無事、一時試験を突破することができた。
　次は二次試験だ。
　詳細は聞いていないけど、なんでも他の受験者と協力したり、在校生の力を借りる内容らしい。

　どんな内容なのか？
　少し楽しみにしている自分がいた。

「次の試験、どういうものなんでしょうね？」

　最後まで観戦するつもりらしく、エリゼが小首を傾げつつ、そう言う。

「エリゼも知らないのか？　なんでも、在校生が協力することがあるらしいけど」
「んー……ごめんなさい。なにも聞いていません」
「謝ることじゃないさ」
「んっ」

　エリゼが暗い顔をしたので、頭を撫でておいた。

「お兄ちゃん……その、絶対合格できますか？」
「絶対とは言えないな」

　試験が想像以上に難しいかもしれない。
　予想外のトラブルが起きるかもしれない。

　『かもしれない』を考えると、絶対なんて言えない。

「そうですか……」
「どうしたんだ、暗い顔をして」
「もしもお兄ちゃんが落ちたりしたら、一緒に学校に行けません……その時のことを想像したら、とても寂しくなりました」

　なんだ、この生き物は？
　かわいすぎやしないか？

「大丈夫だ」

　ぽんぽんとエリゼの頭を撫でた。

「俺は絶対に合格するよ」
「絶対はないんじゃ？」
「今、絶対になった」

　妹が一緒にいたいと言ってくれている。
　なら、兄としてその願いを叶えないとな。

「えへへ、がんばってくださいね。学校でもお兄ちゃんと一緒にいたいです」
「家では一緒じゃないか」
「ずっとずっと一緒がいいんです」
「そうか？　そこまで気にしなくても……」
「私にとってはすごく大切なことなんです！　お兄ちゃんと離れ離れになってしまうなんて、考えられませんから！」
「別に一生離れるわけじゃないだろ。もしもダメだったとしても、数年だ」
「数年『も』ですよ！　お兄ちゃんがいない生活なんて、絶対に無理です。私、お兄ちゃん欠乏症になって、どうにかなっちゃいますよ」

　なんだ、その怪しい病気は？

　懐かれている、ということは自覚しているのだけど……
　まさか、ここまでなんて。
　うれしいにはうれしいのだけど、エリゼのブラコンっぷりがちょっと心配でもある。

「……あれ？」

　ふと、エリゼが明後日の方向を見た。

「どうしたんだ？」
「あの子、どうしたんでしょうか？」

　エリゼの視線を追いかけると、小さな女の子が見えた。
　歳は俺と同じくらいだろう。

　彼女は強く印象に残るような、特徴的な外見をしていた。

　まず目に入るのは、その髪だ。
　燃えるように赤く、それでいて人の目を引きつける綺麗さがある。
　真紅の髪は長く、リボンで束ねていた。

　瞳は同じ赤。
　意思が強そうな感じで、凛とした雰囲気をまとっている。

　服も赤い。
　赤いブラウスにスカート、それとマント。
　剣士なのか、剣を腰に下げている。

　全身を赤で統一した女の子は、人の輪から外れていて、一人、ぽつんと佇んでいた。
　ここにいるということは、一次試験を突破した受験者だと思うんだけど……

「確かに変だな」

　ここは、エレニウム魔法学院の入学試験の場だ。
　剣士が門を叩くようなところではない。

　いや。
　男の俺が言うのもなんだけど。

「もしかして、魔法剣士なのかな？　だとしたら納得いくけど……」

　魔法剣士というのは、名前の通り魔法と剣を使う者を指す。
　魔法も剣も得意……近接も遠距離も両方こなせるという、オールラウンダーだ。
　どちらも得意、なんていう人はなかなかいないので、けっこう貴重だったりする。

「それも気になりますが……」
「エリゼは他に気になることが？」
「えっと……うまく言えないんですが、なんとなく、でしょうか？　目が離せないというか放っておけないというか……とにかく気になってしまって」

　エリゼはわりと勘が鋭い。
　そんな妹が言うのだから、あの女の子にはなにかあるのかもしれない。

　とはいえ、いきなり話しかけても相手にされない可能性がある
　最悪、警戒されてしまうだろう。
　どうする？

　なとど迷っていたら、

「あの……」

　エリゼが女の子のところへ移動して、声をかけていた。
　うちの妹、おとなしいように見えて、たまにとんでもない行動力を発揮する。

　放っておくわけにはいかず、俺も女の子のところへ。