ベヒーモスの出現で試験は一時中断。
現場はかなり混乱することに。
ただ、そのおかげでアリーシャの死神のことを誰にも知られることはなかった。
よかった。
あんなものを見られていたら、大騒動になっていただろうからな。
せっかく死神から解放されたのに、変なことで注目を浴びたらかわいそうだ。
そんなことにならなくてよかった。
ただ……
ちょっとした懸念は残る。
死神を倒した時。
懐かしいというか……一瞬だけど、妙な気配を覚えた。
転生の理由。
俺が追い求めていた存在。
……魔王の気配。
気のせいかもしれないが……
でも、注意した方がいいかもしれないな。
って、話が逸れた。
あの後、試験はそのまま中止に。
すぐにダンジョンは封鎖された。
合否については、ベヒーモスが出現するまでの活動で判断されるらしい。
事件が起きたことで、ある程度、甘く見てもらえるだろうが……
どうなることか。
そして……
――――――――――
「では、これで試験を終了とする！ 合格者には後ほど通達を送る。入学するまで奢ることなく、日々、鍛錬に励むように。以上！」
試験官の合図で解散になった。
喜び抱き合う者。
肩を落として涙を流す者。
その後の反応はそれぞれだ。
俺は……
「お兄ちゃん」
エリゼに声をかけられた。
「合格、おめでとうございます」
「ありがとう」
無事、合格することができた。
男が魔法学院に入学する。
前代未聞のことだけど、でも、成績などがしっかりと考慮されて合格することができた。
女性が強い社会だけど、かといって男性を貶めることはないようだ。
「えへへ、これでまた一緒ですね。これからもお兄ちゃんと一緒にいられるなんて、うれしいです。とてもとてもうれしいです。きっと、私は世界で一番幸せな妹です」
エリゼがふにゃりと笑う。
なにこの天使。
お持ち帰りしたい。
「アリーシャちゃんも、おめでとうございます」
「……」
エリゼの隣にはアリーシャがいた。
しかし、合格したというのにうれしそうではない。
すごく気まずそうな顔をしている。
「あの、あたし……」
「ストップ」
「え？」
「ここじゃ他に人もいるから、とりあえず、あっちで話そうか」
そう言って、俺達は人気のない広場に移動した。
ベンチに並んで座る。
「……ごめんなさい」
俺達だけになると、アリーシャは頭を下げて震える声でそう言った。
「あたし、二人に剣を向けて……」
「死神に操られていた時の記憶が？」
アリーシャは小さく頷いた。
「全部、覚えているわ……」
アリーシャの手は震えていた。
そんな自分の手を見つめながら、辛い過去を告白する。
「あたし……この手で色々な人を殺してきた」
「……」
「最初は、盗賊だった。あたしがいた村は小さなところだったけど、あの剣が御神体として祀られていたの。笑っちゃうわよね。その正体を知らず、死神を祀るなんて」
「その後は？」
「ある日、剣の話を聞いた盗賊がやってきた。盗賊達は家族を、友達を、村人を殺して……剣を奪おうとした。あたしはせめて一撃をと思って、剣を手に取って……」
「そこで死神に取り憑かれたのか？」
アリーシャは何も言わず、頷くことで応えてみせた。
「気がついたら、盗賊達は全て死んでいたわ。でも、盗賊達を切った記憶はしっかりと残っていて……それから、あたしはあの剣と一緒に過ごすことになったの」
「捨てようと思わなかったんですか？」
エリゼの問いかけに、アリーシャは首を横に振る。
「前にも話したと思うけど、死神が離してくれなくてどうすることもできなかった。それに、ただの子供が何もなしに生きていくなんて無理だから、生きるためにあの剣を利用したわ。利用して……そして、殺した。殺してきた」
「でも、それはアリーシャちゃんのせいでは……」
「あたしのせいよ。あたしが、あの剣を使い続ける、って決めたんだから」
エリゼには悪いが……
俺も、アリーシャの責任だと思う。
でも、それは悪いことじゃない。
むしろ、アリーシャの『強さ』でもあると思う。
