訓練用の広場を離れて、学院の裏手へ移動した。

　山の麓に作られた小さな洞窟。
　入り口は小さいものの、中は広いのだろう。
　奥が見えなくて、光が届かず、暗闇に包まれている。

　深淵に繋がっているかのようで、妙な迫力がある場所だ。

「ここが二次試験の会場だ」

　試験官が説明を始めた。

「ここは、我々が作った訓練用のダンジョンだ。入学後はここを利用して色々な技術を学ぶことになる」
「へえ、あれがダンジョンなんですね」

　エリゼが目をキラキラと輝かせていた。
　ダンジョンという部分に心惹かれているらしい。

　幼い頃は病弱で体を動かすことができなくて、代わりに色々な物語、冒険譚に触れてきた。
　だから憧れるものがあるんだろう。

「二次試験は、このダンジョンを踏破することだ。訓練用とはいえ、中には我々が捕まえた魔物が解き放たれている。罠も用意してある。いざという時は我々が救助にあたるため死ぬようなことはないが、最悪、大怪我は覚悟してもらいたい」
「……」

　物騒な言葉に、入学志願者達の顔がこわばる。

「それでも学院に入学したいというものは試験を受けろ。その覚悟がないものは、ここから立ち去るがいい」

　試験官の言葉に動揺した人はいたものの……
　諦めて立ち去ろうとする人はいない。

　もちろん、俺もその一人だ。

　そんな俺達を見て、試験官は満足そうに頷く。

「では、説明を続ける。二次試験では在校生の力を貸してもらうことになる。一緒に行動することで、彼女達の技術をその身で感じて、学んでもらいたい」

　なかなかおもしろいシステムだ。
　誰に協力してもらうか？
　それで試験の難易度も変わるだろう。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」

　ここまでついてきたエリゼが声をかけてきた。
　にっこりと笑う。

　最初は、なんでエリゼがここに？　と思っていたのだけど……
　なるほど、そういうことか。

「エリゼに協力をお願いしてもいいか？」
「はい、がんばりますね！」

　思い通りに事が進み、エリゼはにっこりと笑う。
　遠くでアラムが悔しそうな顔をしているのが見えたけど、知らん。

「合否の判定だが、こちらはシンプルなものだ。地下三階に置かれている証を取ってくることで合格となる」
「質問、いいですか？」

　俺は手を上げた。

「なんだね？」
「証とやらを取ってくればいいんですね？　それだけで合格に？」
「そうだ、証を取ってこれたのなら合格となる。ただ、甘く見るなよ？　さっきも言ったように魔物を解き放っている。それだけじゃなくて罠も設置している。慎重に行動しなければ、すぐ行動不能に陥るだろう」
「なるほど……わかりました」
「他に質問のある者は？」
「えっと、じゃあ……」

　試験官の言葉に反応する者がいくつか現れた。
　皆、あたりさわりのない質問をして、試験官がそれに答える。

「他には？」

　ある程度、質問と回答が繰り返されたところで、手を上げる者はいなくなった。

「よし。ならば、これより二次試験を開始するが……その前に、三人パーティーを組んでもらう」
「三人？」

　在校生とのコンビじゃないのか？

「学院では集団行動が求められるからな。なので、試験もパーティーを組んで行動してもらい、問題がないかどうか確かめさせてもらう。誰か一人でも脱落者が出た場合、全員、不合格となるから気をつけるように。これは協力してもらう在校生にも適用されるから、気を抜かないように」

　新たにもたらされた情報に、受験生達に動揺が走る。

　下手な相手とパーティーを組んだらデメリットしかない。
　足を引っ張られるだけではなく、最悪、一緒に脱落してしまう。

　実力のある相手と組めるかどうか。
　力のある在校生に手を貸してもらえるかどうか。
　ある意味で、そこが今回の試験の一番のポイントになるのかもしれない。

「三人パーティーなんですよね？」
「ああ、そうだな。三人目はどうする？　できれば、確かな相手と組みたいんだけど」
「うーん、そうですね……」
「三人目……」
「三人目……」

　俺とエリゼが唸るような声をこぼして、考えて……
　それから、兄妹揃ってとある方を向いた。

「な、なによ……？」

　俺とエリゼの視線の先……
　そこにはアリーシャがいた。