だけど今度は、九郎が心を閉ざす番だった。
その顔から笑みがすっかり消え去る。苦しげに眉を寄せて下を向いてしまった。

「……いいえ、もう終わりです。
貴女にこんな姿を見せるつもりなかった。
こんな惨めな僕を、フヨさんが受け入れてくれるはずがない…。」

「そ、そんなの……っ。」

一人で決めつけないで。そう言いたかったけれど、直後の九郎の体の変化に気を取られてしまった。

人の形が崩れていく。
またさっきのような歪みが起こって、九郎は真っ黒な体に変わっていく。
四つ足に、長い尻尾に、ぎょろりとしたふたつの黒い目玉。彼の本当の姿だという、送り犬の姿に変わっていった。

犬はじりっと後ずさると、私の姿を目に焼き付ける。

「……っ、ま、待っ…！」

それを最後に、犬は大きな体を翻して、深い森の奥へと走り去ってしまった。

私は声を上げる。その逃げ去る姿に手を伸ばして、這いずるように後を追おうとする。

「…まっ、待ってよ！九郎！
行かないで…っ！！」

けれど、もう九郎の姿はどこにもない。
走り去る音も今や聞こえず、耳鳴りがしそうな静寂が耳を刺す。木々のざわめきも鳥の鳴き声も何も聞こえない。