魔剣のせいにして責任から逃れることは簡単だ。
でも、アリーシャはそれを良しとしなかった。
自らの責任として、目の前の事実をしっかりと受け止めている。
だから、彼女は『強い』と思う。
「ただ、ずっとそのままっていうわけにはいかないから、学院でなんとかしようと思ったんだけど……その必要もなくなったわね」
そこで、アリーシャの表情が初めて柔らかいものに。
「ありがとう」
「……アリーシャ……」
「あなた達のおかげで、これ以上、人を斬らずに済んだ。あの剣から解放された。それで今までのことがなかったことにはならないけど……でも、ありがとう」
「どういたしまして。ちょっと心配してたけど、大丈夫そうだな」
「え？」
「これからどうするのかな、って。自暴自棄になる可能性も考えていたけど、そんなことはなさそうだ。アリーシャはしっかりと前を向いている。うん。そうやって前を向いて生きていかないとな」
「……」
アリーシャがじっと俺を見つめる。
「あなた、不思議な人ね」
「そうか？」
「魔法が使えるだけじゃなくて……なんていうか、今まで周りにいなかったタイプよ。そう……とても強い人。強くて、でも、力を持っているだけじゃなくて……温かい人」
そう言うアリーシャの頬は、少し朱色に染まっていた。
心なしか、瞳も潤んでいて……
同い年だというのに妙な色気を感じてしまい、ついついドキドキしてしまう。
「なんといっても、お兄ちゃんですからね」
エリゼは、俺が褒められたことを自分のことのように喜んでいた。
「あ、そうだ」
思い出したようにエリゼが言う。
「アリーシャちゃんは、これからどうするんですか？ 学院に入学しようとしたのは、魔剣をなんとかするためだったんですよね？ でも、その理由がなくなったら……」
「せっかく合格したのだから、学院に通うわ。もっと魔法を学びたいとも思うし」
「そうですか、良かったです。でも、今はどこで過ごしているんですか？」
「街の宿よ」
「大丈夫なんですか？ 入学すれば寮に入れますけど、それは来月ですし……」
「大丈夫よ。安い宿だから、まだ一ヶ月くらいはなんとかなるわ」
「そんなのいけません！」
「え？」
エリゼがぐぐっと詰め寄り、大きな声で言う。
「アリーシャちゃんはかわいい女の子なのに、安宿に泊まるなんて……そんなことはダメですよ」
「か、かわいい……って」
照れているらしく、アリーシャが赤くなる。
「でも、ちゃんとした宿に泊まるお金なんてないし……」
「だったらウチに来てください！」
「え？ あなたの家に？」
「自分でいうのもなんですけど、私、貴族の娘なので。家もそれなりに広いので、アリーシャちゃんが泊まっても何も問題はありません！」
「家に……ということは、一緒に……？」
ちらりと、アリーシャがこちらを見る。
その顔はさきほどよりも赤い。
「あんたは……その……迷惑じゃないの？」
「俺？ 別に迷惑なんてことはないけど」
「本当に？」
「本当だって。そんなウソをつく必要もないし……むしろ、気心知れた相手が増えるのはうれしいかな。一時とはいえ、パーティーを組んだ仲だし」
「そ、そう……」
アリーシャは考えるような仕草をとり……
ややあって、コクリと頷いた。
「それじゃあ……少しの間、お世話になろうかしら」
「はい！ 大歓迎しますよ♪」
「これからよろしくな」
最初に、アリーシャはエリゼと握手をして……
次いで、俺と握手をしようとして……
「……」
「どうしたんだ？」
「やっぱり、あんたとは握手をしない」
「え、なんで？」
「だって……今の私の手、汚れているかもしれないし……どうせなら、もっと綺麗な時に……でもでも……」
小さな声なので、後半は何を言っているのか聞こえなかった。
「いいから、ほら」
「あっ……」
強引に握手をした。
アリーシャの頬が赤くなり、視線があちこちに飛ぶ。
それから、視線を逸らしたまま手を握り返して……
「……よ、よろしくね」
「ああ、こちらこそよろしく」
今日から入学までの間、新しい家族ができるのだった。
