「勝負？」
突然、この女はなにを言い出すんだろう？
俺は試験を受けに来たのであって、乱闘を起こすつもりはない。
「いくつかテストがあるが……最初の試験は、試験官との決闘なのだよ。負けた方はその時点で失格。わかりやすく数を減らすわけだな」
「なるほど」
「本来ならば試験官は教師が務めるが、私が代わりをすることも可能だ。どうだい？ 私と戦わないか？」
「なんで、そんなことを？」
「私が君を教育をしよう。現実を見せないと、君の目が覚めることはなさそうだからね。恨んでも構わないよ」
かなわない夢なら諦めさせた方がいい、っていう考えなのだろう。
やっぱり、悪い人ではなさそうだけど……
でも、それは余計なお世話というものだ。
「お断りします」
「ふむ。しっかりとした態度だ……好ましいな。それに、やはりかわいい……はぁはぁ。それ故に残念だ。ここでキミの夢を断たないといけないことが」
この人、本当に人の話を聞かないな。
「あ、あのっ……！」
エリゼが割って入る。
「えと、その……お兄ちゃんはホントに魔法を使えますよ？」
「これはこれは、エリゼ様。お久しぶりです」
「え？ えっと……す、すみません。誰ですか？」
「ぐっ」
無自覚な言葉の刃がミリアの自尊心を傷つけた。
エリゼって、時々、天然でこんなことをするから恐ろしい……
「お兄ちゃんはすごいんです。いつも私を守ってくれて、助けてくれて……男とかそういうの関係なしに強いんですから。お兄ちゃんなら、決闘なんて楽勝です！ ね、お兄ちゃん？」
「え？ そんなことを言われても……」
「私、お兄ちゃんのかっこいいところが見たいです……ダメですか？」
「あー……わかった、やるよ」
妹にそんなことを言われて、断る兄なんていない。
「えっと……つまり、どういうことなのだ？」
「勝負の話だけど、やっぱり受けますよ。あなたと戦います」
「うむ、いい覚悟だ。君はまっすぐとした心を持つ、とても良い男みたいだな。良き勝負をしよう」
握手を交わす。
ついでに視線も交わす。
ミリアはやる気たっぷりで、不敵な笑みを浮かべていた。
こちらも、負けるつもりはないと笑ってみせた。
「では、勝負を楽しみにしているよ。はっはっは」
ミリアは朗らかに笑いつつ、この場を去った。
「……あの、お兄ちゃん」
ふと気づくと、エリゼが申しわけなさそうな顔をしていた。
「あう……私、よけいなことを言っちゃいましたか？ お兄ちゃんのかっこいいところが見たいから、つい……」
「余計なことなんかじゃないさ。期待しててくれ」
「それって……」
「かっこいいところ、見せるよ」
「はいっ。がんばってくださいね、お兄ちゃん！」
――――――――――
その後、第一の試験が開始された。
「ミリア・フォールアウト！ レン・ストライン！ 前へ」
審判に呼ばれ、広場の中央に移動する。
観客席が設けられていて、たくさんの生徒がいた。
「へえ、あれがフォールアウト家の……」
「なるほど、いい顔をしていますね」
「それに比べて、なにかしら？ あの子供は？ 男よね？」
「男なのに、どうしてここに？ でも、けっこうかわいいわね」
さすがというべきか、ミリアの注目度は抜群らしい。
対する俺は微妙な感じだ。
誰もが皆、なんだあの男は？ という感じで首を傾げている。
「お兄ちゃんっ、がんばってください！」
一人、空気を読まないエリゼが元気に応援をしてくれた。
「あら、あれはエリゼ様じゃない？」
「本当だね……なんで、あの男を応援しているのかな？」
「もしかして、エリゼさんの想い人！？」
「「「きゃーっ！」」」
なにやら盛大な勘違いをされている。
それにしても、エリゼはけっこう有名人なんだな。
家の力か、はたまた本人の性格によるものか……
後者であるとうれしい。
「って、お兄ちゃんって言ってたわよね？」
「ということは……想い人じゃなくて、ストライン家の長男？」
