「負けないでくださいっ！！！」
「うっ……ぁ……」

　エリゼの言葉に反応するアリーシャ。
　ぎこちない様子でエリゼの方を見る。

　まさか、意識が戻った……？

「本当はそんなことしたくないはずです、笑っていたいはずです。だから……！」
「うぅ……」

　意識が戻ったわけじゃない。

　ただ、エリゼの言葉はアリーシャに届いている。
　その魂に響いている。

「アリーシャ！」

　エリゼに習い、俺も言葉を投げかけた。

「エリゼの言う通りだ。死神とか、そんな訳のわからないヤツに負けるな！」

　再びアリーシャが動きを止める。

　よし。
　俺の言葉も届いているみたいだ。

　なら……
　後は彼女の強さを信じる。

「もう、こんなことは終わりにしたいんだろ！？　誰も傷つけたくないんだろ！？　なら、負けるな！」
「う……くぅ……」
「アリーシャなら、死神なんかに負けないはずだ！」

　必死になって言葉を重ねる。

　どうして、ここまで必死になるのか？
　俺自身もよくわからない。

　ただ……
　あの時みたいに、アリーシャが泣くところは見たくないと思った。
　笑顔を見たいと思った。

　そう……強く思ったんだ。

「知り合ったばかりだけど……でも、それでもわかるんだ。アリーシャは優しい女の子だ。俺達のことを気にしてくれて、傷つけたくないから、わざと冷たい態度をとって距離を取ろうとして……」
「あぁ……」
「その優しさは、アリーシャの強さだ。そんな強い女の子が、死神なんかに負けるわけがない。負けてたまるものか！」
「……うぅ……」
「だから……」

　そっと前に出た。
　防御魔法などは唱えてなくて、完全に無防備な状態だ。

　でも、アリーシャは攻撃に出ることはない。
　片手で顔を押さえつつ、うめき、よろめいている。

　そんな彼女に手を差し出した。

　まっすぐに目を見て。
　心に言葉を届けて。
　強く、叫ぶ。

「戻ってこいっ！！！」

　ギィンッ！！！

　甲高い音が響いた。
　それは、アリーシャの剣が砕ける音。
　刀身にヒビが入り、それは柄にまで伸びて……
　そして、バラバラに砕け散る。

　それと同時に、彼女にまとわりついていた黒い気配が離れていく。

「……あぅ……」

　アリーシャの膝から力が抜けて、そのまま倒れそうに。
　慌てて駆け寄り、その体を支えた。

　軽い。
　彼女の体は、まるで羽のように軽かった。

　こんな体で、ずっと一人でがんばってきたんだな。
　長い間、耐えてきたんだな。
　そう思うと、なんだか胸の奥が熱くなった。

「よくがんばったな」
「……あたし……」

　意識は残っているらしく、アリーシャが小さな声で言う。

「あたし一人だったら……ダメ、だった……たぶん、あのまま死神に飲み込まれて、いいようにされて……でも」
「でも？」
「あなたの声が……聞こえた、から。エリゼも……」

　俺を見て。
　次いで、エリゼを見る。

　アリーシャは、弱々しいながらも笑みを見せる。
　とても晴れやかな表情だ。

「あたしも、がんばらないと……って。だから、あたし……」
「ああ、そうだな。がんばったよ、アリーシャはすごくがんばった」
「……あり、がとう……でも」

　アリーシャの表情が険しいものに変わる。

「にげ、て……死神は、まだ……」
「大丈夫だ」

　こんな状態なのに、アリーシャは俺達の心配をしてくれる。
　本当に優しい女の子だと思う。

「エリゼ、アリーシャを頼む」
「わかりました」

　アリーシャをエリゼに任せて、俺は後ろを見る。

　そこに闇があった。