「……んぅ……」

　ふと、小さな声がこぼれた。
　シャルロッテはぼんやりした意識の中、ゆっくりと目を開ける。

「……なに、ここ？」

　まず目に入ってきたのはボロボロの天井だ。
　雨漏りを繰り返しているらしく、一部は腐っている。

　木が腐った匂いと泥の匂い。
　シャルロッテは思わず眉をしかめてしまう。

「なに！？」

　視界の端でなにかが動いた。
　慌てて起き上がり、身構える。

「……なんだ、ネズミなのね」

　小動物の根城になっているみたいだ。
　ネズミ達は見知らぬ来訪者を警戒しているらしく、遠巻きにシャルロッテを観察している。

「わたくし、どうしてこのようなところに……」

　曖昧な記憶を掘り返して、今に至るまでを思い出す。

　いつものように授業が終わり、放課後が訪れた。
　その日、シャルロッテはフィアと一緒に放課後を過ごすことにした。
　色々とあって最近は一緒の時間を過ごせなかったから、その分、一緒に過ごそうと思ったのだ。

　街へ出て買い物をした。
　人気のカフェでパンケーキを食べた。
　そのままカフェでおしゃべりをして……

　気がつけば陽が暮れ始めていた。
　そろそろ寮に戻ろうと帰路を辿り、しかし、途中でローブで顔も隠した妙な男が現れた。

　……そこでシャルロッテの記憶は途切れている。

「このわたくしとあろう者が誘拐された？　ブリューナク家を継ぐ者として、なんて恥ずかしいことを……でも、それよりも」

　シャルロッテは慌てて室内を見た。
　フィアはいない。

　シャルロッテだけがさらわれたのか。
　あるいは、他の部屋に囚われているのか。

　シャルロッテは、前者の可能性を推すような楽観的な思考はしていない。
　フィアもさらわれたと考えるべき。
　そう判断して、思考を加速、鋭い表情に切り替えた。

「それにしても……」

　シャルロッテは自分の体を見た。

　寝ている間に傷つけられた様子はない。
　両手足を縛られるなど拘束されているわけでもない。

「なんなのですか、これ？」

　いつでも逃げてください、というような扱いにシャルロッテは困惑してしまう。

　間違いなく誘拐されたはずなのだけど、その後の扱いは雑だ。
　果たして、自分は本当に誘拐されたのだろうか？
　ついついそんな疑問を持ってしまう。

「ひとまず、フィアを探さないとですわ」

　シャルロッテは部屋を出ようとするが、

「あら？」

　ドアノブに手を伸ばすものの、なぜか回らない。
　錆びついていて動きが悪いわけではなくて、欠片も動かない。
　まるでドアノブ全体が接着剤で固定されているかのようだ。

「これは……」

　とある考えが思い浮かび、シャルロッテは苦い表情に。
　それから慌てた様子で窓の前に移動した。

　窓はボロボロで枠は朽ちている。
　ガラスも半分ほどが割れていて、外の景色がよく見えていた。

　ただ……隙間風は一切入ってこない。

　シャルロッテはそっと手を伸ばして……
　しかし、途中で手が止まる。
　止められてしまう。

　窓の手前に不可視の壁が展開されていた。
　その先に進むことはできない。

「結界、ですわね」

　学院の訓練場にある結界と似たようなものだろう。
　ただ、こちらは中の人間を逃さないことに特化している様子で、とにかく硬く、それでいて柔軟性がある。

　ボロボロの屋敷。
　手足を拘束されていない。
　そんな状況で放置されていたのは結界があるからだろう。

「ふふん、でも、これくらいの結界、ブチ壊してさしあげますわ！」

　しかし、シャルロッテは絶望なんてしない。

　目の前に壁があるのなら、粉砕する。
　それが彼女の流儀だ。

　シャルロッテは窓から離れて、部屋の中央に戻る。
　そして手の平を前に、魔力を収束させていく。

「火炎槍＜ファイアランス＞！」

　呪を紡ぐワードを力強く言い放つ。
　火の精霊に語りかけて、魔力を糧として対価をもらう。
　炎の槍が出現……するはずだった。

「え？」

　なにも起きない。
　シャルロッテの声が響くだけだ。

「魔法が……使えない？」