現場はかなり混乱することに。
ただ、そのおかげでアリーシャの死神のことを誰にも知られることはなかった。
よかった。
あんなものを見られていたら、大騒動になっていただろうからな。
せっかく死神から解放されたのに、変なことで注目を浴びたらかわいそうだ。
そんなことにならなくてよかった。
ただ……
ちょっとした懸念は残る。
死神を倒した時。
懐かしいというか……一瞬だけど、妙な気配を覚えた。
転生の理由。
俺が追い求めていた存在。
……魔王の気配。
気のせいかもしれないが……
でも、注意した方がいいかもしれないな。
って、話が逸れた。
あの後、試験はそのまま中止に。
すぐにダンジョンは封鎖された。
合否については、ベヒーモスが出現するまでの活動で判断されるらしい。
事件が起きたことで、ある程度、甘く見てもらえるだろうが……
どうなることか。
そして……
――――――――――
「では、これで試験を終了とする！ 合格者には後ほど通達を送る。入学するまで奢ることなく、日々、鍛錬に励むように。以上！」
試験官の合図で解散になった。
喜び抱き合う者。
肩を落として涙を流す者。
その後の反応はそれぞれだ。
俺は……
「お兄ちゃん」
エリゼに声をかけられた。
「合格、おめでとうございます」
「ありがとう」
無事、合格することができた。
男が魔法学院に入学する。
前代未聞のことだけど、でも、成績などがしっかりと考慮されて合格することができた。
女性が強い社会だけど、かといって男性を貶めることはないようだ。
「えへへ、これでまた一緒ですね。これからもお兄ちゃんと一緒にいられるなんて、うれしいです。とてもとてもうれしいです。きっと、私は世界で一番幸せな妹です」
エリゼがふにゃりと笑う。
なにこの天使。
お持ち帰りしたい。
「アリーシャちゃんも、おめでとうございます」
「……」
エリゼの隣にはアリーシャがいた。
しかし、合格したというのにうれしそうではない。
すごく気まずそうな顔をしている。
「あの、あたし……」
「ストップ」
「え？」
「ここじゃ他に人もいるから、とりあえず、あっちで話そうか」
そう言って、俺達は人気のない広場に移動した。
ベンチに並んで座る。
「……ごめんなさい」
俺達だけになると、アリーシャは頭を下げて震える声でそう言った。
「あたし、二人に剣を向けて……」
「死神に操られていた時の記憶が？」
アリーシャは小さく頷いた。
「全部、覚えているわ……」
アリーシャの手は震えていた。
そんな自分の手を見つめながら、辛い過去を告白する。
「あたし……この手で色々な人を殺してきた」
「……」
「最初は、盗賊だった。あたしがいた村は小さなところだったけど、あの剣が御神体として祀られていたの。笑っちゃうわよね。その正体を知らず、死神を祀るなんて」
「その後は？」
「ある日、剣の話を聞いた盗賊がやってきた。盗賊達は家族を、友達を、村人を殺して……剣を奪おうとした。あたしはせめて一撃をと思って、剣を手に取って……」
「そこで死神に取り憑かれたのか？」
アリーシャは何も言わず、頷くことで応えてみせた。
「気がついたら、盗賊達は全て死んでいたわ。でも、盗賊達を切った記憶はしっかりと残っていて……それから、あたしはあの剣と一緒に過ごすことになったの」
「捨てようと思わなかったんですか？」
エリゼの問いかけに、アリーシャは首を横に振る。
「前にも話したと思うけど、死神が離してくれなくてどうすることもできなかった。それに、ただの子供が何もなしに生きていくなんて無理だから、生きるためにあの剣を利用したわ。利用して……そして、殺した。殺してきた」
「でも、それはアリーシャちゃんのせいでは……」
「あたしのせいよ。あたしが、あの剣を使い続ける、って決めたんだから」
エリゼには悪いが……
俺も、アリーシャの責任だと思う。
でも、それは悪いことじゃない。
むしろ、アリーシャの『強さ』でもあると思う。
魔剣のせいにして責任から逃れることは簡単だ。
