「……んぅ……」
ふと、小さな声がこぼれた。
シャルロッテはぼんやりした意識の中、ゆっくりと目を開ける。
「……なに、ここ？」
まず目に入ってきたのはボロボロの天井だ。
雨漏りを繰り返しているらしく、一部は腐っている。
木が腐った匂いと泥の匂い。
シャルロッテは思わず眉をしかめてしまう。
「なに！？」
視界の端でなにかが動いた。
慌てて起き上がり、身構える。
「……なんだ、ネズミなのね」
小動物の根城になっているみたいだ。
ネズミ達は見知らぬ来訪者を警戒しているらしく、遠巻きにシャルロッテを観察している。
「わたくし、どうしてこのようなところに……」
曖昧な記憶を掘り返して、今に至るまでを思い出す。
いつものように授業が終わり、放課後が訪れた。
その日、シャルロッテはフィアと一緒に放課後を過ごすことにした。
色々とあって最近は一緒の時間を過ごせなかったから、その分、一緒に過ごそうと思ったのだ。
街へ出て買い物をした。
人気のカフェでパンケーキを食べた。
そのままカフェでおしゃべりをして……
気がつけば陽が暮れ始めていた。
そろそろ寮に戻ろうと帰路を辿り、しかし、途中でローブで顔も隠した妙な男が現れた。
……そこでシャルロッテの記憶は途切れている。
「このわたくしとあろう者が誘拐された？ ブリューナク家を継ぐ者として、なんて恥ずかしいことを……でも、それよりも」
シャルロッテは慌てて室内を見た。
フィアはいない。
シャルロッテだけがさらわれたのか。
あるいは、他の部屋に囚われているのか。
シャルロッテは、前者の可能性を推すような楽観的な思考はしていない。
フィアもさらわれたと考えるべき。
そう判断して、思考を加速、鋭い表情に切り替えた。
「それにしても……」
シャルロッテは自分の体を見た。
寝ている間に傷つけられた様子はない。
両手足を縛られるなど拘束されているわけでもない。
「なんなのですか、これ？」
いつでも逃げてください、というような扱いにシャルロッテは困惑してしまう。
間違いなく誘拐されたはずなのだけど、その後の扱いは雑だ。
果たして、自分は本当に誘拐されたのだろうか？
ついついそんな疑問を持ってしまう。
「ひとまず、フィアを探さないとですわ」
シャルロッテは部屋を出ようとするが、
「あら？」
ドアノブに手を伸ばすものの、なぜか回らない。
錆びついていて動きが悪いわけではなくて、欠片も動かない。
まるでドアノブ全体が接着剤で固定されているかのようだ。
「これは……」
とある考えが思い浮かび、シャルロッテは苦い表情に。
それから慌てた様子で窓の前に移動した。
窓はボロボロで枠は朽ちている。
ガラスも半分ほどが割れていて、外の景色がよく見えていた。
ただ……隙間風は一切入ってこない。
シャルロッテはそっと手を伸ばして……
しかし、途中で手が止まる。
止められてしまう。
窓の手前に不可視の壁が展開されていた。
その先に進むことはできない。
「結界、ですわね」
学院の訓練場にある結界と似たようなものだろう。
ただ、こちらは中の人間を逃さないことに特化している様子で、とにかく硬く、それでいて柔軟性がある。
ボロボロの屋敷。
手足を拘束されていない。
そんな状況で放置されていたのは結界があるからだろう。
「ふふん、でも、これくらいの結界、ブチ壊してさしあげますわ！」
しかし、シャルロッテは絶望なんてしない。
目の前に壁があるのなら、粉砕する。
それが彼女の流儀だ。
シャルロッテは窓から離れて、部屋の中央に戻る。
そして手の平を前に、魔力を収束させていく。
「火炎槍＜ファイアランス＞！」
呪を紡ぐワードを力強く言い放つ。
火の精霊に語りかけて、魔力を糧として対価をもらう。
炎の槍が出現……するはずだった。
「え？」
なにも起きない。
シャルロッテの声が響くだけだ。
「魔法が……使えない？」
