「ホロウ、そっち行ったぞ！」
洞窟にリーズの声が響く。
「任せて！」
「リーズ、回復するからこっち！」
前衛でタンクの役目を果たしていたリーズが後退し、入れ替わるように俺は前へ出る。
後方では、シアのヒールがリーズの傷をいやす。
「ホロウ、左と右に一匹ずつ隠れてる！ 不意打ちに気を付けて！」
探索役のオッズが、普段の大人し目な声とは裏腹に叫ぶ。
「ありがとう！」
前方のオークが、威嚇のように大声を上げその右手に持つ棍棒を高く振り上げる。
身長は俺の約三倍……！
――でもやれる！
俺は振り下ろされた棍棒を最小限の動きで横に避けると、一気に地面を蹴る。
瞬間、脇道に隠れていた二体のオークが両脇から一斉に飛び出してくる。
オッズの報告通りだ。
左のオークは俺を捕まえようと低空で飛び込む。
右のオークは、逃げ道を塞ぐように身体を大きく広げながら近づき、その棍棒を振り下ろす。
そして、ついさっき通り抜けた後方のオークも既に体制を立て直し、反転して俺の背後を狙っている。
「ホロウ！！ 無理するな！」
回復中のリーズの声が響く。
確かに包囲された危機的状況。だが、俺ならやれる。期待に応えて見せる……！
『やってやりましょ！』
「あぁ！」
俺は右から振り下ろされる棍棒をカスミで受け止める。
ズシンと芯に来る、強力な打撃。
でも、剣聖の剣程の威力はない。
俺は受け止めたそれをそのまま刃の上を滑らせ、流れるように力をいなす。
「グォォォ……！？」
オークは思わぬ受け流しに体制を崩し、回転するようにして俺の左側へと流れていく。
丁度そこへ飛び込んできた左手側のオークの頭が、転んで倒れこむオークの右肩に激突し低い唸り声を上げる。
二体の動きが完全に止まった。
俺はすかさず二匹のオークの首を斬り落とす。断末魔の叫びも許さない一刀両断。
魔術での攻撃は、一瞬では終わらない。
一撃で破壊できるような威力の魔術というのは稀で、セシリアの水魔術のように相手に当たってから窒息させたり、あるいは何発も繰り返し与えてから倒すのが殆どだ。
その点、剣士というのは一瞬の戦いだ。
その刃が相手の首に届くか、あるいは相手の牙が俺の首に食い込むか。
だから、常に気が抜けない。
常に最前線で自分の身体を張り続ける。
――けど。
「最後は任せておけ、ホロウ！！」
回復を終えたリーズが、勢いよく飛び出してくる。
手から放たれた火球が、俺の背後に残っていた最後の一体のオークの後頭部を直撃し、オークは苛立った様子で振り返る。
「リーズ、任せたよ！」
「見とけよ、ホロウ！」
リーズは片手を前にかざし、魔術を発動する。
「"ファイアウォール"！！」
右手から飛び出した炎の壁。
それはオークとリーズの間に横たわり、完璧にリーズの姿を隠す。
「ウゴォォァアア！！」
一瞬、リーズを見失いオークの動きが止まる。
そのわずかな隙を見逃さず、リーズは完全にオークの死角から飛び出しその手のショートソードを振りかぶる。
「がら空き！！ じゃあな、オーク！」
動きが止まったオークに対し、リーズの振りかぶったショートソードが半月状の軌跡を描き脳天から振り下ろされる。
「グウゥゥ！！」
頭から血を流し、オークは僅かに態勢をよろめかせる。
「もう一発！」
リーズは剣をオークの肩に突き刺す。
「フレイムバースト！！」
瞬間、剣が一気に燃え上がり、それがオークの肩から一気に引火する。
「グオオオアオアオアアアアア！！！！」
胸より上が一気に燃え上がり、オークは顔の炎を消そうと掻きむしる。
しかし、その炎は一気にオークの顔面を焦がし、熱は喉を焼き尽くす。
