夜よりも深い闇。
見ているだけで心が囚われてしまいそうで……
ずっと直視していたら、頭がおかしくなってしまいそうだ。
そんな濃厚な闇があった。
「オォ、オオオオオ……ヨクモ、我ノ依代ヲ……」
やがて、闇は一箇所にまとまり、人の形を取る。
エル師匠と同じ骸骨の体。
しかし、その身にまとうオーラは、あの人とは真逆のものだ。
冷たい負の感情しか得られない。
ひたすらにおぞましく、到底、受け入れられないものだ。
こいつが死神。
長年に渡り、アリーシャを苦しめてきた元凶だ。
そう思うと……
「……っ……」
自然と怒りがこみ上げてきて、拳を強く握る。
強くなることだけを生きる目的としてきた。
その他のことはどうでもいいはずだった。
でも……
今は、そうじゃない。
強くなることよりも、アリーシャの力になりたいと思う。
彼女を苦しめた元凶を排除したいと思う。
どうしてそう思うのか？
それはまだ、よくわからないのだけど……
「でも、今やるべきことだけはわかっている！」
死神を討ち滅ぼすこと。
それが、俺のやるべきことだ。
「こ、こんな……」
顕現した死神を見て、エリゼが震えていた。
それも仕方ない。
死神の力は上級の魔物に匹敵する……いや、それ以上だ。
圧倒的なオーラをぶつけられて、恐怖に囚われてしまう。
それでも。
エリゼはアリーシャを離そうとしなかった。
かばうように抱きしめていた。
うん。
やっぱり、エリゼは自慢の妹だ。
そこで見ていてほしい。
すぐに終わらせるからな。
「許サヌ……我ノ依代ヲ……貴様ヲ新シイ依代ニシテクレル……！」
「許さない……だって？」
俺は死神に向き直る。
そして、手の平を向けた。
「許さないのは俺の方だ」
「ナンダト？」
「ふざけたことをしてくれたな……お前のせいで、一人の女の子の人生が狂わされた。そのツケ……その身で払ってもらうぞ」
「ハハハッ、人間ガヨク吠エル！ 許サナイトイウノナラバ、ドウスルトイウノダ？ 我ト戦ウトデモ？ 人間ゴトキガ？」
「その人間の力、思い知らせてやるさ！」
「ウットウシイ！」
死神が、その手に持つ鎌を大きく振り抜いた。
その軌跡に従い、漆黒の波動が流れてくる。
高密度の魔力の塊だ。
直撃したら跡形もなく消し飛ぶだろう。
でも……
「ナ、ナンダト！？」
漆黒の波動は、俺に当たる直前で霧散した。
ありえないと言うかのように、死神が動揺を見せる。
「貴様……今、ナニヲシタ？」
「律儀に教えるわけないだろ」
「グッ……死ネッ！！！」
再び、死神は漆黒の波動を飛ばしてきた。
でも、結果は変わらない。
全て俺の手前で消失する。
「グググ……」
死神からしたら必殺の攻撃なのだろう。
それを訳もわからないうちに防がれてしまい、とても悔しそうだ。
「イッタイ、ナニヲ……」
「教えるわけない……と言いたいが、最後だからな。教えてやるよ。単純に、お前の魔力を食べただけだ」
「ナン、ダト……？」
「今の攻撃、魔力を元にしたものだ。なら、源となる魔力を食べてしまえばいい。それだけで、簡単に消滅させることができる」
「馬鹿ナ……敵弾吸収ダト！？ ソノヨウナ真似、人間如キニデキルワケが……！？」
「……そうやって、人を見下して利用して」
右手に魔力を溜める。
「アリーシャを苦しめてきたのなら……俺は、絶対に許さないぞ」
「……ッ……」
ビクン、と死神が震えた。
恐怖を抱いたのかもしれない。
でも、それは恥でしかない。
上位生物のはずなのに、下である人間に恐怖するなんて。
「コノヨウナ、コトハ……」
死神は鎌を強く握り締めて、
「認メテタマルモノカッ！！！」
こちらに突撃をする。
魔力がダメなら物理攻撃。
浅はかな考えだ。
死神を名乗るのだから、もう少し工夫してほしい。
死神が鎌を叩きつけてくるが、
「ナッ！？ バ、馬鹿ナ！？」
俺は、死神の鎌を片手で受け止めた。
「ナニヲシタ！？」
「今度は教えてやらないよ」
魔法を使わなくても、魔力を一点に集中させれば、このように刃を防ぐこともできる。
