落ちこぼれ魔剣使いの英雄譚 ~魔術が使えず無能の烙印を押されましたが、【魔術破壊】で世界最強へ成り上がる~

 ガン! っと、拳大の岩石がウロウロと歩くオークの頭部を直撃する。

 だが、その皮膚には傷は殆どついていない。
 しかし、不意の攻撃に、オークの視線がぎろりとシアの方へと向く。

「きた……!!」

 オークの注意が、オッズたちに向く。
 オッズは振り返ると、シアと目配せし一緒に駆け出す。

「グオアアアアアア!!」

 オークの叫び声が洞窟に響く。
 飛び出した二人に完全にオークの意識が集中している。

 他のオークたちも、その鋭い眼光をシアとオッズに向ける。

 後ろのジェネラルオークはシアたちを視界に捉えると、低く唸る。
 それが合図だったんだろう。瞬間、ジェネラルオークの周りを徘徊していたオークが二体、シアたちを追いかけるように動き出す。

「つ、釣れてる! 釣れてるわ!」

 シアは後ろを振り返りながら言う。

「任務を遂行しよう……!」

 2人はオークからつかず離れずの距離を保ちながら走り、小部屋に入っていく。

 そこは袋小路。オークたちも恐らく理解している。
 だからこそ、焦らず追い詰めるように追いかける。

 そうして、オークとオッズたちの背中が小部屋へと消えていく。

「うまくやってくれよ2人とも……!」

 リーズはそちらを見つめながらそう呟く。
 オークとはいえジェネラルオークの守衛みたいなものだ。油断できる相手じゃない。

 でも、これで予定通りジェネラルオークの周りには3体だけになった。

「いい感じだね」
「あぁ。あとは俺が残りを――」

「グオオオオオアアアアアアアア!!!」

 瞬間、ジェネラルオークの耳をつん裂くような叫び声。
 地面が揺れ、肌が震える。

「完全に戦闘体制に移行しやがった……!」

 リーズの表情が僅かに険しくなる。

 ジェネラルオークの周りの3体は、さっきよりも距離を近づける。
 いつでも連携をとれるように、オーク達はゆっくりと陣形を取り始める。

 さすがと言うべきか、本能でオーク達は警備体制を強化した。

『凄いわね……。このジェネラルオーク、なかなかやるわよ』
『そうみたいだね……。さすがはこのダンジョンでずっと生き残ってきた魔物だけはあるね』

 リーズはゆっくりとこちらを振り返る。

 リーズはじっと俺の目を見ると、ゆっくりと頷く。

 始めるつもりだ。

 当初の予定では、シアたち同様中距離からの攻撃で注意を向け、小部屋へと連れて行くつもりだった。

 でも、オーク達の警戒態勢はそう簡単にそれをさせてくれなそうだ。
 三体のオークは等間隔に並び、ジェネラルオークを守るように固めている。

 もし中距離からの攻撃でオークを釣ろうとすると、恐らくジェネラルオークも一緒に向かってしまう。

 下手をすると一気にリーズに攻撃が行って……。

 だが、リーズの顔は僅かに恐怖に染まってはいたが、どこか自信ありげだった。
 俺ならできる。そう、顔が訴えていた。

 俺は、リーズを信じて頷き返す。
 きっとリーズならやってくれる。

「いくぜ……!」
「信じてるよ……!」

 リーズは一気にオーク達の前に飛び出す。
 瞬間、さっきまでとは比べ物にならない速さでオーク達がリーズに反応する。

 八つの目が、リーズに向けられる。

 しかし、一気には詰めない。
 リーズと間合いを取るように、オーク達が横に展開する。

「まだだ……まだ、まだ……」

 リーズはオーク達の様子を見ながら、自分の立ち位置も調整する。
 そして、オーク達が横一列に並び一歩前に出た瞬間。

「今だ! おらぁ!!」

 リーズの横なぎに振った剣の先から、轟轟と燃え上がる炎の岩が放たれる。

 それは洞窟の低めの天井にぶち当たると、激しい音を立て勢いよく崩れ出す。

 そして地面に落ちた燃える岩石は、メラメラと炎を立ち昇らせ、オークとジェネラルオークの間に炎の壁を作り上げる。

 分断に成功した……!

 リーズは走り出す。
 それを追うように、ジェネラルオークから分断されたオーク達が走り出す。

「悪い、一体釣れてない! でももう行くしかねえ、まかせた!!」

 そう叫び、リーズはオーク二体を引き連れて小部屋へと向かっていく。

 その場に残されたのは、炎の壁の前にいるオークと、その奥に居るジェネラルオーク。そして、俺。

『いつでも準備オーケイよ』
「ああ、やってやろう!」

 俺は刀を腰に入れたまま、オークの前に姿を現す。
 オークは俺に気付き、すぐさま飛び出してくる。

 リーズの炎による攻撃で完全に興奮状態だ。統率は取れていない。
 浮いた駒は、簡単に打てる。

「――ふっ!!」

 俺は居合いで刀を引き抜くと、飛び込んできたオークの身体に刃を滑らす。

 一瞬にしてオークの頭は真っ二つに割かれ、地面に倒れこむ。

「これで一対一だね、ジェネラルオーク……!」

 燃え上がっていた炎は既に落ち着き始め、燻ぶる炎の壁は既に視界を取り戻していた。

 その壁の奥から、赤い眼を光らせたジェネラルオークが苛立たし気に喉の奥を低く鳴らしながらこちらへ歩いてくる。

「グルァアアアア……」
「さあ、はじめよう!」
 ジェネラルオークは、ゆっくりと間合いを詰めてくる。
 俺は、刀をしっかりと握り直す。

「……っ!」

 今までに感じたことのない圧。
 これが、ジェネラルオーク……!

 ただの魔物じゃない。この迷宮(ダンジョン)で多くの敵を返り討ちにしてきた、百戦錬磨の魔物だ。

『そうよ、ホロウ。いい? 相手は戦い慣れているわ。生まれ持った能力だけだった今までの魔物とは訳が違うわ』
「うん、そうみたいだ。落ち着いて戦う……!」
『その意気よ! やっちゃえホロウ!』

 元気よく背中を押された感じがして、俺はぐっと気合を入れなおす。

 ジェネラルオークは、ゆっくりと近づいてきながらもこちらの出方を伺っている。
 だったら、まずは挨拶代わり――!

「“三閃”!」

 ジェネラルオークを覆い囲むように、三本の剣閃が襲い掛かる。
 これなら確実にダメージは入る! 

 ――しかし。

「グオアアアアアア!!」

 ジェネラルオークは地面を思い切り斧で抉ると、岩や土を思い切りこちらに投げつけてくる。

「なっ!?」

 岩は俺の斬撃にぶつかると、その勢いを殺す。
 勢いの落ちた三閃はジェネラルオークの皮膚に弾かれると、その隙に一気にジェネラルオークが身体を入れてくる。

「こいつ……!」

 予想以上に戦い慣れてる……!!

 そうだ、今まで討伐してきた魔物たち。確かに強かったけど、人間と戦うときのような駆け引きのようなものはなかった。

 でも、こいつには思考がある……! 戦闘の概念が……!

