私の言葉の含みを感じ取って、九郎は急に真面目な表情になった。

「フヨさん、とても嫌な思いをしているんですか？」

九郎の低い声に同調するように、空気がピリッと張り詰めた。私は慌てて弁明する。

「う、ううん！例え話よ。
仕事をしてたら嫌なことのひとつやふたつ、出てくるものでしょ？」

これで納得してくれただろうか。
九郎は何か古い記憶を思い起こすように、視線を少し遠くにやった。

「もし逃げられないなら…、僕なら、大切な人に助けを求めますかね。」

「大切な人…？」

「ええ、とてもとても大切な人に。」

「…………。」

九郎はなおも遠くを見ている。
「大切な人」…それを聞いた時、私はなぜか胸の奥がチクリと痛んだ。

私に「好き」や「夫婦になりたい」とは言ったものの、彼のその少し物憂げな表情は今、目の前の私ではない別の誰かを想っているようだった。
それなのに、こともあろうに私は、「大切な人」とは「私」かもしれないと、心のどこかで期待した。

落胆と恥ずかしさが込み上げてくる。
昨日会ったばかりの人にこんなに絆されるなんて、どうかしてる。九郎以上に、私も大概おかしいみたいだ…。