那智が新しく挿れてきてくれたミルクティーを一口飲むと、少しだけ落ち着いた。
「——それじゃ、明日にはもう引越すんだ？」
明日にはこの町を出て行くことを、私はようやく那智に話した。那智は少し驚いていたものの、冷静だった。
「……うん」
「そっか……。それは急だな……」
「ごめん。やり残したこと、全部できなくて……」
そう言うと、那智は微笑んでみせた。
「いいって。それに、ほとんどできただろ？ 残ったのは修学旅行くらいか」
「……だね」
修学旅行だけは、どう頑張っても時間的に無理があった。きっと無理だろうなって、わかってた。
「それじゃ、そろそろ行こうか」
テーブルの上に置いていたスマホをズボンのポケットに仕舞い、那智は帰り支度を始める。
「行くって、どこに？」
那智はニヤリと笑った。
「文化祭の続きに決まってるだろ？」
カラオケ店から出て駅に向かい、電車で一駅。そこは、那智が小中学生時代を過ごしたという町だった。
ずいぶんと年季の入ったアーケード街を、那智は迷わず進んでいく。昔ながらの商店がひしめくその場所は、古いながらも活気がある。
「子供の頃、よく来てたんだ。近所の友達とかと」
「楽しそう。なんかお祭りみたい」
私の言葉に、那智は頷いた。
「だろ？ 小銭握りしめてさ、しょっちゅう何か食ってたな」
那智はたこ焼き屋の前で足を止めた。
「食ってかない？ ここの、美味いんだ」
店先に顔を出すやいなや、たこ焼きを焼いていたおばさんが那智を見て声を上げた。
「ヒロちゃん？ ヒロちゃんじゃない！ まあーすっかり男前になっちゃって！」
「おばちゃん、久しぶり」
「もう、ちっとも顔見せないんだから！ お母さんは元気？」
「ああ、うん」
「そりゃ良かった。——あら、そちらのお嬢さんは、ひょっとして彼女さん？」
突然私に視線が向いて、驚いてしまう。
「えっ、いやその私は……」
「そ。俺の彼女のリオ。可愛いだろ？」
那智はそう言って、当たり前のように私の肩を抱いた。恥ずかしくて顔から火が出そうになる。
「あのヒロちゃんがねえ……。あたしも歳を取るはずだ！」
おばさんは楽しそうにカラカラと笑いながら、手際良くたこ焼きを焼いていく。サービスだよ、と言って多めに入れてくれた。
たこ焼き屋を出ると、那智は私の手を繋いで歩き始めた。何か言おうかと思ったけれど、繋いだその手があまりにも自然で——まるで初めからずっと繋いでいたかのようで——何も言えなかった。那智の手は私のよりもずっと大きくて、あたたかくて、心地良かった。
商店街を抜けた先にあった児童公園のベンチに並んで腰掛ける。間に置かれたたこ焼きは、美味しそうな匂いと湯気をこれでもかと放っている。
「いただきます」
那智がたこ焼きを一つ、頬張った。私も、いただきます、と言って一つ食べる。ソースがたっぷり乗ったたこ焼きは、中身がふわふわしていてとても美味しい。
「美味しい……！」
「だろ？ 結局ここのが一番美味いって気付いたんだ」
那智はそう言って笑った。
「素敵な所で育ったんだね、那智は」
「まあな」
それなのに、やっぱり故郷はポルトガルだと思っているんだろうか。
「——俺は、物心ついた時からずっとこの町にいてさ」
那智が話し始める。
「狭い町だから、みんなが俺のことを知ってるんだ。『あの子は貰われた子だから』なんて噂も、みんな知ってた」
「……うん」
「俺は、それが嫌だった。どこにいても、可哀想な目で見られる。本当の母親はろくでもない女だったなんて噂も、近所の大人から盗み聞いたんだ」
私は、彼にかける言葉が見つからず、黙ってしまう。
「俺は信じなかったよ。だってそうだろ？ 俺が僅かに覚えてる母親は、ろくでもない女なんかじゃなくて、世界で一番優しい人だったんだから。でも両親に聞いたら、母親は外国人に騙されて何もかも失って、挙句の果てに子供を置いて一人で死んだような女なんだって。だから早く忘れろ、って。それからはもう、本当の両親やポルトガルの話をするのをやめたよ」
「……どうして、私には話してくれたの？」
そう聞くと、那智は頭を掻いた。
「リオは信じてくれそうな気がしたから」
二人の間に置かれたたこ焼きから、湯気が昇っていく。
「俺はこの町を出たい。ポルトガルへ行って、父親に会って、本当のことを聞きたいんだ」
その言葉は力強くて、那智が本気だということは十分すぎるくらい伝わった。
「リオ。一緒に来てくれないか？ ポルトガルに」
私の答えは、とうに決まっている。
「行く。絶対一緒に行く」
「やった！ じゃあ、その時まで『修学旅行』は取っておくな」
いつか、那智の故郷へ一緒に行く。リスボンの街を、那智と手を繋いで歩く。