『ホロウ、気を付けて……!』
「うん……!」

 迂闊な攻撃はできない。きっと、今までのように攻撃するとこいつには受け止められてしまう。

 どうする――

「グアアアアア!!」

 瞬間、俺の攻撃が止まったことを見逃さず、ジェネラルオークは一気に俺に突撃してくる。

 振りかぶった巨大な斧が、思い切り振り下ろされる。

「ふっ!」

 俺は刀を横に構え、振り下ろされた斧を受け止める。
 ドシンっ! と重い衝撃が手、肩、腰、脚へと電撃のように一気に流れる。

「ぐっ……こいつ……パワーが……!」

 攻撃が重く、地面に脚が埋まりそうになる。
 素のパワーは俺以上だ……!

 さすがにこれを無尽蔵に打ち込まれると、一気に破壊される。
 守りは不利だ……!

 だが、ひるんだ俺を見逃さず、ジェネラルオークは斧を握っていた片方の手を離すと、思い切り振りかぶる。

 ――平手打ち――!

「ッ!」

 俺は咄嗟に雪羅を抜くと、ジェネラルオークの脇腹に向けて振る。

 ジェネラルオークは俺の攻撃を察知すると、攻撃の手を緩め距離をとる。

 俺の振りぬいた雪羅が、空を切る。

 こいつ……剣士との戦いにも慣れている。
 遠距離攻撃の可能性が低いことを読んでるんだ。このまま戦いを続ければ、俺が魔術を使えないことまで察してしまうかもしれない。そうなれば、俺が圧倒的に不利だ。

『相手にとって不足はないわね、ホロウ』

 いつも通りのカスミの声が頭に響く。
 この声が聞こえると、落ち着ける。

「……そうだね。確かに今まで戦ってきた相手より明らかに素の力が高い。間違いなく強敵だよ」
『ええ。でも、思い出して私との特訓を。純粋な剣での勝負。それなら、ホロウが負けるわけないわ!!』

 カスミのどや顔が頭に浮かぶ。
 俺は静かに頷く。

「任せといてよ……!」

 俺はカスミを構えると、スッと全身の力を抜く。
 落ち着けば、勝てる相手だ。

 少しの膠着状態。
 遠く、小部屋の方から魔術の放たれる音と、オークの叫び声が聞こえる。

 そして。

「グオオアアアアア!!」

 痺れを切らしたジェネラルオークがこちらに駆け出す。
 恐らく、奥のオークの叫び声から状況を察したのだろう。リーズたちが押してるんだ。

「来い!」

 ジェネラルオークはさっきと同じように土砂の弾幕を張る。
 襲い掛かる岩や土を、俺は完全に見切って全て叩き切る。

 その一瞬の視界の隙から、ジェネラルオークは一気にこちらに飛び掛かる。

「ふっ……!」

 それを僅かな動きで避けると、開いた首元に刀を滑らせる。
 だが、ジェネラルオークもそれを斧で受け止める。

 そこから、一気に俺の連撃が始まる。

 パワーで負けているなら、スピードで勝つ!
 その重い斧ならついてこれないだろ!

 斧と刀が弾ける甲高い音が迷宮(ダンジョン)に響き渡る。

 徐々に刀がジェネラルオークの皮膚にかすり始める。
 重い斧では俺の刀のスピードについてこれない。

 しかし、きっと今までもそれだけの攻撃をしてきた剣士はいたはずだ。
 だが、ジェネラルオークの皮膚は鋼のように固い。傷をつけることは難しい。

 ――けど。

「グ――ウオオオオアアアアア!!!」

 ジェネラルオークの悲鳴。
 皮膚からは、赤黒い血が流れる。

「カスミなら傷をつけられる!!」

 ラストスパートだ……!
「はあああ!!」

 斧と刀がぶつかり合い、激しい火花が散る。

「グゥゥ……グアアアアア!!」

 ジェネラルオークも、負けじと覇気を出し攻撃に全力を注ぐ。

 一対一なら、俺達は負けない……!

 拮抗しているかに見える戦い。
 しかし、徐々にジェネラルオークの身体には切り傷が増え始める。

 体力と精神力をどんどん消耗し、ジェネラルオークの叫び声も必然的に増えてくる。

「グアアアアアア!!!」
「!」

 長期戦を嫌ったジェネラルオークが、思い切り斧を振り上げる。
 一撃必殺、この一撃で一気に勝負を決める気だ。

 その隙を、ホロウは見逃さなかった。

 すぐさま低姿勢をとると、横一線に薙ぎ払う。

 俺の放った斬撃はジェネラルオークの脚を切り裂き、ジェネラルオークは一気に態勢を崩す。

「――――ッ!!」

 前のめりに倒れこむジェネラルオーク。

 俺は一気に地面を蹴り上げると、一気に跳躍する。

「もらった――っ!!」

 倒れこむジェネラルオークの頭が、お辞儀をするように落ちる。

 俺はその落ちた視線の外から、差し出される首に空中で回転しながら渾身の一撃をお見舞いする。

 切り傷しか付けられなかったジェネラルオークの皮膚に、刃が通る。

「グオアアアアアアアアア!!!!」

 激しい咆哮。

 最後の断末魔の叫び。

 そのまま首は斬り落とされ、ジェネラルオークは力なく地面に倒れこんだ。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

 俺は地面に着地すると、茫然と立ち尽くし、肩で息をする。

 頬を伝う汗をぬぐい、俺は手に握ったカスミを見つめる。

『ナイス、ホロウ!! 私は信じてたわよ!!』

 黄色い歓声が、脳内に走る。

 その声に、俺は思わず笑みが零れる。

「終わった……!」

 俺はくたくた~っと力が抜けると、両手を後ろに着いて地面に座る。

 すると、ドロンっとカスミが人型に戻り、抱き着いてくる。

「わっ!」
「お疲れ様! いや~ホロウならやれると思ってたわ!」

 カスミは嬉しそうにニコニコとしている。

「はは、カスミのおかげだよ」
「ううん、ずっとホロウが頑張って剣を磨いてきたからよ」
「じゃあ、二人の力ってことで」
「そうね。ジェネラルオークはなかなか強敵だったわね」

 カスミはジェネラルオークの死体を見ながら言う。

「そうだね。本物の野生の魔物はなかなか手ごわいね」
「ふふ、でも結果だけ見ればホロウの圧勝よ! 命のやり取りって、経験が物を言うからね」
「そっか……」

 これくらいの運動は普段からカスミとの訓練でしている。それでもこの疲労感があるのは、精神を極限まで切り詰め集中していたからこそなんだろうなあ。

 結構テンパってたのかもしれない。

「まあでも、一度乗り越えたんだから次からはもっとうまく行けるわよ! ジェネラルオークに無傷何て、普通はありえないんだから!」

 カスミはキラキラとした目で嬉しそうに言う。

 もっと精進する必要がある。
 ヴァレンタインさんとも俺の剣は互角だった。剣の実力には自信があるんだ、後は経験を積むだけだ。

「うん……がんばろう!」
「その意気よ!」
「……よし、リーズたちの所に行こう。もうオークの声がしてないから終わったのかもしれないけど。もしまだ戦ってるなら早く助けないと」
「あら、優しいねホロウは。オークくらいあの人たちだけでも大丈夫だと思うけど」
「油断は厳禁、だろ?」

