「剣はどこで学んだんだ？」
「……」
「得意な魔法は？　俺は……」
「少し黙って」
「お、おう……」

　受験生同士、スキンシップを図ろうとしたのだけど、一蹴されてしまう。

　うーん、取り付く島もない。
　放っておくしかないかな？

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」
「うん？」
「諦めたらいけないと思います」

　こちらの心を読んだかのように、エリゼがそう言う。

「どうして……」
「お兄ちゃんの考えていることくらい、なんとなくですけどわかります。私は、お兄ちゃんの妹なんですから」
「……エリゼ……」
「大丈夫です。きっと、アリーシャちゃんと仲良くなれます。だから、諦めないでほしいです」
「……そうだな」

　苦笑しつつ、エリゼの頭を撫でる。

　ダメなら諦める。
　試験の間だけの関係だから、あえて仲良くなる必要もない。

　そんなことを考えていたけれど……
　エリゼの言葉で考えを改めた。

　一期一会という言葉もある。
　それに、アリーシャに興味もある。
　できる限り、仲良くできるようにやってみるか。

　……とはいえ、なかなか仲良くなることができない。
　なにかきっかけがあればいいんだけど、今のところチャンスはゼロだ。

　どうしたものか？
　考えつつ、ダンジョンの攻略を進める。

「また出てきたわね」

　階層を進むに連れて、魔物との遭遇頻度が高くなってきた。
　だいたい、十分に一戦の割合だろうか？

　魔物の強さは大したことないけど、なかなか厄介だ。
　うまくやらないと休憩を挟むことができず、連戦を強いられてしまう。
　下手をしたらそのまま脱落……なんてこともあるだろう。

　よく考えられた試験だ。
　個々の力だけじゃなくて、パーティーの連携が試されている。

　俺達はそれほど問題はない。

「火炎槍＜ファイアランス＞！」

　俺の魔法が魔物を炭にした。
　その間に、アリーシャが横から襲ってきた魔物を剣で斬る。

　うん。

　仲はぎくしゃくしているが、戦闘の連携は問題ない。
　わりとうまくやれている方だ。

　……ただ、これ以上の強敵が出てきたら少し危ないかな？

「終わりね」
「……」
「お兄ちゃん？」

　アリーシャは剣を鞘に戻すが、俺は周囲の警戒を続ける。
　そんな俺を見て、エリゼが小首を傾げた。

「なんか嫌な気配がするな」
「もしかして、まだ魔物が？」
「……見当たらないけど？」

　アリーシャは周囲を見てから、呆れた様子で言う。

「勘みたいなものだからな。確証があるわけじゃない」
「なによそれ」
「とにかく警戒を……っ！？　上だ！」
「え？」

　天井に毒々しい色のスライムが張り付いていた。
　こちらが攻撃するよりも先に、青い霧を吹き出してきた。

　毒か！？

「逃げ……」

　警告は遅く、俺達は青い霧に飲み込まれてしまう。



――――――――――



「……あれ？」

　身構えること少し。
　一向に体に異常が起きることはなくて、なんてことはない。
　毒だと思ったが、違ったのだろうか？

「うぅ……」
「エリゼ！？」

　エリゼが苦しそうにしているのが見えた。
　慌てて駆けより、抱き起こす。

「大丈夫か？　エリゼ！」
「……お兄、ちゃん？」

　エリゼがそっと目を開いた。
　よかった、意識が戻ったみたいだ。

「痛いところはあるか？　気持ち悪いとか、そういうのは？」
「えっと……大丈夫だと思います」

　そう言いつつも、エリゼの顔色はすごく悪い。

「ただ……すごく嫌な夢を見ていました」
「嫌な夢？」
「はい。その……昔にあった、ちょっと嫌な夢です。なんで、こんな時に……？」

　エリゼの話に心当たりがあった。

　スライムが放った青い霧は、幻覚を見せる類のものだったかもしれない。
　対象のトラウマを引き起こすようなもので、そうして精神的にダメージを与える。
　そう考えれば納得だ。

　俺は……
　トラウマっていうほどトラウマがないからな。
　だから、大したことはなかったんだろう。

「そうだ。アリーシャは……」
「……やめて」

　ふと、今にも泣きそうな声が聞こえてきた。

　アリーシャだ。
　うつろな目をして、涙を流している。

「やめてやめてやめて……やめてぇえええええっ！！！」