その後……
俺がダンジョンにいる理由と経緯を説明して、同行を申し出た。
最初、父さんは反対したけれど……
俺に助けられたところを突かれるとなにも言えず、最終的に、同行を許可してくれた。
最初からこうしていればよかったのかもしれない。
そして、再びダンジョン攻略を再開。
エリクサーの入手を目指して、ひたすらに深部を目指していく。
そして……
「見つけたぞ！」
地下十階にたどり着いたところで、父さんが歓喜の声をあげた。
見ると、広場の中央に小さな泉がある。
その泉はエメラルドグリーンで、淡く光り輝いていた。
「これがエリクサーなんですか……？」
「ああ、そうだ。ありとあらゆる病を癒すという、伝説の霊薬……うん。資料とまったく一緒だから、まず間違いないだろう。これでエリゼを治すことができる！」
父さんはあふれる笑顔で、あらかじめ用意しておいた小瓶にエリクサーを入れた。
これだけあるのだから、全部持っていってしまっては？ と思わないのでもないが……
特殊な加工を施した瓶でないと、その効力を失ってしまうそうだ。
そして、その製法は極めて難しく、小瓶を用意するので精一杯なのだとか。
ふむ。
この時代のエリクサーは、そういう風になっているのか。
昔は、わりと使い放題だったのだけど……
新しい知識を仕入れることができて、ちょっと満足だ。
まあ、知識なんてどうでもいいか。
これでエリゼが助かるのなら……
「……よかった」
自然と安堵の吐息がこぼれた。
よかった……よかった。
本当によかった。
エリゼの笑顔を失うことはない。
また、天使のような笑顔を向けてくれるに違いない。
これからも……一緒にいることができる。
そう考えると、涙が出てきそうになった。
……その時。
「グルァアアアアアッ！！！」
通路の奥からおぞましい唸り声が響いてきた。
それと同時に、ズシンズシンと重い足音が近づいてくる。
姿を現したのは……
「ど、どどど……ドラゴンっ！！！？」
アラムが悲鳴をあげた。
父さん達は悲鳴こそあげていないものの、思い切り顔をひきつらせている。
「バカな！？ ど、どうしてこんなところにドラゴンが……！？ ダンジョンを住処にするドラゴンなんて、聞いたことがないぞ！」
「ぜ、絶対にないとは言い切れません。獲物を追いかけてきたとか、他の冒険者を追いかけてきたとか……そういう理由で、生息外の魔物がダンジョンに現れることは、ごく稀にあることですから」
「くっ、だからといって、どうしてこのようなタイミングで……！」
父さんと冒険者達、そしてアラムは顔を真っ青にしていた。
一方の俺は、そんな彼らを不思議そうに見る。
「えっと……父さん。どうして、そんなに慌てているんですか？」
「レンはあいつが見えないの？ ドラゴンよ、ドラゴン！ ああもうっ、私達はもう終わりよっ！！！」
なにやらアラムが発狂しているが、無視無視。
「レン……動けるか？」
「はい？ ええ、まあ。もちろん動けますよ。怪我はしていませんから」
「なら、アラムと仲間達を連れて逃げてくれ。エリクサーも頼む。ここは……俺が食い止める！」
「そんな、大将！」
「無謀ですよ！」
「無謀だろうと、やらねばならんのだ！ 俺には、家族と仲間を守る義務がある！！！」
父さん達は悲壮な顔をしているが……どうしたのだろう？
相手は、ただのドラゴン。
多少の強敵ではあるものの、そこまで絶望的になることはないだろうに。
……いや、待てよ？
「父さん、少し聞きたいんですけど……ドラゴンって強いんですか？」
「当たり前だろう！？ 上位の魔物で、さらに、その中でも特に優れた力を持っているんだ！ 個人で遭遇したら死を覚悟するしかないし、仲間がいても、やはり死を覚悟するしかない。討伐を考えるのなら、軍を動かすくらいのことをしないといけないんだぞ！」
「ただのドラゴンなのに？」
「な、なに……？」
「見た感じ、グリーンドラゴンですね。ドラゴンといっても、その中では最低ランクで、それほど警戒する相手ではありません。エンシェントドラゴンとかカオスドラゴンだったら、さすがに俺も慌てますけど……あれ、ただのでかいトカゲじゃないですか」
「で、でかいトカゲ……？」
「は、はぁ……？」
父さんとアラムがぽかんとした。
他の冒険者達もぽかんとした。
その反応を見る限り、グリーンドラゴンだとしても、父さん達にとっては死を覚悟するほどの脅威なのだろう。
前世と現代では、色々と違いがあることは承知していたが……
まいったな。
ここの認識もズレているのか。
色々とズレがあることは感じていたが、思っていた以上に価値観が違うみたいだ。
あれから５００年経っているとはいえ、どうしてこんなことに？
改めて、ここまでの大きな変化に違和感を覚えた。
「レン、どうしてしまったんだ？ 恐怖のあまりおかしくなってしまったのか？」
「いやいや、人を勝手におかしい人扱いしないでくださいよ」
「し、しかし……」
