「この研究をやっていた人が、アリスのお父さんなんだよね」
「うん、前にも説明した通り、そうだよ」
「スウェンは、その人の事も苦手だった？」
「変な事を訊くね」

　スウェンは、ぎこちなく頬をかいた。

「苦手というか……まぁ、何度か見かけた事がある程度だから、どうかな」

　スウェンは答えつつ、所長についての記憶を辿った。

　スウェンは初対面で彼の胸倉を掴み、部下を助けないと皆殺しにすると宣言した事があった。その後は、所長である彼との接点はなかったが、まさか、こんな形で巻き込まれるとは予想にもしていなかっただけに、少し複雑でもあった。

　今回、大佐から任命されたスウェンに話をつけたのは、現場にいたハイソンであるので、所長については他に記憶に新しいものは何もない。

「う～ん、そうだなぁ。僕が彼を見た印象では、教師か文学者を思い浮かべたな。聞いていた話とは全然違っていたけど――ああ、そういえば、首に古傷があったっけ」

　スウェンは話しながら、所長と出会った頃の記憶を鮮明に思い起こした。彼の胸倉を掴み上げた時、首の古傷に気付いて、咄嗟に力を緩めたのだ。

　先に死んだ部下のローランドの首にも裂傷痕があり、よく痛むのだと語っていた困った顔を唐突に思い出して、スウェンは、思わず手を離してしまったのである。脅す為に少しは痛い目に遭わせてやろうと考えていた気持ちは、そこで一気に萎えてしまっていた。

　殺してもどうにもならない。白衣を着ている人間が全て悪いわけじゃない。助けてくれる人間もいるのだと、スウェンは、セイジやローランドから教えられたから。

　エルは、物想いに耽ってしまったスウェンに、「そう」とだけ答えて目をそらした。ホテルマンがまた何かしら失言したのか、笑顔で逃げ回り始め、それをログが追い駆け、セイジが遅れて追う様子を眺めた。

　エルは、自身の記憶を探った。真っ青な顔をした白衣の男が、その白い衣服を血に塗らせている光景が、ぼんやりと浮かび上がった。


――ひどい傷だ。大丈夫、きっと、助けて見せるから。


　そうエルに告げた男こそが、この研究に携わっていた所長だった。