 俺の言葉に、カスミは確かにそうねと肩を竦め、すぐさま刀に戻る。

 俺は駆け足でリーズたちの向かった小部屋へと向かう。
 今ならオークにも負ける気はしない。

 少しして、小部屋が見えてくる。

「あ、あそこ――」

 瞬間、何か変な感覚を覚える。
 何故か額から、ツーっと汗が垂れる。

「……?」

 俺はその汗を拭う。
 そして、嫌な悪寒が身体を走る。重々しい空気感。
 小部屋に近づくほど、それはどんどんと大きくなっているように感じた。

「……カスミ」
『……ええ、私も感じてるわ。これは……《《あの夜》》みたいな……』

 リドウェルでヴァレンタインに追われたあの夜。
 路地で死体を見たときのような、何かが居るという感覚。

 空間が変わった様子はないから、人払いの魔術ではない。
 純粋に、この先から感じるプレッシャー。

『それに……ジェネラルオーク戦の前に感じたあの感じ……もしかして、これが……』

 カスミからも緊張感が伝わってくる。
 俺は無意識に、ごくりと唾を飲み込む。

 見たくない。進みたくない。何かが変わってしまいそうなそんな予感が、小部屋の入口から漂っていた。

 けれど、だとしたら尚更行くしかない。
 カタカタと、カスミが揺れる。――いや、カスミを握る俺の手に力が入り過ぎているのだ。

「……行くよ」
『……えぇ』

 俺は恐る恐る岩に手をつきながら、ゆっくりと小部屋の中を見る。

 地面にはオークの死体が転がっている。
 そして、その中央に立っていたのは一人の女性だった。

 それは、リーズやシアではなかった。

 後ろ姿の銀色の髪を女だけが、ただ一人この部屋で佇んでいる。
 その左手には、俺と同じ武器、刀が握られている。

 女はこちらの気配に気が付くと、ゆっくりと振り返る。

 その顔は綺麗で、そして返り血を浴びて頬が赤く染まっていた。
 その血を拭いながら、女性は笑みを浮かべる。

「遅かったわねえ。やっと会えたわ」

 女性は、妖艶な声色でそう俺達に聞こえるように言う。

 誰だ、この人は……。

 混乱で、俺の視野は狭まっていた。
 転がっている死体はオークだけじゃなく……。

 その女性の右手には、誰かが掴まれていた。
 一瞬誰だか分らなかったが、その黒髪とローブ姿で気付く。

 あぁ、彼は――。

「リーズ……!!」
 俺の問いかけに、リーズの反応はない。

 俺は目の前の光景が信じられなかった。

 よく見るとオークの死体の間に倒れているのはシアとオッズだった。
 遠目から見てもわかってしまう。もう、彼女たちは動かない。

「何が……どうなって……!」

 突然の出来事に、俺は眩暈がする。
 唖然として、ただただ身体が硬直する。

「っ……!」
『ホロウ、しっかり……!』

 カスミの声が頭に響く。
 しかし、それに構えるだけの心の余裕がない。まるで現実ではないような、足元が揺れているような感覚。

 さっきまであんなに元気に……みんなでジェネラルオークを倒そうって話をしていた仲間だったのに。

 三人の顔がフラッシュバックする。
 シア、オッズ、リーズ……。

 あの家を出て、少し落ち着けると思った居場所だった。自分を必要としてくれて、そして俺も皆が必要だった。

 これからだった。なのに。

「ふふ、貴方が来たならもういらないわね」

 そう言うと、女性はリーズを投げ捨て地面に刀を突き立てる。

 瞬間。刀を中心に地面を這うように黒い影が急速に広がる。

『!! ホロウ、離れて!』

 俺は訳も分からずカスミの言葉に従って咄嗟に後ろに飛びのく。

 その黒い影は俺の数メートル前まで広がると、次の瞬間。

 じゅぅ!! っという不気味な音を立て、目の前に転がっていたオークの死体が黒い影の中に落ちていく。

 いや、これは――。

「溶けてる……!?」
「ふふ、ぐじゅぐじゅに一体になれるなんて素敵だと思わない?」

 女性は刀を頬に当て、光悦とした表情で笑う。

「溶け……っ!? シア! オッズ!」

 俺は慌てて周囲を見回す。

 だが気付いた時はすでに遅く、さっきまでその場に横たわっていたシアとオッズは、目を向けた瞬間にその黒い液体の中へと飲み込まれていった。

「くっ……みんな……!」

 訳が分からない。
 なんでこんなことが起こるのか。そして今何が起こっているのか。

 わかっていることは、いまシアとオッズが居なくなってしまったということだけだ。

「お前……何が……何が目的なんだよ……!!」

 俺は震える手を抑え込むようにカスミを強く握り、キッと女性を睨む。

 すると、女性は苛立つでもなく恐れるでもなく、また光悦とした顔でほほ笑むと、刀をこちらへ向ける。

「それよ、それ」
「え……?」

 女性は言う。

「あなたの魔剣」

 魔剣……カスミが目的?
 その時、セシリアの言葉を思い出す。

『魔剣は……説明は省くけどとにかく危険なの。世界に九本しかない伝説の武器。今も血眼で探している人が世界中に沢山いるわ』

 俺はサーっと血の気が引いていくのを感じる。

 ということは、もしかすると。
 リーズやシア、オッズを巻き込んでしまったのは――。

『――ホロウ、落ち着いて』

 思考を止めるように、カスミの声が脳内に響く。

「う、うん……」

 俺は完全に混乱していた。
 カスミの声もぼんやりとしか聞こえず、心ここにあらずだ。

 動悸が激しい。

「ふふ、リドウェルに居るって言ってたのに全然会えないからもう居ないのかと思っていたけれど……会えてよかったわ。私はリディア。あなたと同じ魔剣使い」

 リディアは黒い影の上をカツカツと音を立てながら歩く。
 正確には、その影がリディアを避けるようにスペースを開けていた。

「妖刀カスミ……私が貰っていくわ」
「なんでそんな……!」
「何でって、貴方知らないの?」

 リディアはキョトンとした顔で首をかしげる。

「呆れた。いい? 九本の魔剣が揃うと、とーっても素敵なことが起こるの。だから、私は魔剣を集めている。この世界だって統べることが出来るわ」

 リディアは楽しそうに語る。
 世界を統べるだなんて、俺にはどうでもいい話だ。

「あなたが姿を現さないから、関係ない多くの人が溶けていっちゃった」
「っ!」
「まあ、美しい光景だったけれどね」

 淡々とリディアは語る。

 やっぱり俺のせいで……。
 魔剣を持った俺が居なければ、こんなことにはならなかった。

 俺が居なければ、リーズたちは今頃ジェネラルオークの討伐に浮かれ、いつもの酒場で盛り上がっていたかもしれない。

 魔剣は危険な物だって忠告されていたのに。
 自分の危機感の無さと、弱さに嫌気がさす。

『ホロウ……ホロウ! しっかり!』
「…………」
『ホロウ!』

 カスミの声も良く聞こえない。
 茫然と、ただ地面を見つめている。

「あら、やる気なし? 呆気ないわね。抵抗もしないのかしら」
「…………」
「――そう。まあいいわ」

 そう言って、リディアは刀を掲げる。
 緑と紫に光る禍々しい魔剣。妖刀。

「じゃあ、ぐじゅぐじゅに溶けて――――」

「“ファイアアロー”!!」
「!?」

 瞬間、後方から飛んできた炎の矢が、リディアの背後を襲う。

 リディアは咄嗟に振り返ると、魔剣でそれを弾き返す。
 矢は真上へ飛ばされ天井に当たると爆発し、パラパラと岩の欠片が降り注ぐ。

 何が……。

「……へえ、まだ生きていたの。意外としぶといわね」
「はは……我ながら、何で生きてるんだって感じだけどな……」
「リーズ……!」

 そこには、死にそうな顔で笑うリーズが居た。

 良かった、死んでなかった……!