少しして、ドシン！ っと激しい音と砂埃を巻き上げ、オークは前のめりに倒れこむ。
プスプスと黒い煙が立ち上る。動く気配はない。
「――よっしゃあ！」
リーズは嬉しそうにガッツポーズをすると、剣をしまう。
「やるじゃん」
後ろからシアが現れ、リーズとハイタッチを交わす。
「やったな、シア。いやあ、ホロウもサンキュー！ まさか一人で二体も片付けてくれるなんて！」
リーズは嬉しそうにこちらへと寄ってくる。
シアも片手を上げ、俺はそれにこたえるようにハイタッチする。
「そうかな？ リーズが弱らせてくれてたからだよ」
「やっぱり？」
「調子乗らないで」
ガン！ っとシアの蹴りがリーズの脛を襲う。
「ぐっ！！」
リーズは痛そうに足を抑える。
「今日の討伐数的にホロウ君の方が上じゃない？ リーダー交代した方がいいんじゃないの～？」
とシアはニヤニヤした顔で座り込むリーズを煽る。
「う、うるさいな、俺のパーティなんだから俺がリーダーなんだよ！ なあホロウ！?」
ここを空白にする
リーズの目は涙目だ。
余程足が痛いのか、リーダーを止めたくないのか……。
「あはは、もちろんだよ。さすがに俺にはリーダーは無理だよ」
「ほら！」
「はいはい、ホロウ君は優しくて良かったね」
二人は仲良さそうにお互いを小突き合う。
「――さっ、素材回収して街に戻ろう！」
◇ ◇ ◇
「いやあ、予想以上だよ！」
リーズは嬉しそうに笑みを浮かべ酒を一気に飲む。
「まさかホロウがこんなに強いなんて！」
そう言ってリーズはがっつりと俺に肩を組んでくる。
完全に酔っ払いである。
「そうそう！ 後ろで見ててもかっこいい～って思っちゃったよ！ ね！？」
「あぁ、本当凄い剣士だよ」
シアとオッズも、興奮気味にこちらを見る。
「そ、そうかな……」
予想以上に褒められてる……なんか恥ずかしいな。
と俺はぽりぽりと頬を掻く。
こんなに良くしてくれるなんて思ってなかった。
「でしょ！ ホロウは凄いんだから！」
相変わらずのホロウの代わりに、カスミが立ち上がり胸を張る。
それにリーズたちも盛り上がり、よっ！ っと声を上げる。
「違いないね！ ジェネラルオークとの戦闘に向けて前準備としてオーク狩りの依頼をと思って受けた依頼だったけど、正直俺はここまで上手くいくとは思ってなかったよ」
「うんうん、前は二体同時討伐が限度だったわよね」
「へえ、そうだったんだ」
野生の魔物は飼われている魔物とはレベルが違う。オーク一体でもあの試験時のサイクロプスと同等以上の力があった。
個体差のあるオークを二体同時……前衛が一人だけのパーティなら善戦出来ている方なのかもしれない。
「俺達四人なら絶対に上手くいく！ そう思わないか！？」
リーズは俺の肩に回す腕に力を入れ、ぐっと顔を寄せてくる。
「うん、俺もそんな気がしてきたよ」
「だよな！ ジェネラルオークも圧勝できそうだ！」
「ちょっと、油断して逃げ帰るのだけはいやだからね」
「はは、リーズは勢いは良いけどたまに無鉄砲だからね」
オッズとシアが悪戯っぽく笑う。
「おいおい、勘弁してくれよ！」
三人は同じ村出身だという。
俺の様に小さい頃から修行していたそうだ。だから連携も凄いし、信頼関係も凄い。
最初は俺なんて入れて大丈夫かと思っていたけど、三人とも良くしてくれる。
それに、連携もそれなりに上手くいった。こういう経験もたまには良いな。
魔術が使えないから誰とも一緒には戦えないかと思っていたけど、勘違いだったみたいだ。
「――さて、親睦も大分深まってきたし、次は本番行くか！ まずは今日の依頼達成を祝って祝杯だあ！」