「でも……男よね？ なんで男がここに？」
なんで？ と観客達が揃って首を傾げた。
今の世の中、俺がここにいることがおかしいことになっている。
よし。
その前提、今から覆してみせるか。
「お兄ちゃんっ！ がんばってくださーーーいっ！！！」
エリゼは応援を続けてくれている。
負けるわけにはいかないな、とやる気に。
「さて、これから私と君は戦うわけだが……」
ミリアが余裕たっぷりに言う。
「怪我をしても恨まないでほしい。手加減はするが、絶対に怪我をしない、とは言い切れないからね」
「その心配は不要です。怪我をするとしたら、それはあなたの方ですから」
「ほう……この私が負けるとでも？」
「勝負はやるまでわからないでしょう？」
「ふふ、それもそうだな。しかし、その夢がキミの心を押しつぶすかもしれない……悪いが、本気でいかせてもらうよ」
「ミリア、手加減はいらないわ。叩きのめしてやってちょうだい」
「アラム様もああ言っていることだ。覚悟してもらおうか」
ミリアが訓練用の杖を構えた。
俺も杖を持つ。
「双方、準備はいいな？」
審判の問いかけに、俺とミリアは同時に頷いた。
それを見た審判が手を上げる。
「では、これより第一の試験を始める……両者、構え」
睨み合い、
「始め！」
審判の合図と共に、ミリアが魔法を放つ。
「火炎槍＜ファイアランス＞！」
炎の槍が獣のように襲いかかってくるが……
遅い。
魔力も練り込まれていないらしく、大きさもさほどではない。
でも、相手は魔法学院の生徒だ。
これが本命ということはないだろう。
おそらく、ただの牽制。
俺が避けたところに本命の一撃を叩き込む……そんな感じだろう。
そう判断した俺は、あえて避けないことにした。
手の平に魔力を集中。
それを盾のようにして使い、炎の槍を弾いた。
「なっ！？」
さあ、本命はどんな魔法を使う？
俺は最大限に警戒して……
「ま、まさか魔法を手で弾いてしまうなんて……どのような手品かわからないが、やるね」
なぜかミリアは退いてしまう。
どうしたんだ？
今のは牽制の一撃で、次撃に繋げるためのものだろう？
次に繋げず退いてしまうなんて……
というか、魔法を弾くなんて、わりと当たり前の戦術なのだけど……
もしかして……と、思う。
とある可能性を思いついた俺は、こちらから撃って出る。
「はぁ！」
突撃して、上段から杖をまっすぐ振り下ろした。
当然、ガードされる。
でも、それは予想済だ。
ミリアの杖に沿うように、こちらの杖を斜めに滑らせた。
そのままの勢いで、ミリアの手を打つ。
「ぐあっ！？」
「風嵐槍＜ウインドランス＞！」
続けて、威力を調整して空気の塊を圧縮させた不可視の槍を生成した。
射出。
ミリアの腹部にクリーンヒット。
ミリアが悲鳴をあげたような気がするが……
すぐに遠くへ飛ばされたので、よく聞こえない。
それにしても……
こんなに簡単に、こちらの攻撃がヒットするなんて。
魔法が衰退していることは知っていたが、もしかして、戦術も衰退しているのではないか？
「……」
突然のことに驚いている様子で、審判が唖然としていた。
ややあって我に返り、俺の勝利を告げる。
「えっ、ウソ！？ あの人、勝っちゃったよ……」
「す、すごいわね……男なのに魔法が使えるんだ」
「それに今の魔法の威力、すごくない……？」
「うん、すごかった……それに、けっこうかっこいいかも。アリね」
「うんうん。おもいきりアリね」
観客達があれこれと話を中、
「やったーーー！！！ さすが、お兄ちゃんです！ お兄ちゃん、かっこいいですっ！」
エリゼが目をキラキラ輝かせながら、俺の勝利を喜んでいた。
「お兄ちゃんなら、絶対に勝つって信じていました♪」
「ありがとう、エリゼ」
「えへへ」
うれしそうに笑うエリゼに向かい、俺は、ブイサインを決めるのだった。
