血の気を引き苦しい表情をして、口からは予想以上に吐血をしている。
エンヴィーの一撃が軽かったのか、運が良かったのか陸の人間がこの程度の傷で済んだのは幸いだ。
アイツが本気に殺れば、アオは姿諸共消えていた。
しかしまだ、治療すればアオの命は助かる…。
だが、俺はまだ番を得てない。
今の俺は治癒魔法は使えない…使えるようになる為の方法は…ただ1つだけ。
「…強引だが、巻き込んだ以上仕方ない…」
俺は血で紅く染まったアオの唇に、自身の唇を重ねて離れ、詠唱をした。
「汝の肉体と魂を礎に 陸と海への導き。 祖は我がシーラカンスの元へ。
汝の魂を7つの海が導き、我が母なる海へと至り循環せよ。
汝の身は我が下に、我が運命は汝の双璧に。
神の誓い従い、この意、この理に従うならば応えよ
誓いを此処に 我は天海7天の双璧と成る者として契約を結ぶ」
アオの身体が光輝き、身体全体に契約の呪文が刻まれていき、アオの右腕に契約の印が刻まれた。
「契約は成功した…やり方は強引だったが、助けるためだ仕方ない…」
連続で更にアオの傷を治していく…。
肺の辺りに手をかざし、治癒魔法をかける。
ゆっくりとアオの表情は落ち着いくのを確かめながら、傷に自身の魔力を流し込むようにし、傷を癒していくが…。
「！？！？…なんだ…この感覚…やけに魔力の放出が高い。契約したばかりだからか？こんな…いや、そんなことどうでもいい、とりあえず早く治すぞ」
自身の魔力はコントロールしてるはずなのに、魔力がアオに吸われるような放出ヲして、俺はアオの傷を治すために、集中し少しずつアオの傷を治していった。
そして、傷を直し目が覚めるまでしばらく待つと。
「……ん…ここは？」
「目が覚めたか？」
「セラ…私一体…ここは？」
「お前の住処の近くの山だ、エンヴィーなら番と共に住処から離れたから大丈夫だ」
アオはゆっくりと起き上がる。
「お前は、エンヴィーに一撃食らわされて、死にかけた…お前の命を助けるためだったが、無理やり契りをして俺の魔法で治した」
「契り…契り！？」
顔を赤らめながら、警戒するようにばっと身を守るような動作をするアオ。
「会ったばかりなのに契り！！？ちょっと！！セラ！！」
「お前なんか勘違いしてないか…？」
「だって、契りって！！」
「あー……そうか、そっちだとそう捉えられるよな…別にお前と交尾した訳では無い。右腕を見てみろ契りの証があるはずだ」
「証……？」
アオは右腕をゆっくりと確認した。
そこには契りの証である俺の一族の印が刻まれていた。
「戦いに…オーシャンバトルに巻き込んですまなかった。しかし、俺とお前は番だ。この件も俺の責任でもあるし、俺が巻き込んだ分お前が死なないようにまも…」
「オーシャンバトル！？何それ？！あの昨夜のやつがセラに攻撃したのってそれ！？ちょっとくわ……んっ！？」
俺はアオの好奇心で煩い口を唇で塞いだ。
「んっは！…ちょ、いきなり！！てか私のファーストキス！！」
「ファーストキスは契約の時に俺が貰ってしまった。番になった以上お前は俺の一生のメスで、どちらかが死なない限り番契約は解除されない」
「え？……メス？メスってことは…」
「陸の人間に分かりやすく言うなら、俺の妻でもあるし彼女でもある…言葉的に近いやつは妻だな」
「妻ってことは…まさか…繁殖もしないといけない？」
「もちろん。あ、陸の人間ってのは分かるから俺ら天海人みたいに一気に産ますのはないから安心しろ…」
「安心出来るかぁ！てか、なんだよこれ！190cmのシーラカンス男助けたら、ラブカ男にいきなり奇襲されるし、なんなら私は死にかけて、助けるためにファーストキスを奪われて契約されて、シーラカンス男の妻！！」
「嬉しくないのか？お前、生まれてきて異性関係なかったろ？」
「なんで彼氏歴も知ってだよ！！」
「契り時には陸の人間の記憶が情報として多少入ってくるからな」
「あぁープライバシーとはなんだよ！！！！」
1人ツッコミしてるアオを俺は呆れながらもゆっくりと抱き上げ、腕の中に収まるアオは、急な事で少し動揺が隠せれない表情になった。
「1人ツッコミしてる所で水を差す様なこと言うが、お前俺の事好きだろ？」
「っ！？////はぁ！？////」
アオの顔はさらに茹でタコの様に真っ赤になり、腕の中でアタフタする。
「言わなかったが、契りは必ずしも成功する訳ではなくて、互いに好意や愛がなければ出来ない仕組みなんだ、それが成功したってことはお前は俺に好意がある事だ」
「な、なんなのその仕組み……」
その様子だと、好意を抱いてたのをバレたことに少しだけ呆れるアオ。
「嫌か？俺はお前の事好きだがな…契ったからとかではなくて…あの時、エンヴィー相手にまともに闘えてない俺を気にしないで、ラブカの顔にドロップキックを入れた上に怒鳴りつけるところに惹かれてしまった…あとチャーハンが美味いのもある」
「……っ…恥ずかしいからあんまり言わないで！」
恥ずかしさからか、顔を背けるアオ。
俺より小さくて可愛らしく男勝りな俺の番…。
「大丈夫だ、番になった以上俺はお前を絶対に守り抜くから、これからもよろしくなアオ…」
「もう、私はなんにも突っ込まない…うん…ただ恥ずかしい」
こうして、俺はアオと出会い番になった。
そしてこれから続くオーシャンバトルに俺とアオは挑むのであった。