「ホロウ……しっかりしろよ」
「えっ?」

 いつもより弱々しい、リーズの死にそうな声。

「俺たちは冒険者……いつ死んでも後悔のないように生きてる……たまたま今日だっただけさ」
「…………」
「だからよ……自分のせいだなんて思うんじゃねえ……!」

 苦しそうに、リーズは黒い影に横たわりながら声を発し続ける。

 何かが溶けるような音が鳴り続けているが、リーズはその中で必死に意識を保ち続けていた。

「しゃんとしろよ……!」
「リーズ……」
「……ここ数週間は今までで一番楽しかったぜ……お前のおかげでな」

 それはこっちのセリフだった。
 魔術の使えない剣士。そんなものを置いてくれる冒険者パーティなんて本来ありえない。
 それでも信じてくれた。それが何よりもうれしかった。

「俺も、俺の方こそ楽しかったよ……リーズ……! だから余計に――」
「だったら……そんな女にやられるんじゃねえ……! ジェネラルオークを倒した男だろ……? 俺達の分も……頼んだぜ。お前ならできるだろ、ホロウ?」

 リーズの瞳が、じっと俺を見つめる。
 俺は、ただ静かに頷いた。

 リーズは安心したように目を閉じると、僅かに微笑む。

 そして、そのまま黒い影に飲み込まれ、溶けていく。
 詰まっていた何かが解き放たれるように。

 横たわっていたリーズは、跡形もなく消えていく。

「…………」
「あらあら、美しい友情ね」

 静かにそのやり取りを聞いていたリディアは、パチパチと手を叩く。

「それがまた溶けて消えてなくなるというのも……ゾクゾクするわね。この瞬間の為に人を溶かしていると言っても良いわ」

 リディアは身体をくねらる。

「さてと。じゃあ、溶けて死んでもらいましょうか。まあ、戦う気力もなさそう――」

 すると、リディアは俺の目を見て肩を竦める。

「さっきまであんな死んだような目をしていたのに。男の子ってすぐ成長するのね」
「俺はお前を許さない」

 俺はカスミを構える。
 強くあるしかない。今はただ、リーズの想いを無下にしない為に、戦う。

「やろう、カスミ」
『ホロウ……! さすが私の剣士様。いいわ、魔剣としての格の違いを見せてあげるわ』
「ふふ、楽しくなってきたわ。あなたもどろどろに溶かしてあげる……!」

 リディアは恍惚とした表情を浮かべる。

『ホロウ、多分彼女はカレンが言っていた、"腐食"の切り裂き魔……! 溶かされちゃうから気を付けて!』
「うん!」

 地面の黒い影に気を付けなきゃいけない。
 あれは、人を簡単に溶かしきる。

 思い出される、みんなが溶けていく映像。
 何としても、ここでリディアを止めないといけない。今まで彼女の犠牲になった剣士は少なくない。それが俺を狙ったことにより発生したのなら、俺には止める責任がある。

 俺はカスミを握り直し、キッとリディアを見据える。

「おいで。ドロドロに溶かしてあげる」

 リディアはこちらを挑発するように、口端を上げる。

「――行くぞ!!」

 俺は、リディアへ向かって走り出す。

 もう迷う必要はない。リーズ達の分も、この人を倒して生きて帰る。
 うだうだ考えるのは後だ。今はただ、この想いを地上に持ち帰る……!

 地面をグッと蹴り、一気に跳躍する。

 地面に広がったあの黒い影、あれに触れたら一気に溶かされてしまう。
 ならば、上から斬り伏せる!

「はあああ!」
「馬鹿正直に突っ込んでくるのね。その勇気は嫌いじゃないけれど……魔術師同士の戦いでは愚策よ」

 確かに愚策。
 魔術師同士の戦いなら、まずは距離を取るのは鉄則だ。それは魔剣士同士の戦いでも同じ。魔術という飛び道具があるある以上、迂闊に相手の間合いに入ることは死を意味する。

 けど、俺は別だ。

 今回の相手は魔物ではなく人間……つまり魔術師だ。
 魔術が相手なら、俺は負けない。

 何か魔術で溶かすような仕草を見せてくれば、刀で破壊する!

 正面からの攻撃は格好の的だが、俺なら、合わせてきた魔術を破壊して虚を突ける。

 案の定、リディアは刀を逆さまに持ち、かざす。
 ここだ、この魔術を破壊して――。

 すると、それを見透かしたかのようにリディアが笑う。

「確か魔断の剣士……なんていう話があったわね」
「!」

 しまった……!

「魔術を斬る……だったかしら。俄かには信じがたいけれど、用心するに越したことはないわね」
『ホロウ、警戒されてるわ!』

 まずい……!

 すると、次の瞬間。
 薄く地面に広がっていた黒い影が一瞬にして収縮し、リディアの持つ刀へと戻って行くと、刀身を渦の様に覆う。

 その様は、まるで漆黒の刀だ。

「溶けるのは初めて? きっと癖になるわよ。まあ、人生で一度しか経験できないけれど」

 そう言いながら、リディアは刀を振るう。

 黒い影は無数の細い線状になると、放射状に広がり、俺の背後を取るように回り込む。

『あの影、飛ばせるの!? 反則!』
「背中ががら空きよ。その魔断って、背後にも有効なのかしら」
「くっ……!!」

 この態勢からじゃ後ろの攻撃には対応できない……!

 そして、正面ではリディアが刀をゆったりと構えている。

 背後には腐食、正面には刀……。前後からの挟撃!

「さて、斬り殺されるのと溶けて死ぬの、どっちがお好みかしら」
「どっちも……」

 活路は、前にしかない。
 俺は空中で何とか身体を全力で捻る。キリキリと身体が軋む。

「――お断りだ!」

 俺は捻った身体を解放すると、回転の勢いを加えリディアの刀に、自分の刀を思い切り叩き付ける。

 キン!!
 