でも、アリーシャはそれを良しとしなかった。
自らの責任として、目の前の事実をしっかりと受け止めている。
だから、彼女は『強い』と思う。
「ただ、ずっとそのままっていうわけにはいかないから、学院でなんとかしようと思ったんだけど……その必要もなくなったわね」
そこで、アリーシャの表情が初めて柔らかいものに。
「ありがとう」
「……アリーシャ……」
「あなた達のおかげで、これ以上、人を斬らずに済んだ。あの剣から解放された。それで今までのことがなかったことにはならないけど……でも、ありがとう」
「どういたしまして。ちょっと心配してたけど、大丈夫そうだな」
「え？」
「これからどうするのかな、って。自暴自棄になる可能性も考えていたけど、そんなことはなさそうだ。アリーシャはしっかりと前を向いている。うん。そうやって前を向いて生きていかないとな」
「……」
アリーシャがじっと俺を見つめる。
「あなた、不思議な人ね」
「そうか？」
「魔法が使えるだけじゃなくて……なんていうか、今まで周りにいなかったタイプよ。そう……とても強い人。強くて、でも、力を持っているだけじゃなくて……温かい人」
そう言うアリーシャの頬は、少し朱色に染まっていた。
心なしか、瞳も潤んでいて……
同い年だというのに妙な色気を感じてしまい、ついついドキドキしてしまう。
「なんといっても、お兄ちゃんですからね」
エリゼは、俺が褒められたことを自分のことのように喜んでいた。
「あ、そうだ」
思い出したようにエリゼが言う。
「アリーシャちゃんは、これからどうするんですか？ 学院に入学しようとしたのは、魔剣をなんとかするためだったんですよね？ でも、その理由がなくなったら……」
「せっかく合格したのだから、学院に通うわ。もっと魔法を学びたいとも思うし」
「そうですか、良かったです。でも、今はどこで過ごしているんですか？」
「街の宿よ」
「大丈夫なんですか？ 入学すれば寮に入れますけど、それは来月ですし……」
「大丈夫よ。安い宿だから、まだ一ヶ月くらいはなんとかなるわ」
「そんなのいけません！」
「え？」
エリゼがぐぐっと詰め寄り、大きな声で言う。
「アリーシャちゃんはかわいい女の子なのに、安宿に泊まるなんて……そんなことはダメですよ」
「か、かわいい……って」
照れているらしく、アリーシャが赤くなる。
「でも、ちゃんとした宿に泊まるお金なんてないし……」
「だったらウチに来てください！」
「え？ あなたの家に？」
「自分でいうのもなんですけど、私、貴族の娘なので。家もそれなりに広いので、アリーシャちゃんが泊まっても何も問題はありません！」
「家に……ということは、一緒に……？」
ちらりと、アリーシャがこちらを見る。
その顔はさきほどよりも赤い。
「あんたは……その……迷惑じゃないの？」
「俺？ 別に迷惑なんてことはないけど」
「本当に？」
「本当だって。そんなウソをつく必要もないし……むしろ、気心知れた相手が増えるのはうれしいかな。一時とはいえ、パーティーを組んだ仲だし」
「そ、そう……」
アリーシャは考えるような仕草をとり……
ややあって、コクリと頷いた。
「それじゃあ……少しの間、お世話になろうかしら」
「はい！ 大歓迎しますよ♪」
「これからよろしくな」
最初に、アリーシャはエリゼと握手をして……
次いで、俺と握手をしようとして……
「……」
「どうしたんだ？」
「やっぱり、あんたとは握手をしない」
「え、なんで？」
「だって……今の私の手、汚れているかもしれないし……どうせなら、もっと綺麗な時に……でもでも……」
小さな声なので、後半は何を言っているのか聞こえなかった。
「いいから、ほら」
「あっ……」
強引に握手をした。
アリーシャの頬が赤くなり、視線があちこちに飛ぶ。
それから、視線を逸らしたまま手を握り返して……
「……よ、よろしくね」
「ああ、こちらこそよろしく」
今日から入学までの間、新しい家族ができるのだった。