洞窟にリーズの声が響く。
「任せて！」
「リーズ、回復するからこっち！」
前衛でタンクの役目を果たしていたリーズが後退し、入れ替わるように俺は前へ出る。
後方では、シアのヒールがリーズの傷をいやす。
「ホロウ、左と右に一匹ずつ隠れてる！ 不意打ちに気を付けて！」
探索役のオッズが、普段の大人し目な声とは裏腹に叫ぶ。
「ありがとう！」
前方のオークが、威嚇のように大声を上げその右手に持つ棍棒を高く振り上げる。
身長は俺の約三倍……！
――でもやれる！
俺は振り下ろされた棍棒を最小限の動きで横に避けると、一気に地面を蹴る。
瞬間、脇道に隠れていた二体のオークが両脇から一斉に飛び出してくる。
オッズの報告通りだ。
左のオークは俺を捕まえようと低空で飛び込む。
右のオークは、逃げ道を塞ぐように身体を大きく広げながら近づき、その棍棒を振り下ろす。
そして、ついさっき通り抜けた後方のオークも既に体制を立て直し、反転して俺の背後を狙っている。
「ホロウ！！ 無理するな！」
回復中のリーズの声が響く。
確かに包囲された危機的状況。だが、俺ならやれる。期待に応えて見せる……！
『やってやりましょ！』
「あぁ！」
俺は右から振り下ろされる棍棒をカスミで受け止める。
ズシンと芯に来る、強力な打撃。
でも、剣聖の剣程の威力はない。
俺は受け止めたそれをそのまま刃の上を滑らせ、流れるように力をいなす。
「グォォォ……！？」
オークは思わぬ受け流しに体制を崩し、回転するようにして俺の左側へと流れていく。
丁度そこへ飛び込んできた左手側のオークの頭が、転んで倒れこむオークの右肩に激突し低い唸り声を上げる。
二体の動きが完全に止まった。
俺はすかさず二匹のオークの首を斬り落とす。断末魔の叫びも許さない一刀両断。
魔術での攻撃は、一瞬では終わらない。
一撃で破壊できるような威力の魔術というのは稀で、セシリアの水魔術のように相手に当たってから窒息させたり、あるいは何発も繰り返し与えてから倒すのが殆どだ。
その点、剣士というのは一瞬の戦いだ。
その刃が相手の首に届くか、あるいは相手の牙が俺の首に食い込むか。
だから、常に気が抜けない。
常に最前線で自分の身体を張り続ける。
――けど。
「最後は任せておけ、ホロウ！！」
回復を終えたリーズが、勢いよく飛び出してくる。
手から放たれた火球が、俺の背後に残っていた最後の一体のオークの後頭部を直撃し、オークは苛立った様子で振り返る。
「リーズ、任せたよ！」
「見とけよ、ホロウ！」
リーズは片手を前にかざし、魔術を発動する。
「"ファイアウォール"！！」
右手から飛び出した炎の壁。
それはオークとリーズの間に横たわり、完璧にリーズの姿を隠す。
「ウゴォォァアア！！」
一瞬、リーズを見失いオークの動きが止まる。
そのわずかな隙を見逃さず、リーズは完全にオークの死角から飛び出しその手のショートソードを振りかぶる。
「がら空き！！ じゃあな、オーク！」
動きが止まったオークに対し、リーズの振りかぶったショートソードが半月状の軌跡を描き脳天から振り下ろされる。
「グウゥゥ！！」
頭から血を流し、オークは僅かに態勢をよろめかせる。
「もう一発！」
リーズは剣をオークの肩に突き刺す。
「フレイムバースト！！」
瞬間、剣が一気に燃え上がり、それがオークの肩から一気に引火する。
「グオオオアオアオアアアアア！！！！」
胸より上が一気に燃え上がり、オークは顔の炎を消そうと掻きむしる。
しかし、その炎は一気にオークの顔面を焦がし、熱は喉を焼き尽くす。
