「巨兵の盾＜プロテクトウォール＞！」

　間一髪。
　なんとかアラムを守ることができた。

　ガガガッ！　と鈍い音を立てつつ、氷の嵐が盾に激突した。

「あ……ど、どうして……？」
「アラム姉さん？」
「どうして……助けてくれるの？」

　アラムは、どこか怯えた様子で問いかけてくる。

　なんていうか、いたずらをした子供みたいだ。
　自分が悪いことをしたと自覚してて……
　絶対に怒られる、と思っているような、そんな感じ。

　確かに、色々と意地悪をされてきたのだけど……

　でも、そんなことがどうでもよくなるくらい嬉しかった。
　今回の一件で、アラムは俺のことを案じてくれた。
　姉らしく、弟のことを心配してくれた。

　本当に嬉しい。

「アラム姉さんが危ないのに、放っておくとか無視するとか、そんなことできませんよ」
「でも、私……今までずっと、レンにひどいことを……」
「されましたね」
「ごめん、ごめんなさい……」
「わかりました、いいですよ」
「え？」

　アラムがキョトンとした。

「アラム姉さんの謝罪は受け取りました。だから、よしです」
「で、でも……」
「俺……なんだかんだ、アラム姉さんのこと、嫌いになれなかったんですよ」

　意地悪をされた。
　ツンツンした態度ばかりで、時折、つっかかってきた。

　でも……
　どこか憎めないというか、嫌いになれない。

　今になって思うと、アラムの本心ではなかったからだろう。
　マーテリアにいいようにコントロールされていたせいだ。

「レン、私……」
「今まで、ちょっと長いケンカをしていたようなものですよ。これからは仲良くしましょう。だって……姉弟じゃないですか」
「……あ……」

　アラムは目を大きくして驚いて、

「……ええっ……」

　じわりと涙をためつつ、大きく頷いた。

「アラムっ、私の言うことに逆らうつもりですか！？」

　マーテリアがヒステリックに叫ぶ。

　アラムは、ビクリと震えるものの……
　でも、視線を逸らすことなく、マーテリアに声をかける。

「お、お祖母様……もうやめてください。男だからという理由だけで、レンにひどいことをするなんて……」
「黙りなさいっ！！！」
「ひっ」

　落雷のような一喝に、アラムが震えた。

　マーテリアに従うつもりは、もうない。
　でも、彼女の歪んだ教育が心に深く染み込んでいるため、逆らうことが難しいのだろう。

　なら、その枷を俺が解き放つ！

「紫電乱舞＜ライトニングストーム＞！」

　自分の周囲に雷の嵐を発生させる魔法を唱えた。
　アラムは俺の傍にいるから巻き込まれることはない。

　ただ……

「きゃあ！？」
「ぐあっ！？」

　マーテリアのものではない、複数の悲鳴が聞こえてきた。
　さきほどと同じように、伏兵を潜ませていたのだろう。
　それを読んでいた俺は、ここでまとめて叩くことにした、というわけだ。

「おのれっ！！！」

　マーテリアが血走った目でこちらを睨みつけてくる。

「レン、あなたはストレイン家の血を引いているというのに、私に逆らうというのですか！？」
「俺は、あなたの人形じゃない」
「くっ、なんて忌々しい！　私とて、このようなことを望んでやっているわけではありません。私は昔……」
「あ、そういうのいいので」

　なにか語り始めようとしたマーテリアの言葉を遮る。

「あなたの悲しい過去とか、そういうのはどうでもいいので」
「なっ……」
「どんな過去があろうと」

　ちらりとアラムを見る。
　彼女の目元は涙で濡れていた。

「アラム姉さんを傷つけた……だから、あんたは敵だ！」