項垂れて、じんわり目頭が熱くなる。
そんな私に対して、九郎は少し悲しげに言った。

「教えたら、フヨさんは僕を嫌いになってしまうかもしれない。」

「…何か悪いことをしたの？」

九郎は首を横に振る。

「…貴女の前に立てている今の状況に後悔はありません。
でも…真実を知ったらフヨさんは、僕を気味悪がるはずです。」

九郎は苦しげに、視線を足元へ落とす。笑顔が印象的な彼のこんな顔は予想していなかった。
言葉の先が知りたくて、私は耳を傾ける。


だから、思いもよらなかった。
山の中に潜むのは、野生動物だけじゃないってこと。

私は突然背後から、“誰か”に覆い被さられた。

「…ッ！！」

突然のことに反応出来ず、地面に体を押し付けられる。
驚いて元凶を見上げれば、

ーーーえ、だ、誰…っ！？

それは不気味な笑みを浮かべる、知らない男だった。
髭の伸び放題の顔に、土汚れに塗れた着物。そして私の首元に突き付ける、鋭利な刀。
山に潜むのは野生動物だけじゃない。この男は、どうやら“追い剥ぎ”だ。


「…おい、暴れるんじゃねぇぞ。その可愛い顔が傷物になりたくなけりゃな。
そこの細っこい野郎もだ。女を斬り殺されたくなけりゃ、動かねぇことだな。」

荒っぽく言いながら、刀を私の頬に押し付けてくる。
その冷たい感覚と…男が私の着物の合わせ目に手をかける感触が、

「……ヒッ…！！！」

私の中で、“あの”嫌な日々を思い起こさせた。