ふと、小さな声がこぼれた。
シャルロッテはぼんやりした意識の中、ゆっくりと目を開ける。
「……なに、ここ？」
まず目に入ってきたのはボロボロの天井だ。
雨漏りを繰り返しているらしく、一部は腐っている。
木が腐った匂いと泥の匂い。
シャルロッテは思わず眉をしかめてしまう。
「なに！？」
視界の端でなにかが動いた。
慌てて起き上がり、身構える。
「……なんだ、ネズミなのね」
小動物の根城になっているみたいだ。
ネズミ達は見知らぬ来訪者を警戒しているらしく、遠巻きにシャルロッテを観察している。
「わたくし、どうしてこのようなところに……」
曖昧な記憶を掘り返して、今に至るまでを思い出す。
いつものように授業が終わり、放課後が訪れた。
その日、シャルロッテはフィアと一緒に放課後を過ごすことにした。
色々とあって最近は一緒の時間を過ごせなかったから、その分、一緒に過ごそうと思ったのだ。
街へ出て買い物をした。
人気のカフェでパンケーキを食べた。
そのままカフェでおしゃべりをして……
気がつけば陽が暮れ始めていた。
そろそろ寮に戻ろうと帰路を辿り、しかし、途中でローブで顔も隠した妙な男が現れた。
……そこでシャルロッテの記憶は途切れている。
「このわたくしとあろう者が誘拐された？ ブリューナク家を継ぐ者として、なんて恥ずかしいことを……でも、それよりも」
シャルロッテは慌てて室内を見た。
フィアはいない。
シャルロッテだけがさらわれたのか。
あるいは、他の部屋に囚われているのか。
シャルロッテは、前者の可能性を推すような楽観的な思考はしていない。
フィアもさらわれたと考えるべき。
そう判断して、思考を加速、鋭い表情に切り替えた。
「それにしても……」
シャルロッテは自分の体を見た。
寝ている間に傷つけられた様子はない。
両手足を縛られるなど拘束されているわけでもない。
「なんなのですか、これ？」
いつでも逃げてください、というような扱いにシャルロッテは困惑してしまう。
間違いなく誘拐されたはずなのだけど、その後の扱いは雑だ。
果たして、自分は本当に誘拐されたのだろうか？
ついついそんな疑問を持ってしまう。
「ひとまず、フィアを探さないとですわ」
シャルロッテは部屋を出ようとするが、
「あら？」
ドアノブに手を伸ばすものの、なぜか回らない。
錆びついていて動きが悪いわけではなくて、欠片も動かない。
まるでドアノブ全体が接着剤で固定されているかのようだ。
「これは……」
とある考えが思い浮かび、シャルロッテは苦い表情に。
それから慌てた様子で窓の前に移動した。
窓はボロボロで枠は朽ちている。
ガラスも半分ほどが割れていて、外の景色がよく見えていた。
ただ……隙間風は一切入ってこない。
シャルロッテはそっと手を伸ばして……
しかし、途中で手が止まる。
止められてしまう。
窓の手前に不可視の壁が展開されていた。
その先に進むことはできない。
「結界、ですわね」
学院の訓練場にある結界と似たようなものだろう。
ただ、こちらは中の人間を逃さないことに特化している様子で、とにかく硬く、それでいて柔軟性がある。
ボロボロの屋敷。
手足を拘束されていない。
そんな状況で放置されていたのは結界があるからだろう。
「ふふん、でも、これくらいの結界、ブチ壊してさしあげますわ！」
しかし、シャルロッテは絶望なんてしない。
目の前に壁があるのなら、粉砕する。
それが彼女の流儀だ。
シャルロッテは窓から離れて、部屋の中央に戻る。
そして手の平を前に、魔力を収束させていく。
「火炎槍＜ファイアランス＞！」
呪を紡ぐワードを力強く言い放つ。
火の精霊に語りかけて、魔力を糧として対価をもらう。
炎の槍が出現……するはずだった。
「え？」
なにも起きない。
シャルロッテの声が響くだけだ。
「魔法が……使えない？」