 と、刀の交じり合う金属音が鳴り響く。

「ぐっ!? 子供のくせに何て規格外の力……」

 リディアは顔をゆがめる。

「けど、背後ががら空きよ」
「わか……ってるよっ!!」

 俺はそのリディアの刀を押し返す力を利用し、身体を()()()させる。

「!?」
「はあああああああ!!」

 その勢いで、横一閃。
 背後から迫っていた黒い影を、一刀両断する。

 まるでガラスが割れるように、その影は粉々になって砕け散る。

 その勢いのまま俺はゴロゴロと地面に転がり、受け身を取りすぐさま立ち上がる。

「はあ、はあ、はあ……」
「……へえ」
「あ、危なかった……」
『さ、さすがにヒヤッとしたわね』
「一体どういう身体能力してるのかしら。とんでもないわね」

 リディアはパンパンと身体に被った埃を払う。

「ただの噂だと思っていたけれど、まさか本当に」

 リディアは溶けるような目で、じっと俺を見る。
 その目は、今まで向けられたことのない目だった。

 リディアは舌で唇をペロリと舐め、はぁぁっと吐息を吐く。

「魔術破壊……魔断の剣士。いいわあ。どういう原理なのかしら。魔剣は魔術を扱うもの。である以上、魔術を魔術として存在させないその能力は妖刀カスミではなくあなた自身の力。興味深いわね」

 魔剣は魔術を扱う武器。確かにそうだ。
 じゃあ、カスミの力は何なのだろうか? 

 今までカスミから魔術のような能力を放ったことは一度もなかった。それはもしかして俺が――。

「貴方に興味が湧いてきたわ」

 リディアは地面に刀を突きたてる。

「……俺はあなたに興味はない」
「つれないわね」

 リディアは肩を竦める。

「ええ、そうね、そうでしょう。けれど、貴方を殺すのは辞めたわ。捕えて、刻んで、溶かして……貴方のその力を調べさせてもらおうかしら」
「させないよ。その前に、俺はあなたを倒す……!」
「いいわ、戦いましょう。どちらの方が強い魔剣使いか。ここで決めましょう」
『ホロウ、いけそう?』
「うん、大丈夫」

 汗をぬぐい、カスミの問いに頷く。
 思った以上に陰は自由自在に形を変えるようだ。地面に広がるだけではなく、リディアの思い通りに動く。

 不意打ちを受ければ、いくら俺が魔術を破壊できると言ったって溶かされてしまう。つまり、戦える可能性が高いのは……。

「剣での接近戦……かな。さっきはあの影が良く分からなかったから予想外だったけど、今度は行けるはず……!」
『だね。ホロウに剣で勝てる奴なんていないんだから! やっつけちゃいましょう! あんな魔剣、私の足元にも及ばないんだから!』

 カスミが腰に手を当て、ふふんと踏ん反り返っている姿が目に浮かぶ。
 俺は刀をこつんと額に軽く当てると、ふぅーっと息を整え、刀を正面に構える。

 重要なのはスピードだ。一気に間合いに入って、すぐに勝負を決める。

「行くよ……!」

 俺は一気に地面を蹴る。
 グンとスピードが上がり、影に触れないよう注意しながらまっすぐリディアへの最短距離を駆け抜ける。

 それを見たリディアは、あらと口角を上げる。

「懲りずにまた真っすぐ向かってくるのね。あなたの性格かしら。面白いけれど……芸が無いわね」

 そう言って、リディアはゆっくりと手を上げると、まっすぐにこちらを指さす。

 すると、地面に広がっていた影が細くしなやかに伸び、まるで鞭のように無数にホロウに襲い掛かる。

 鞭の包囲網。速度を緩めれば、一気に持っていかれる。

「ここまでたどり着けるかしら」
「当然!」

 更に姿勢を低くし、そこから一段速度を上げる。
 左右左、軽快にステップを踏み、襲い来る影の鞭をギリギリのところで避ける。

 影の鞭はそのままホロウを通り越して反対側の地面へと叩き付けられ、ジュワっと地面を溶かす。

 影の鞭が俺を捉える前に、一気に包囲網を抜ける!

「速いわね。けど、これならどう」

 リディアが、クイっと指を上げる。

 すると、リディアの後方に漆黒の槍が浮かび上がり、まるで投擲のようにその影が射出される。

「“腐蝕の墜槍”」

 その槍は禍々しいオーラを携え、まっすぐにこちらの眉間を狙い飛翔してくる。

 さすがに避けるのは間に合わない。このままだと、串刺しにされ一気に内側から溶かされる。――けど。

「効かないよ、俺には……ッ!」

 息を止め、一気に刀を振り、飛んでくる槍を次々に切り捨てる。
 この程度の飛翔体、カスミと修行したかつての剣豪の斬撃の足元にも及ばない。

 槍はガラスのように砕け、その魔術を根本から破壊する。

「魔断……! 少し厄介すぎるわね、その力。魔剣の力をこうもあっさりと」

 リディアは魔剣を構える。
 どうやら正面から迎え撃つようだ。

 だが、剣での戦いは俺の独壇場。

『ホロウは剣聖にも張り合った俺の剣技の持ち主よ、舐めてんじゃないわよ!』

 威勢のいいカスミの声が脳内に響く。
 そう、俺は剣術では負けられない。いや、負ける訳がない!

「ふっ!!」

 俺は駆け抜けた勢いそのまま、クロスして引いた左腕を、思い切り振りぬく。

「ぐっ! 馬鹿力!」

 リディアはその魔剣で何とか俺の刀を受け止めるが、刀身はちがちと震え、その美しい顔が歪んでいる。

『思った通り、所詮魔術師よ! 一気に決めちゃいましょう!』
「ああ!」

 俺は一気にラッシュを仕掛ける。
 刀の刃が弾ける音が、淡々と響く。 

「くっ……!」

 リディアは必死に俺の刀を弾く。だが、完全に防戦一方。俺の力に耐えきれていない。このまま押し切れる!

 魔剣の“腐蝕”という力に頼ってきた魔剣士だ、俺の技についてこられる訳がない。

「このまま一気に……リーズ達の仇だ!」
『ホロウ……』
「くっ……やるわ……ねっ!! だけど、ここからが私よ……!」

 瞬間、リディアの背後から影が襲い掛かる。
 それは、影の大波。
 まるで津波のように、それはリディアごと俺を飲み込む。

「んがっ……!?」
『ホロウ!!』

 影……! マズイ、溶かされる! まさか自分事入れるなんて……!

 身体がフワッと浮かび上がり、まるで水中のようだ。
 セシリアの水牢(ウォータージェイル)を思い出す。
 だが、声は出る。

 両手をばたつかせるが、掴まれるものは何もない。

 視界は真っ暗で、何も判別できない。
 何とか身体が溶け切る前にここを――。
 
「あれ……?」

 溶けない? なんで……まさか、この影、溶かすも溶かさないも自由自在ってことか?

 すると影の外、どこかから声が聞こえる。

「ふふ、やっと捉えたわ。ようこそ“影の中”へ」
「……!」
「貴方はこれからじっくりと溶かして、貴方の力を観察させて貰うわ」

 リディアの恍惚とした表情が目に浮かぶ、ふふふという笑い声。
 恐らく、これがリディアの魔剣の奥義だ。

『溶かす溶かすって、かなり狂った女ね』
「……リディア、狙いはなんなんだ。あなたは何者なんだ!」

 すると、声が帰ってくる。

「私は魔王教団幹部。魔剣は必ず回収するわ」
「魔王……教団……?」

 聞いたことも無い名前だ。
 魔王……。

 すると、意識の波長が一気に脳に流れ込んでくる。

『……魔王!?』
「ぐっ!?」

 これは、カスミ……!?

