「ニーア？」

　部屋の隅にニーアの巣箱を設置しているのだけど……
　ニーアはその上に立ち、翼を広げて鳴いている。

「ピッ、ピピピ！」

　ぴょんと俺の肩に飛び乗り、ツンツンと頬を突いてきた。
　それから、今度は窓の手前に移動して、コツコツと窓を叩く。

「えっと……外に出たいのか？」
「ピッ！」

　その通り、というようにニーアが鳴いた。

　ニーアはとても賢い鳥だ。
　外に出しても、しばらく散歩……散飛？　をして戻ってくる。
　なので、いつも学院が終わった後に外に出しているのだけど、こんな時間にせがまれたことは今までに一度もない。

「ニーア、悪いけど今は我慢してくれ。大変なことが起きているんだ」
「ピーッ！」
「おとなしく部屋で待っててくれないか？」
「ピピピッ」

　なんだろう？
　今日に限って、ぜんぜん言うことを聞いてくれない。
　普段は素直な子なのだけど……

「お兄ちゃん」

　ふと、エリゼが小首を傾げつつ言う。

「もしかして……ニーアちゃん、お兄ちゃんをどこかに案内したいんじゃないですか？」
「え」
「うまく言えないんですけど……ついて来い、って言っているような気がして」
「ピィ！」

　その通り、と言うかのようにニーアが強く鳴いた。
　こくりとも頷いている。

　本当……なのか？

　でも、いったいどこに？
　この話の流れからすると……もしかして、シャルロッテとフィアのところへ？

　……現状、手がかりはゼロだ。
　だからといって無闇に動いていいわけじゃない。
　下手な行動が致命傷になることがある。

　だけど……

「……わかった。ニーア、案内してくれ」

　ニーアは不思議な鳥で……
　そして、エル師匠に託された、いわば忘れ形見のようなものだ。
　「こっちじゃよ」と、エル師匠が導いてくれているような気がした。



――――――――――



「ピッ」

　ニーアはゆっくりと空を飛んで、その後ろを俺達が追いかける。

「あの鳥、どこまで行くのかしら？」

　アリーシャは小刻みに吐息をこぼしつつ、若干、疲れた様子で言う。

　それも仕方ない。
　外に出て、かれこれ３０分近く走り続けている。

　門は超えていないものの、王都を囲む城壁が近い。
　家はまばらで人気もない。
　こんなところに、いったいなにがあるのだろうか？

　疑問と不安が湧いてくるのだけど……

「行けるところまで行こう」

　ニーアを信じる。
　そう決めて、とことん突き進むことにした。

　そして……

「ピピ」

　ニーアはようやく翼を収めて、近くの木に降りた。
　その視線の先に廃墟が見える。

　貴族が使っていた屋敷だろうか？
　３階建てで、広大な庭がセットになっている。
　ただ人がいないことは明白で、あちらこちらが荒れ放題になっていた。

「廃墟……ですね」
「廃墟ね」

　エリゼとアリーシャが不思議そうに言う。
　アラム姉さんも同じく小首を傾げた。

「こんなところに連れてきて、どうしたいのかしら？」
「いえ……これ、意外と当たりかもしれません」
「え？」
「見てください。廃墟のはずなのに足跡があります」

　入り口を見ると、最近できたと思われる人の足跡があった。
　それと、馬車の車輪の跡。
　こちらも最近できたものだろう。

「あ、本当です！」
「こんなに暗いのに、よく気づいたわね……」
「さすがレンね。私の弟なだけはあるわ」

　遠回しに自分も持ち上げるアラム姉さんだった。
　すごく優しくなったのだけど、自信たっぷりなところは変わらないらしい。

「それに、わずかにですが魔力の流れを感じます。誰かが魔法を使っているか、あるいは魔道具を使用しているか……どちらにしても、こんな廃墟でそんなことをするなんてありえません」
「怪しいわね」
「怪しいです」
「怪しい」

　三人共に俺の意見に同意してくれた。

「よし、廃墟を調べよう」

　最大限の警戒をしつつ、俺達は廃墟に侵入した。