突然、この女はなにを言い出すんだろう？
俺は試験を受けに来たのであって、乱闘を起こすつもりはない。
「いくつかテストがあるが……最初の試験は、試験官との決闘なのだよ。負けた方はその時点で失格。わかりやすく数を減らすわけだな」
「なるほど」
「本来ならば試験官は教師が務めるが、私が代わりをすることも可能だ。どうだい？ 私と戦わないか？」
「なんで、そんなことを？」
「私が君を教育をしよう。現実を見せないと、君の目が覚めることはなさそうだからね。恨んでも構わないよ」
かなわない夢なら諦めさせた方がいい、っていう考えなのだろう。
やっぱり、悪い人ではなさそうだけど……
でも、それは余計なお世話というものだ。
「お断りします」
「ふむ。しっかりとした態度だ……好ましいな。それに、やはりかわいい……はぁはぁ。それ故に残念だ。ここでキミの夢を断たないといけないことが」
この人、本当に人の話を聞かないな。
「あ、あのっ……！」
エリゼが割って入る。
「えと、その……お兄ちゃんはホントに魔法を使えますよ？」
「これはこれは、エリゼ様。お久しぶりです」
「え？ えっと……す、すみません。誰ですか？」
「ぐっ」
無自覚な言葉の刃がミリアの自尊心を傷つけた。
エリゼって、時々、天然でこんなことをするから恐ろしい……
「お兄ちゃんはすごいんです。いつも私を守ってくれて、助けてくれて……男とかそういうの関係なしに強いんですから。お兄ちゃんなら、決闘なんて楽勝です！ ね、お兄ちゃん？」
「え？ そんなことを言われても……」
「私、お兄ちゃんのかっこいいところが見たいです……ダメですか？」
「あー……わかった、やるよ」
妹にそんなことを言われて、断る兄なんていない。
「えっと……つまり、どういうことなのだ？」
「勝負の話だけど、やっぱり受けますよ。あなたと戦います」
「うむ、いい覚悟だ。君はまっすぐとした心を持つ、とても良い男みたいだな。良き勝負をしよう」
握手を交わす。
ついでに視線も交わす。
ミリアはやる気たっぷりで、不敵な笑みを浮かべていた。
こちらも、負けるつもりはないと笑ってみせた。
「では、勝負を楽しみにしているよ。はっはっは」
ミリアは朗らかに笑いつつ、この場を去った。
「……あの、お兄ちゃん」
ふと気づくと、エリゼが申しわけなさそうな顔をしていた。
「あう……私、よけいなことを言っちゃいましたか？ お兄ちゃんのかっこいいところが見たいから、つい……」
「余計なことなんかじゃないさ。期待しててくれ」
「それって……」
「かっこいいところ、見せるよ」
「はいっ。がんばってくださいね、お兄ちゃん！」
――――――――――
その後、第一の試験が開始された。
「ミリア・フォールアウト！ レン・ストライン！ 前へ」
審判に呼ばれ、広場の中央に移動する。
観客席が設けられていて、たくさんの生徒がいた。
「へえ、あれがフォールアウト家の……」
「なるほど、いい顔をしていますね」
「それに比べて、なにかしら？ あの子供は？ 男よね？」
「男なのに、どうしてここに？ でも、けっこうかわいいわね」
さすがというべきか、ミリアの注目度は抜群らしい。
対する俺は微妙な感じだ。
誰もが皆、なんだあの男は？ という感じで首を傾げている。
「お兄ちゃんっ、がんばってください！」
一人、空気を読まないエリゼが元気に応援をしてくれた。
「あら、あれはエリゼ様じゃない？」
「本当だね……なんで、あの男を応援しているのかな？」
「もしかして、エリゼさんの想い人！？」
「「「きゃーっ！」」」
なにやら盛大な勘違いをされている。
それにしても、エリゼはけっこう有名人なんだな。
家の力か、はたまた本人の性格によるものか……
後者であるとうれしい。
「って、お兄ちゃんって言ってたわよね？」
「ということは……想い人じゃなくて、ストライン家の長男？」