「ど、どうしたの!?」
『な……にか――思い出しそうな……』

 カスミの感情が、直接伝わってくる。
 それを感じているだけで、俺の心まで持っていかれそうな、深い悲しみが。

 何かに反応して、カスミの心が乱れているんだ。

「……大丈夫、カスミ大丈夫だよ」

 俺は、ぎゅっと刀を握る。
 優しく、撫でるように。

 すると、少しずつカスミの感情の波が落ち着いてくる。

「大丈夫?」
『……ご、ごめんホロウ。大丈夫。ありがとう』

 カスミの声が、いつのものように聞こえてくる。
 どうやら落ち着いたようだ。

「カスミ、一体何が……」
『ちょっと……ね。それにしても、魔王だなんて。そうね、六百年……それだけ経てば、そういう話もあるわよね。だから私は、あそこで……』
 
 六百年と言えば、カスミが封印されていた期間だ。

『――けど、話は後よ。それより、今はあの女を!』
「ああ……!」

 疑問は、あの人を捕まえて問いただせばいい。
 今は、勝つことだけを考える。

 俺は周囲に意識を向ける。
 この影の中、光は0。感じ取れるのは、音だけ。

 すると、肌がピリッと痺れる。

「ふふふ、まずは軽く表皮から。刀が溶けないように、ゆっくりとギリギリを攻めて溶かしてあげる。早く殺して欲しくなるくらいにね」

 溶かすレベルも変幻自在か。
 長居はマズイ……!

「あがいても無駄よ。それは影の牢獄。いくらあなたの力があろうとも、それだけの体積を持つ影から脱出できるかしら?」

 きっと絶対的に自信のある魔剣の魔術なんだ。それだけ強固な牢獄。
 だけど、これは魔術。魔術空間なんだ。

 たとえ体積が大きかろうが、それが一つの魔術であるならば斬れない道理はない。それは、剣聖との戦いで実証済みだ。

 俺は一度カスミを鞘にしまうと、腰を落とし、身体を捻る。

「ふぅー……」

 息を吐き、グッと力を入れる。
 そして、高速で刀を引き抜く。

 瞬間、加速した刀が閃光を放つ。
 縦横無尽に広がる剣閃。

 そして次の瞬間。
 影の牢獄は、バラバラと砕け散り身体が外に飛び出る。

「ぷはぁ! よし、脱出!」

 さすがのリディアも、唖然とした顔で顔を引きつらせている。

「……なんでもありかしら、その力」
「呆れたわ……。あの質量の魔術ですら破壊してしまうのね」

 リディアは今回ばかりはさすがに驚いたのか、その張り付いたような美人の顔に、興奮以外の感情が見える。

「それが魔剣ではなくあなたの力……ふふ、ふふふ。危険すぎる力だわ。()()()()()にとって、大きな障害となり得る」

 私達……つまり、さっき零した魔王教団だ。

『そうみたいね。そして、その目的は恐らく魔剣集め』

 だけど、魔剣なんて集めて何を……ただのコレクターじゃないでしょ、この攻撃性は。

「貴方、魔剣の真の意味を知っている?」

 突然の質問に、俺は眉をひそめる。
 魔剣の意味とはなんだろうか。

「わかるか?」
『さあ……私の意味……私――』

 瞬間、ザザッ! と何かが脳を駆け抜ける。

「!」

 それは、カスミから伝わるイメージ。
 カスミの頭の中のノイズ。

『な、なんだろう……何か、大事なことを……思い出しそうな……』
「だ、大丈夫?」
『う、うん。それより、あの女に集中しないと』

 俺は改めてリディアに向き直る。

「俺は魔剣の意味なんてわからない。けど、カスミが居てくれればそれでいいんだ。俺は、カスミと一緒に強くなる」
「それが叶えばいいわね。魔剣は、この世界を終わらせる力。私達が、そのすべてを手に入れる」

 そう言いながら、リディアは両手を合わせる。
 魔剣はひとりでに浮き、リディアの前に止まる。

「面白い子だと思ったから捕えようと思ったけど、辞めたわ。やっぱりここで溶かし切る。貴方を殺してその魔剣、貰うわよ」
『ホロウ、来るよ!』
「あぁ……次の大技で勝負する気だ……!」

「さあ、終わりにしましょう……!」

 リディアの周りに散っていた影が、魔剣に集まっていく。
 それは、まるで刀身を伸ばすように天高く伸びていく。触手のように広がり、それぞれが意思を持つかのようにうねうねと動く。

 その先に触れた壁や天井は、ジュウウウ! という激しい音を立て、急速に溶けていく。

 今までの比ではない腐食の威力。当たるだけで、恐らく即死。

「綺麗さっぱり溶かしてあげる」

 瞬間、リディアは微笑みながら刀を振り下ろす。

「くるぞ!!」
『やっちゃえホロウ!』

 その影は、物凄い勢いで周囲を溶かし、俺目掛けて襲い掛かる。
 目の前には暗い影が落ち、天井すらもうほとんど見えない。

 広範囲に及ぶ影の圧、加えてそれぞれの触手が別の軌道を取り鞭のように襲い掛かかる。

 不可避の攻撃だ。だが。

「避けれないなら」
『壊せばいい!』

 俺は無我夢中で刀を振り、襲い掛かる影をひたすらに切り続ける。

「うおおおおおお!!!!」

 連続する破壊音。目の前を覆っていた影は次々と刀に触れた瞬間にガラスを割ったように砕け散る。

 そして、最後に一気に刀を振り上げ影を切り裂いた時、古びた天井が視界に現われる。

「……呆れた、魔術なら見境ないって訳。とんだプレイボーイね」

 リディアは僅かに歪んだ顔で静かに笑う。

『今!』

 その隙を逃さず、一気に距離を詰める。
 迫る俺を察して、リディアも魔剣を構え直す。

「まだよ……まだ。私は魔王教団幹部、リディア。魔剣は必ず頂くわ……!」

 リディアは狂気に満ちた顔で、俺の振り下ろす刀を弾く。
 そして、一転一気に攻めの姿勢を取る。

「私にその内側を見せて頂戴!」

 激しい攻めの連続。
 しかし、俺はそれを軽々といなす。

「あははは!! どうしたのかしら! 守ってばかりじゃ勝てないわよ!」

 リディアが腐食の影を使った攻撃をしてくる気配はなかった。
 ただ純粋な剣技。

 俺にさっきの技を壊され、もう余力が残っていないのだろう。

 だが、純粋な剣技は一番俺が得意とするところだ。魔剣に、魔術に頼ってきた人間に負ける訳がない。負ける訳にはいかない……!