物理攻撃に切り替えることは予想できたから、あらかじめ対策をしておいただけだ。
「さて……そろそろ終わりにするぞ」
「ナ、ナンダ、コノ力ハ……！？ コノ圧ハ……コレダケノ力ヲ、人間如キガ……！？ コノ私ガ、負ケルトイウノカ！？ ナゼダ！？」
「敗因に気づけないから、お前はここで終わるんだ」
死神に手の平を向けて、再び魔力を解き放つ。
「拘束印＜サークルバインド＞」
「ガッ！？」
魔力の鎖を練り上げて、死神を拘束した。
これで逃げられない。
「マ、マテ！？ 取リ引キヲシヨウ！ 私ノ力ヲヤル！ ダカラ……」
「いらないよ」
あいにくだけど、そんなものはいらない。
今は、力よりも大事なものを見つけたんだ。
だから……
「お前は、欠片も残さず消し飛ばす」
「ヤメッ……！！！」
「星紋爆＜サザンクロス＞！」
光が弾けた。
世界を白く染めて。
光で埋め尽くして。
悪しきものの存在を許さない。
俺の放った魔法は、死神を飲み込み……
一瞬で、その存在を無に帰した。
「よし、終わったな。エリゼ、大丈夫か？ アリーシャの様子は？」
「……」
エリゼのところに戻り、二人に声をかけた。
アリーシャは体力の限界だったらしく、気を失っていて……
一方で、妹はぽかんとしていた。
「エリゼ？」
「……す……」
「す？」
「すごいですっ！！！」
エリゼは目をキラキラと輝かせながら、大きな声で言った。
「あんな魔物を一撃で倒してしまうなんて……お兄ちゃんはすごいです！ すごすぎますっ！ お兄ちゃんは男なのに魔法を使えるだけじゃなくて、こんなすごい魔法も使えるなんて……ふあああ、本当にすごいです！ あううう、私の語彙が少なくて、すごいしか言えません！」
「えっと……ありがとう？」
一応、褒められているのだろう。
「それはともかく……エリゼ」
「はい？」
「アリーシャが……」
床に転げ落ちていた。
「あぁ！？ ご、ごめんなさいっ、アリーシャちゃん。興奮するあまり、つい……」
「やれやれ」
慌てる妹を見て、俺は苦笑するのだった。
見ているだけで心が囚われてしまいそうで……
ずっと直視していたら、頭がおかしくなってしまいそうだ。
そんな濃厚な闇があった。
「オォ、オオオオオ……ヨクモ、我ノ依代ヲ……」
やがて、闇は一箇所にまとまり、人の形を取る。
エル師匠と同じ骸骨の体。
しかし、その身にまとうオーラは、あの人とは真逆のものだ。
冷たい負の感情しか得られない。
ひたすらにおぞましく、到底、受け入れられないものだ。
こいつが死神。
長年に渡り、アリーシャを苦しめてきた元凶だ。
そう思うと……
「……っ……」
自然と怒りがこみ上げてきて、拳を強く握る。
強くなることだけを生きる目的としてきた。
その他のことはどうでもいいはずだった。
でも……
今は、そうじゃない。
強くなることよりも、アリーシャの力になりたいと思う。
彼女を苦しめた元凶を排除したいと思う。
どうしてそう思うのか？
それはまだ、よくわからないのだけど……
「でも、今やるべきことだけはわかっている！」
死神を討ち滅ぼすこと。
それが、俺のやるべきことだ。
「こ、こんな……」
顕現した死神を見て、エリゼが震えていた。
それも仕方ない。
死神の力は上級の魔物に匹敵する……いや、それ以上だ。
圧倒的なオーラをぶつけられて、恐怖に囚われてしまう。
それでも。
エリゼはアリーシャを離そうとしなかった。
かばうように抱きしめていた。
うん。
やっぱり、エリゼは自慢の妹だ。
そこで見ていてほしい。
すぐに終わらせるからな。
「許サヌ……我ノ依代ヲ……貴様ヲ新シイ依代ニシテクレル……！」
「許さない……だって？」
俺は死神に向き直る。
そして、手の平を向けた。
「許さないのは俺の方だ」
「ナンダト？」
「ふざけたことをしてくれたな……お前のせいで、一人の女の子の人生が狂わされた。そのツケ……その身で払ってもらうぞ」
「ハハハッ、人間ガヨク吠エル！ 許サナイトイウノナラバ、ドウスルトイウノダ？ 我ト戦ウトデモ？ 人間ゴトキガ？」