少しして、ドシン！ っと激しい音と砂埃を巻き上げ、オークは前のめりに倒れこむ。
プスプスと黒い煙が立ち上る。動く気配はない。
「――よっしゃあ！」
リーズは嬉しそうにガッツポーズをすると、剣をしまう。
「やるじゃん」
後ろからシアが現れ、リーズとハイタッチを交わす。
「やったな、シア。いやあ、ホロウもサンキュー！ まさか一人で二体も片付けてくれるなんて！」
リーズは嬉しそうにこちらへと寄ってくる。
シアも片手を上げ、俺はそれにこたえるようにハイタッチする。
「そうかな？ リーズが弱らせてくれてたからだよ」
「やっぱり？」
「調子乗らないで」
ガン！ っとシアの蹴りがリーズの脛を襲う。
「ぐっ！！」
リーズは痛そうに足を抑える。
「今日の討伐数的にホロウ君の方が上じゃない？ リーダー交代した方がいいんじゃないの～？」
とシアはニヤニヤした顔で座り込むリーズを煽る。
「う、うるさいな、俺のパーティなんだから俺がリーダーなんだよ！ なあホロウ！?」
ここを空白にする
リーズの目は涙目だ。
余程足が痛いのか、リーダーを止めたくないのか……。
「あはは、もちろんだよ。さすがに俺にはリーダーは無理だよ」
「ほら！」
「はいはい、ホロウ君は優しくて良かったね」
二人は仲良さそうにお互いを小突き合う。
「――さっ、素材回収して街に戻ろう！」
◇ ◇ ◇
「いやあ、予想以上だよ！」
リーズは嬉しそうに笑みを浮かべ酒を一気に飲む。
「まさかホロウがこんなに強いなんて！」
そう言ってリーズはがっつりと俺に肩を組んでくる。
完全に酔っ払いである。
「そうそう！ 後ろで見ててもかっこいい～って思っちゃったよ！ ね！？」
「あぁ、本当凄い剣士だよ」
シアとオッズも、興奮気味にこちらを見る。
「そ、そうかな……」
予想以上に褒められてる……なんか恥ずかしいな。
と俺はぽりぽりと頬を掻く。
こんなに良くしてくれるなんて思ってなかった。
「でしょ！ ホロウは凄いんだから！」
相変わらずのホロウの代わりに、カスミが立ち上がり胸を張る。
それにリーズたちも盛り上がり、よっ！ っと声を上げる。
「違いないね！ ジェネラルオークとの戦闘に向けて前準備としてオーク狩りの依頼をと思って受けた依頼だったけど、正直俺はここまで上手くいくとは思ってなかったよ」
「うんうん、前は二体同時討伐が限度だったわよね」
「へえ、そうだったんだ」
野生の魔物は飼われている魔物とはレベルが違う。オーク一体でもあの試験時のサイクロプスと同等以上の力があった。
個体差のあるオークを二体同時……前衛が一人だけのパーティなら善戦出来ている方なのかもしれない。
「俺達四人なら絶対に上手くいく！ そう思わないか！？」
リーズは俺の肩に回す腕に力を入れ、ぐっと顔を寄せてくる。
「うん、俺もそんな気がしてきたよ」
「だよな！ ジェネラルオークも圧勝できそうだ！」
「ちょっと、油断して逃げ帰るのだけはいやだからね」
「はは、リーズは勢いは良いけどたまに無鉄砲だからね」
オッズとシアが悪戯っぽく笑う。
「おいおい、勘弁してくれよ！」
三人は同じ村出身だという。
俺の様に小さい頃から修行していたそうだ。だから連携も凄いし、信頼関係も凄い。
最初は俺なんて入れて大丈夫かと思っていたけど、三人とも良くしてくれる。
それに、連携もそれなりに上手くいった。こういう経験もたまには良いな。
魔術が使えないから誰とも一緒には戦えないかと思っていたけど、勘違いだったみたいだ。
「――さて、親睦も大分深まってきたし、次は本番行くか！ まずは今日の依頼達成を祝って祝杯だあ！」