「はあああ!!」
「!?」

 振り下ろされた刀を、一気に力で押し返す。

 リディアの身体は後ろへ仰け反り、一気にバランスを崩す。

「くっ……!」

 その隙を逃さず、一気に畳みかける。
 魔剣が交差し、ギチギチと音が響く。

 リディアの顔は相変わらず不気味な笑みを浮かべているが、額から垂れる汗がその焦燥感を現していた。

「腐食の……リディア……!」

 こいつは、リーズたちの仇だ。
 あの影に飲まれ、そして溶けて行ってしまった。もう、生きてはいない。

 こいつさえいなければ、きっと今頃ジェネラルオークの討伐を祝って、いつもの酒場で祝勝会が開かれていたはずだ。

 そしていつも通りリーズは調子に乗って自分がいかに優れていたかを語り、それにシアがそんな訳ないでしょまったくと呆れ顔でツッコミ、そしてオッズがまあまあとリーズの成果をフォローするんだ。

 そして、俺なんかを凄い奴だと認めてくれて、その剣の凄さをみんなして自分のことの様に語ってくれて……俺は照れちゃって黙るんだけど、代わりにカスミが自分のことの様に胸を張るんだ。

 そんな平和な、いつものようなクエストの後のお疲れ様が待っているはずだった。
 なのに、こいつにすべて壊された。

「お前の……お前のせいで!!!」
『ホ、ホロウ落ち着いて! 別に捕らえるだけでも――』

 もう終わりだという感覚が、誤魔化していた怒りを表面に引きずり出す。

 力のこもった刃が、魔剣ごとリディアを地面に引き倒す。

「ッ!」

 魔剣はリディアの手を離れ、遠くへと転がっていく。

 俺はそのまま、刀をリディアの顔の横へと差し向ける。
 完璧に勝負は決した。それを理解したリディアは、ふふふと笑う。

「ふふ……いい顔ね。その顔、悪くないわ。私が見て着た顔とは違うけれど……その憎悪に焼かれた瞳。私が溶かされてしまいそう」
「黙れ……お前は、許すわけにはいかない!」
「そうでしょうね」

 リディアは短くため息をつく。
 その顔に焦りや緊張はない。すべてを受け入れている顔だ。

「――殺しなさい。覚悟は出来ているわ。むしろ、最後の楽しみだったの。今まで溶けていくみんなのことが羨ましくて。やっと私の番なのね。お願い、一思いにやるのもいいけれど、じっくりお腹の辺りから……」

 そう言って、リディアは自分の腹の辺りを擦る。

「狂ってるよ、お前……」
「お互い様よ、魔断の剣士」

 これで、リーズのたちの仇を打てるんだ。
 それに、これから出てしまうはずだった犠牲者も出なくなる。

 俺は、刀を静かに掲げる。
 このまま振り下ろせば、やれる。

「…………」

 しかし、その一太刀が振れない。
 俺が、殺す? この人を?

 想像しただけで、急激な喉の渇きが訪れる。
 動悸が激しい。

「どうしたの、やらないのかしら」
「う、うるさい! 今お前を……!」
『ホロウ……!』

 やるんだ、リーズたちのために!!

「う、うわああああああ!!!」

 そして、目を瞑り一思いに刀を振り下ろす。

 ――カキン!!!

 響いたのは、乾いた音。

「――ッ!?」

 その刀は、リディアの横の地面へと振り落されていた。
 そしてリディアは、その表情を百八十度変える。その顔に、笑いはもうない。

「つまらない男。覚悟もないのに剣を握るなんて、下らないわ」
「お、俺は――」

「じゃあまたね」

 瞬間、リディアの背後、横たわる地面から影が一気にあふれ出す。

「まだ力が!?」
『逃げられるわ!』
「バイバイ、臆病者のホロウ。次会ったら殺すわ、今度は全力で」
「ま、まて! おい!」

 しかし、リディアはそのまま影に包まれると、何もなかったかのように消え去った。

 ホロウは一人残されたその部屋で、ただただ唖然と佇む。

 何もできなかった。残されたのは自分の身体のみ。
 リーズたちの遺体もない。

 ただ、仲間を殺されて逃げられただけだ。
 この場には、何も残っていなかった。
「リ、リーズさん達が……」

 キルルカさんが、その表情を曇らせる。
 きっと冒険者をしている以上、死というのはそんなに珍しいものではないはずだ。

 だが、キルルカさんは自分のことの様に悲しんでいた。

「リーズさんたちはホロウ君の良き理解者だったわ。このまま一人で過酷な道を進んでいくのかしらとホロウ君を心配していたけれど、彼らと出会って……。彼らとならきっともっと上手くやっていけると私も凄く嬉しかったんだけど……」
「ごめんなさい……」
「あっ、ホロウ君が謝る必要は全くないわ!」

 キルルカさんは慌てて否定する。

「冒険者よ、こういうことがあるのは日常なの。自分のせいだなんて思わないで」

 リーズにも同じことを言われた。
 けれど今の俺には、決してそんな風には思えなかった。

 後ろに立つカスミが、握った拳にそっと手を添える。

「けど、リーズ達をやったのは、魔物や迷宮じゃなくて……切り裂き魔だ」
「ええ。今騎士達が捜索してくれているわ。もともと被害者は多くて捜査はしていたから、今回の件で捜査が更に進展するとは思えないけれど……」

 逃がしてしまったのは本当に痛手だった。
 あそこで捕まえられたのは俺しかいなかったのに。

 怒りで殺意が湧いて、結局怖気づいて何もできなかった。

「切り裂き魔も基本的には武器を持つ冒険者を狙っていたわ。リーズさん達がホロウ君のせいで狙われた訳じゃない。気を落とし過ぎないでね。今は無理だろうけど、時間が解決してくれるわ。ね?」
「…………」

 そうして、キルルカさんやカレンさんたちに慰められ、俺は宿屋へと戻った。
 殆ど気力も残っておらず、慰められた言葉の中身まではまったく覚えていなかった。

 薄暗い部屋の中、倒れこむようにベッドに飛び込む。
 シーンとした部屋の中、また一人になってしまったという実感が込み上げてくる。

「ホロウ……」
「…………」

 カスミが、そっと横に腰を下ろす。
 そして、俺の手を握る。

「今日は寝ましょう。ホロウは頑張ったよ」

 そう言って、カスミが額にキスをする。
 俺はそのまま目を瞑った。

◇ ◇ ◇

 結局寝れず、夜にカスミを置いて宿を抜け出していつもの酒場、不夜城へと気付いたら足を運んでいた。

 相変わらず中からは賑やかな喧噪が聞こえてくる。

 しかし、もうそこにいつもの皆はいない。

 中に入ることも出来ず、そのまま素通りしてただただ夜道を歩く。

 少し行ったところにベンチがあり、そこに腰かける。
 無力感と虚しさが込み上げてくる。

 後悔ばかりだ。人を守れるくらい強くなりたかった。魔術が使えなくてもそれが出来ると証明したかった。

 しかし結果は、もしかすると、あのパーティに入っていたのが俺じゃなくてちゃんとした魔術師だったら――

「それは違うよホロウ。間違っちゃ駄目」
「カスミ……」

 暗闇からカスミの声が聞こえる。
 どうやらこっそりついてきていたようだ。宿屋で目を開けたときには隣でグースカ寝ていたくせに。

「違うって言うけど……実際俺がもっと早くジェネラルオークを倒せていれば、リーズ達が戦う前に間に合ってたかもしれない」
「それはホロウの代わりに魔術師が入っていたとしても変わらないことだよ。結果論よ」
「けど……」
「リーズ達もホロウのことを凄いと言ってくれてた。彼らのことを信じられないの?」
「それは……」

 カスミは、じっとこちらを見てくる。

「けど、あの女――リディアは、魔剣を狙っていた。俺が……俺がリーズ達に近づかなければ、きっと巻き込まれることも無かった」
「あの女はその前から武器を持っている人間に勝負を仕掛けて殺していたわ。今回たまたまホロウの情報を得た後だったから狙われただけで、あの女から狙われる可能性はいつだってあったわ」

