清菜がつばきに接触してきたことは誰にも話してはいない。
彼女に会いに行く前に京に相談しようかと思っていたが、なかなか言い出せずに今日を迎えてしまった。

「緊張しているのか」

廊下で思索に耽っていると背後から京の声がして振り返る。
彼がすぐそばにいたことも分からないほどに西園寺家のことで頭が一杯だった。
つばきは直ぐに首を横に振り、否定した。

「いいえ、大丈夫です。ありがとうございます」

彼のために仕立て上げられたであろう濃紺のスーツはとてもよく似合っていた。
着物姿も好きだったが、洋装も好きだった。

「表情は硬いようだが」
「久しぶりですので全く緊張していないかと言われれば…緊張はしますがでも京様がいるので大丈夫です」

そう言うと京は嬉しそうに笑う。

「心配ない。西園寺家にはお前を妻として迎えることを伝えに行く。それから清菜の件もな」

はい、と頷くと京はつばきの手を握った。その手を強く握り返す。
この手のぬくもりがあれば前に進めるとそう思った。

……―
…

西園寺家に到着する。
傍から見れば若い夫婦に見えるだろうか。つばきは京と自分が釣り合う関係だとは思っていない。だが、誰よりも彼を愛している。
洋館の前でドアをノックする。ドアの隙間から使用人が顔を出す。

「あぁ！一条様ですね、少しお待ちください」

30代後半ほどの女性が京を視界に入れるとそう言って一度ドアが閉まる。
久しぶりの西園寺家の訪問に鼓動が速くなっていくのがわかる。

「一条様、どうぞ」

その使用人はつばきが西園寺家に住んでいた頃から住み込みで働いている。
だから京に続くようにして後ろを歩くつばきを見ると嫌なものを見たとでもいうように顔を顰めた。
この家でつばきはそういう存在なのだ。清菜だけがつばきに酷い扱いをしていたわけではない。

客間に通される。客間の茶色い革製のソファに腰を下ろす。
薄橙色の着物に京からもらった簪で髪をまとめ、軽く化粧をしている。この家にいた時と比べ随分と健康的になったと思った。