セイジとスウェンは、床に広がった血液の前で、深く落胆したように膝を折っていた。言葉を失うログが合流すると、スウェンのは淡々と手短な事後報告を行ったが、入口にエルがいる事に気付くと慌てて駆け寄った。

　初めエルは、スウェンに何を言われているのか分からなかった。

　舌打ちしたスウェンが、何やらログに罵倒の言葉を続けざまに発したところで顔を向けると、鮮血が広がる視界が、セイジの腹の向こうに隠れて見えなくなった。

　目の前に、セイジが立ち塞がったのだとようやく気付けた時、エルは、静かな眼差しで三人の男達を順番に見た。

　何故だが、舌が乾いて言葉が出て来なかった。必死に考えてみたが、掛ける言葉が探せない。


　俺は平気だ、強い子だもの。大丈夫だ、ちっとも大丈夫――……


　エルは、大きく呼吸しながら自分に言い聞かせた。

　人体実験が行われていた事については、スウェンに死体の話を聞いた時から、ずっと自分の中でも最悪な展開の一つとして推測してはいた事だった。
ただ、実感が持てなかったのだ。こうして、生々しいものを目の当たりにするまでは。

　エルは、口下手らしいセイジが戸惑う様子を眺めた。徐々に緊張が収まるのを感じて、場違いにも、セイジは優しい人なんだなと思ったりした。気遣われている自分が、守られる弱い人間のように思えて情けなくなった。

　死体が目の前にあるわけじゃない。ただ、使われてしまったという証拠が見えてしまっただけだ。俺は、もう誰かのお荷物になるつもりはない。とりあえず、落ち着こう。

　その時、手に暖かいものを感じて、エルは我に返った。そちらに目を向けると、ボストンバッグから顔を出したクロエがいて、力なく行き場を失っていたエルの手の甲を舐めていた。

　ああ、彼女には悲惨な光景が理解出来ていませんように。

　エルはそう願いながら、彼女の頭を撫でた。

「――俺は大丈夫だよ、ありがとう」

　エルはセイジをどけようとしたが、彼は神妙な顔で首を横に振ると、両手を広げてこう言った。