 頭がこんがらがってくる。
 けど、自分が悪かったとでも思わないと、何もわからなくなる。

 何が悪かったのか。
 確かにカスミの言う通り、完全に俺が悪かったということはないんだと思う。けど、その一因になったのは間違いないんだ。

「リーズ達を巻き込んじゃったって思う気持ちもわかるけど、自分を否定していたらリーズ達にまた怒られちゃうよ?」
「それは……」

 そうだ、リーズはきっと俺のことを否定しない。だって、間違いなくあの瞬間俺たちはパーティだったんだ。

 誰かと一緒にいることの楽しさを教えてくれたのはリーズ達だ。
 ここで人を遠ざけてしまったら、俺はまたあの家にいたときのような人生に逆戻りだ。

 思い出すあの家での虐げられた日々。
 それが、剣を身に着けて、カスミと出会ったことでより前向きに生きていこうと思えるようになった。

 だとしたら、俺が生きていくこと。俺が前を向いて生きていくために必要なことはもう決まっている。

 ――強くなることだ。
 今よりもっと。

 自分の心を制御できなかった弱さ。自分の剣の弱さ。そして魔術が使えないと言ってカスミの魔剣としての力から目を逸らしてきた弱さ。

 自分の弱さが、全ての原因だ。

 強ければ、失うことはない。

「――ありがとうカスミ」
「きゅ、急にどうしたのよ」

 カスミは照れ臭そうに髪を耳に掛ける。

「おかげでちょっと冷静になれたよ」
「そう」
「俺もっと強くなるよ。自分が守りたいものを守れるように」
「ふふ、ちょっとはいい顔つきになったじゃない。それでこそ私のホロウだよ!」

 カスミはぐいぐいと俺の頬を突く。

「や、やめろよ」
「どこまでも一緒なんだからさ、一緒に強くなろうよ」
「うん、ありがとう」

 俺はそう誓ったのだった。
 リーズさん達のことは忘れない。そして、仇は絶対に取る。

◇ ◇ ◇

「聞いたわよ……。大丈夫、ホロウ?」

 翌日、セシリアが眉を八の字にしてそう声をかけてくる。
 冒険者の死というのは広まるのが早いようだ。

「うん、ちょっとは立ち直れた……かな」
「それならいいんだけれど。何か手伝えることがあったら言ってね? 同期のよしみよ」

 セシリアは優しい顔を見せる。
 本当に、俺はいい人達に恵まれた。周りにはいい人ばかりだ。

 セシリアもカスミが魔剣だと知っている。
 もしそれが知れ渡れば、セシリアも狙われてしまうかもしれない。そんなことは絶対にさせない。

 やはり、強くならなきゃ。
 魔王教団……その実態はわからないけど、奴らについても知る必要がある。

 カスミを狙っているんだ。リディアを逃がしてしまった以上、その情報はその教団内で広まってしまっているかもしれない。

 じっとカスミを見ていると、カスミはパスタを啜りながら不思議そうに首をかしげる。

 あの戦いの途中でカスミは何か変だった。
 カスミの記憶に何か鍵があるんだろうけど、あれ以来カスミに何か思い出せることはなかった。

「それじゃあ、本当に何かあったら言ってね。無理しない様にね」
「うん、ありがとう。セシリアも気を付けてね」

 そう言って、俺はセシリアと別れる。

「いい子だね、セシリア」
「ああ。巻き込めないよ、セシリアは」
「ねえ、ホロウ。一つ提案があるんだけど」
「何?」

 カスミは口元についた汚れをフキンで拭うと、じっとこちらを見る。

「強くなりたいなら、今のホロウにうってつけの人が居るんだけど」
「! それって……」

 カスミは周りに声が聞こえないように近づき、小声でこう告げる。

「ネルフェトラス――現存する最後の吸血種よ」
「戻ってたのか、リディア。相変わらず美しいな」

 鎧を着た青髪の男は、リディアの座る隣の椅子に腰かける。
 円卓に席は四つ、だが今は二人しか座って居ない。

「アドベルト……。貴方こそ珍しいわねここに顔を出すなんて」
「まあ、フェイド様が戻ってきているというからな、そりゃ一目見ないと」

 アドベルトは髭を擦りながら、ニヤニヤと顔を緩める。

「さすがフェイド様信者。気持ち悪いわよ」
「あらら、相変わらずツンツンしてるねえ。美人が台無しだぜ。……それより、どうだったんだ、例の魔剣は」
「…………」

 少し顔をしかめるリディアに、アドベルトはハハンとにやける。

「あの戦闘狂のリディアがねえ。殺人何かに精を出してるから本筋を見誤るんじゃねえか?」
 
 へらへらと笑うアドベルト。
 しかし、リディアは淡々としている。いつものことなのだ。

「で、一体どんな奴だったんだ? 仮にも“腐食”を負かすような奴だ、少し気になるな」
「剣技がかなりの物だったわ。魔術は使えないようだったけれど、それでもおつりがくるわ」
「剣技?」
 
 アドベルトは顔をしかめる。
 魔術全盛の時代、剣を売りにしている人間など限られている。

「この国で剣技って言ったら……ヴァレンタインか? それ以外あまり思いつかないな」
「違うわよ。ただ、剣聖に引き分けたと聞いたわ」
「はあ!?」

 アドベルトが身を乗り出す。
 この国で剣聖と引き分けたというのは、誰が聞いてもこういう反応をする。

「どんな化物だよ……」
「子供よ、まだね」
「……からかってんのか?」

 しかし、リディアはさあねと肩を竦める。

「あれは、私達の障害になるわよ」
「お前にそこまで言わせるか。俺が戦ったらどうなる?」

 アドベルトは眉を上げ、リディアの顔を覗き込む。

「……どうかしらね。私と戦うよりは、あなたとの方が相性が悪いかも」
「ふうん、あのリディアがそこまで素直に俺を認めるほどの奴か。気になるな」
「どうせあなたは魔剣に興味が無いでしょう。まったく」
「フェイド様の指示ならやぶさかじゃないさ」
「どうでしょうね。それで、他の二人は?」

 アドベルトは肩を竦める。

「まったく、あの盗賊はともかくおじいちゃんまで居ないのはどういうことかしら」
「それぞれ頑張ってんのさ、フェイド様の為にな。それに、フラフラと魔剣狩りしてるお前にはあいつらも言われたくないだろうさ。ここに来るも久しぶりだろ?」
「私はいいのよ。結果を出しているから」

 強気のリディアに、アドベルトはやれやれと肩を竦める。

 すると、奥の部屋から不意に足音がする。

 その音を聞き、二人は慌てて立ち上がると頭を下げる。
 反射的に染み付いた行動。それだけ、この奥から来る人物に二人は頭が上がらないのだ。

 遅れて、ゆっくりと奥から姿を現したのは仮面をつけた人物だった。

 不思議な雰囲気を纏っていた。
 決して体格が良い訳ではないのに、持っているオーラが、その存在感を際立たせている。

 空気が変わる、とはこのことを言うのだろう。

 仮面の男は円卓ではなく、少し離れた玉座のような椅子に座ると、脚を組む。
 漆黒の剣を傍らに置き、頬杖をつく。

 そして、一言。

「さて、魔王教団の会議を始めようか」