「その人間の力、思い知らせてやるさ！」
「ウットウシイ！」
死神が、その手に持つ鎌を大きく振り抜いた。
その軌跡に従い、漆黒の波動が流れてくる。
高密度の魔力の塊だ。
直撃したら跡形もなく消し飛ぶだろう。
でも……
「ナ、ナンダト！？」
漆黒の波動は、俺に当たる直前で霧散した。
ありえないと言うかのように、死神が動揺を見せる。
「貴様……今、ナニヲシタ？」
「律儀に教えるわけないだろ」
「グッ……死ネッ！！！」
再び、死神は漆黒の波動を飛ばしてきた。
でも、結果は変わらない。
全て俺の手前で消失する。
「グググ……」
死神からしたら必殺の攻撃なのだろう。
それを訳もわからないうちに防がれてしまい、とても悔しそうだ。
「イッタイ、ナニヲ……」
「教えるわけない……と言いたいが、最後だからな。教えてやるよ。単純に、お前の魔力を食べただけだ」
「ナン、ダト……？」
「今の攻撃、魔力を元にしたものだ。なら、源となる魔力を食べてしまえばいい。それだけで、簡単に消滅させることができる」
「馬鹿ナ……敵弾吸収ダト！？ ソノヨウナ真似、人間如キニデキルワケが……！？」
「……そうやって、人を見下して利用して」
右手に魔力を溜める。
「アリーシャを苦しめてきたのなら……俺は、絶対に許さないぞ」
「……ッ……」
ビクン、と死神が震えた。
恐怖を抱いたのかもしれない。
でも、それは恥でしかない。
上位生物のはずなのに、下である人間に恐怖するなんて。
「コノヨウナ、コトハ……」
死神は鎌を強く握り締めて、
「認メテタマルモノカッ！！！」
こちらに突撃をする。
魔力がダメなら物理攻撃。
浅はかな考えだ。
死神を名乗るのだから、もう少し工夫してほしい。
死神が鎌を叩きつけてくるが、
「ナッ！？ バ、馬鹿ナ！？」
俺は、死神の鎌を片手で受け止めた。
「ナニヲシタ！？」
「今度は教えてやらないよ」
魔法を使わなくても、魔力を一点に集中させれば、このように刃を防ぐこともできる。
物理攻撃に切り替えることは予想できたから、あらかじめ対策をしておいただけだ。
「さて……そろそろ終わりにするぞ」
「ナ、ナンダ、コノ力ハ……！？ コノ圧ハ……コレダケノ力ヲ、人間如キガ……！？ コノ私ガ、負ケルトイウノカ！？ ナゼダ！？」
「敗因に気づけないから、お前はここで終わるんだ」
死神に手の平を向けて、再び魔力を解き放つ。
「拘束印＜サークルバインド＞」
「ガッ！？」
魔力の鎖を練り上げて、死神を拘束した。
これで逃げられない。
「マ、マテ！？ 取リ引キヲシヨウ！ 私ノ力ヲヤル！ ダカラ……」
「いらないよ」
あいにくだけど、そんなものはいらない。
今は、力よりも大事なものを見つけたんだ。
だから……
「お前は、欠片も残さず消し飛ばす」
「ヤメッ……！！！」
「星紋爆＜サザンクロス＞！」
光が弾けた。
世界を白く染めて。
光で埋め尽くして。
悪しきものの存在を許さない。
俺の放った魔法は、死神を飲み込み……
一瞬で、その存在を無に帰した。
「よし、終わったな。エリゼ、大丈夫か？ アリーシャの様子は？」
「……」
エリゼのところに戻り、二人に声をかけた。
アリーシャは体力の限界だったらしく、気を失っていて……
一方で、妹はぽかんとしていた。
「エリゼ？」
「……す……」
「す？」
「すごいですっ！！！」
エリゼは目をキラキラと輝かせながら、大きな声で言った。
「あんな魔物を一撃で倒してしまうなんて……お兄ちゃんはすごいです！ すごすぎますっ！ お兄ちゃんは男なのに魔法を使えるだけじゃなくて、こんなすごい魔法も使えるなんて……ふあああ、本当にすごいです！ あううう、私の語彙が少なくて、すごいしか言えません！」
「えっと……ありがとう？」
一応、褒められているのだろう。
「それはともかく……エリゼ」
「はい？」
「アリーシャが……」
床に転げ落ちていた。
「あぁ！？ ご、ごめんなさいっ、アリーシャちゃん。興奮するあまり、つい……」
「やれやれ」
慌てる妹を見て、俺は苦笑するのだった。