そんな未来が待ち遠しい。生まれて初めて、私はそんなふうに思えた。
「——それじゃ、明日にはもう引越すんだ？」
明日にはこの町を出て行くことを、私はようやく那智に話した。那智は少し驚いていたものの、冷静だった。
「……うん」
「そっか……。それは急だな……」
「ごめん。やり残したこと、全部できなくて……」
そう言うと、那智は微笑んでみせた。
「いいって。それに、ほとんどできただろ？ 残ったのは修学旅行くらいか」
「……だね」
修学旅行だけは、どう頑張っても時間的に無理があった。きっと無理だろうなって、わかってた。
「それじゃ、そろそろ行こうか」
テーブルの上に置いていたスマホをズボンのポケットに仕舞い、那智は帰り支度を始める。
「行くって、どこに？」
那智はニヤリと笑った。
「文化祭の続きに決まってるだろ？」
カラオケ店から出て駅に向かい、電車で一駅。そこは、那智が小中学生時代を過ごしたという町だった。
ずいぶんと年季の入ったアーケード街を、那智は迷わず進んでいく。昔ながらの商店がひしめくその場所は、古いながらも活気がある。
「子供の頃、よく来てたんだ。近所の友達とかと」
「楽しそう。なんかお祭りみたい」
私の言葉に、那智は頷いた。
「だろ？ 小銭握りしめてさ、しょっちゅう何か食ってたな」
那智はたこ焼き屋の前で足を止めた。
「食ってかない？ ここの、美味いんだ」
店先に顔を出すやいなや、たこ焼きを焼いていたおばさんが那智を見て声を上げた。
「ヒロちゃん？ ヒロちゃんじゃない！ まあーすっかり男前になっちゃって！」
「おばちゃん、久しぶり」
「もう、ちっとも顔見せないんだから！ お母さんは元気？」
「ああ、うん」
「そりゃ良かった。——あら、そちらのお嬢さんは、ひょっとして彼女さん？」
突然私に視線が向いて、驚いてしまう。
「えっ、いやその私は……」
「そ。俺の彼女のリオ。可愛いだろ？」
那智はそう言って、当たり前のように私の肩を抱いた。恥ずかしくて顔から火が出そうになる。
「あのヒロちゃんがねえ……。あたしも歳を取るはずだ！」
おばさんは楽しそうにカラカラと笑いながら、手際良くたこ焼きを焼いていく。サービスだよ、と言って多めに入れてくれた。
たこ焼き屋を出ると、那智は私の手を繋いで歩き始めた。何か言おうかと思ったけれど、繋いだその手があまりにも自然で——まるで初めからずっと繋いでいたかのようで——何も言えなかった。那智の手は私のよりもずっと大きくて、あたたかくて、心地良かった。
商店街を抜けた先にあった児童公園のベンチに並んで腰掛ける。間に置かれたたこ焼きは、美味しそうな匂いと湯気をこれでもかと放っている。
「いただきます」
那智がたこ焼きを一つ、頬張った。私も、いただきます、と言って一つ食べる。ソースがたっぷり乗ったたこ焼きは、中身がふわふわしていてとても美味しい。
「美味しい……！」
「だろ？ 結局ここのが一番美味いって気付いたんだ」
那智はそう言って笑った。
「素敵な所で育ったんだね、那智は」
「まあな」
それなのに、やっぱり故郷はポルトガルだと思っているんだろうか。
「——俺は、物心ついた時からずっとこの町にいてさ」
那智が話し始める。
「狭い町だから、みんなが俺のことを知ってるんだ。『あの子は貰われた子だから』なんて噂も、みんな知ってた」
「……うん」
「俺は、それが嫌だった。どこにいても、可哀想な目で見られる。本当の母親はろくでもない女だったなんて噂も、近所の大人から盗み聞いたんだ」
私は、彼にかける言葉が見つからず、黙ってしまう。
「俺は信じなかったよ。だってそうだろ？ 俺が僅かに覚えてる母親は、ろくでもない女なんかじゃなくて、世界で一番優しい人だったんだから。でも両親に聞いたら、母親は外国人に騙されて何もかも失って、挙句の果てに子供を置いて一人で死んだような女なんだって。だから早く忘れろ、って。それからはもう、本当の両親やポルトガルの話をするのをやめたよ」
「……どうして、私には話してくれたの？」
そう聞くと、那智は頭を掻いた。
「リオは信じてくれそうな気がしたから」
二人の間に置かれたたこ焼きから、湯気が昇っていく。
「俺はこの町を出たい。ポルトガルへ行って、父親に会って、本当のことを聞きたいんだ」
その言葉は力強くて、那智が本気だということは十分すぎるくらい伝わった。
「リオ。一緒に来てくれないか？ ポルトガルに」
私の答えは、とうに決まっている。
「行く。絶対一緒に行く」
「やった！ じゃあ、その時まで『修学旅行』は取っておくな」
いつか、那智の故郷へ一緒に行く。リスボンの街を、那智と手を繋いで歩く。
そんな未来が待ち遠しい。生まれて初めて、私はそんなふうに思えた。