「でも……男よね？ なんで男がここに？」
なんで？ と観客達が揃って首を傾げた。
今の世の中、俺がここにいることがおかしいことになっている。
よし。
その前提、今から覆してみせるか。
「お兄ちゃんっ！ がんばってくださーーーいっ！！！」
エリゼは応援を続けてくれている。
負けるわけにはいかないな、とやる気に。
「さて、これから私と君は戦うわけだが……」
ミリアが余裕たっぷりに言う。
「怪我をしても恨まないでほしい。手加減はするが、絶対に怪我をしない、とは言い切れないからね」
「その心配は不要です。怪我をするとしたら、それはあなたの方ですから」
「ほう……この私が負けるとでも？」
「勝負はやるまでわからないでしょう？」
「ふふ、それもそうだな。しかし、その夢がキミの心を押しつぶすかもしれない……悪いが、本気でいかせてもらうよ」
「ミリア、手加減はいらないわ。叩きのめしてやってちょうだい」
「アラム様もああ言っていることだ。覚悟してもらおうか」
ミリアが訓練用の杖を構えた。
俺も杖を持つ。
「双方、準備はいいな？」
審判の問いかけに、俺とミリアは同時に頷いた。
それを見た審判が手を上げる。
「では、これより第一の試験を始める……両者、構え」
睨み合い、
「始め！」
審判の合図と共に、ミリアが魔法を放つ。
「火炎槍＜ファイアランス＞！」
炎の槍が獣のように襲いかかってくるが……
遅い。
魔力も練り込まれていないらしく、大きさもさほどではない。
でも、相手は魔法学院の生徒だ。
これが本命ということはないだろう。
おそらく、ただの牽制。
俺が避けたところに本命の一撃を叩き込む……そんな感じだろう。
そう判断した俺は、あえて避けないことにした。
手の平に魔力を集中。
それを盾のようにして使い、炎の槍を弾いた。
「なっ！？」
さあ、本命はどんな魔法を使う？
俺は最大限に警戒して……
「ま、まさか魔法を手で弾いてしまうなんて……どのような手品かわからないが、やるね」
なぜかミリアは退いてしまう。
どうしたんだ？
今のは牽制の一撃で、次撃に繋げるためのものだろう？
次に繋げず退いてしまうなんて……
というか、魔法を弾くなんて、わりと当たり前の戦術なのだけど……
もしかして……と、思う。
とある可能性を思いついた俺は、こちらから撃って出る。
「はぁ！」
突撃して、上段から杖をまっすぐ振り下ろした。
当然、ガードされる。
でも、それは予想済だ。
ミリアの杖に沿うように、こちらの杖を斜めに滑らせた。
そのままの勢いで、ミリアの手を打つ。
「ぐあっ！？」
「風嵐槍＜ウインドランス＞！」
続けて、威力を調整して空気の塊を圧縮させた不可視の槍を生成した。
射出。
ミリアの腹部にクリーンヒット。
ミリアが悲鳴をあげたような気がするが……
すぐに遠くへ飛ばされたので、よく聞こえない。
それにしても……
こんなに簡単に、こちらの攻撃がヒットするなんて。
魔法が衰退していることは知っていたが、もしかして、戦術も衰退しているのではないか？
「……」
突然のことに驚いている様子で、審判が唖然としていた。
ややあって我に返り、俺の勝利を告げる。
「えっ、ウソ！？ あの人、勝っちゃったよ……」
「す、すごいわね……男なのに魔法が使えるんだ」
「それに今の魔法の威力、すごくない……？」
「うん、すごかった……それに、けっこうかっこいいかも。アリね」
「うんうん。おもいきりアリね」
観客達があれこれと話を中、
「やったーーー！！！ さすが、お兄ちゃんです！ お兄ちゃん、かっこいいですっ！」
エリゼが目をキラキラ輝かせながら、俺の勝利を喜んでいた。
「お兄ちゃんなら、絶対に勝つって信じていました♪」
「ありがとう、エリゼ」
「えへへ」
うれしそうに笑うエリゼに向かい、俺は、ブイサインを決めるのだった。