「とにかく、俺は大丈夫です。ドラゴンの相手は俺がするから、父さん達は後退してください。今は、エリゼにエリクサーを届けることが最優先です」
「なにをバカなことを！？ レンが一人でドラゴンの相手をするなんて。それは俺の役目で……はっ！？ まさか、レン……そういうこと、なのか？ お前も、エリゼのために命を賭けると……？ そんな覚悟を持って……」
うん？
父さんはなにを言っているんだろう？
なにか、ものすごい勘違いをしているような気がした。
「……わかった。レンも男だ。そこまでの覚悟を持っているのならば、もはやなにも言うまい」
「はぁ」
「本来なら、ドラゴンを食い止めるのは俺がやるべきことだが……そこまでの覚悟を決めているのならば、レンに任せよう。大した武器のない俺よりは、魔法を使えるレンの方が時間を稼げるかもしれないからな……くっ、なんて情けない父親だ。我が子を助けるために、我が子を犠牲にしなければいけないなんて……」
「いや、あの……」
「レン、恨んでくれていい。だが、約束する。エリゼは絶対に助ける。お前の犠牲は決して無駄にしない」
「勝手に殺さないでください。ちゃんと生きて帰りますよ」
「こんな時でも強がりを言えるとは……レンは、俺よりも強いのだな。お前という息子を持つことができて、とても誇りに思うぞ」
父さんと冒険者達は撤退の準備に入る。
アラムもそれに続いて……
「……」
なにか言いたそうに、ちらりとこちらを見た。
ただ、それ以上はなにもなくて、立ち去ってしまう。
「いくぞ！」
「し、しかし……いいんですか？」
「構わない。息子も男だ、覚悟は決めているだろう」
「……わかりました」
冒険者達が、なにやら神妙な顔で頷いた。
そして、泣きそうな顔で俺の頭を撫でてくる。
「君はすごいな……そんな小さな体なのに、俺達の誰よりも大きい」
「えっと……」
「気にするな、って言いたいのか？ 本当にすごいな。心もできている。君という子を失うなんて、なんて損失になるんだろう……己の無力が恨めしい」
「とりあえず、早く行った方がいいですよ？ 巻き込まれるので」
「ああ……君のその心意気、決して無駄にはしない」
「レン……もう一度言うぞ。お前は、私の誇りだ」
父さん達は、なにかをぐっと堪えるような顔をして……
そして、走り出した。
その背中に手を振り、見送る。
「すぐに追いつきますから、また後でー」
父さん達の背中が見えなくなったところで、ドラゴンと対峙する。
「さてと……それじゃあ、やるとするか。ちょうどいいから、魔法の実験に付き合ってもらうぞ？」
――――――――――
戦闘が始まったらしく、背後から轟音が聞こえてきた。
グレアムは、足を止めて戻りたいという気持ちに駆られる。
しかし、心を鬼にして我慢した。
ここで戻ればレンの思いを無駄にしてしまう。
それに、戻ったとしても大した力になれない。
魔法を使えない自分では、レンの足を引っ張ってしまうだけ。
「くそっ！」
やりきれない思いを抱えながら、グレアムはダンジョンの出口に向かい、駆けた。
走り、走り、走り……
そして、入口に戻る。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」
もう安全だ。
ここまで逃げれば、そうそう簡単に追いつかれることはない。
「どうしたんですか？」
グレアムの様子に気がついて、門番が怪訝そうに声をかけてきた。
「ダンジョンにドラゴンが出た！」
「な、なんですって！？」
「急いで討伐隊を送ってくれ！ あと、救助部隊を！ まだ、あそこにはレンが……」
「呼びました？」
「俺の息子が残って……は？」
グレアムはゆっくりと振り返る。
そこには、煤などで少し汚れたレンの姿があった。
血で服が濡れているということはなくて、多少、埃をかぶっているくらいだ。
「レン……？ お前、どうして……ドラゴンは……あ、あぁ。なんとか逃げられたのか。よかった、よかった……」
「いえ、逃げてなんかいませんよ？」
「え？」
「普通に倒してきましたけど」
「え？ 倒した？」
「はい」
「ドラゴンを？」
「はい」
「この短時間で？」
「はい」
「………………」
グレアムは、たっぷりと一分近く沈黙して……
「色々とおかしいだろおおおおおぉっ！！！！！？」
心の叫びを響かせるのだった。
俺がダンジョンにいる理由と経緯を説明して、同行を申し出た。
最初、父さんは反対したけれど……
俺に助けられたところを突かれるとなにも言えず、最終的に、同行を許可してくれた。
最初からこうしていればよかったのかもしれない。
そして、再びダンジョン攻略を再開。
エリクサーの入手を目指して、ひたすらに深部を目指していく。
そして……
「見つけたぞ！」
地下十階にたどり着いたところで、父さんが歓喜の声をあげた。
見ると、広場の中央に小さな泉がある。
その泉はエメラルドグリーンで、淡く光り輝いていた。
「これがエリクサーなんですか……？」
「ああ、そうだ。ありとあらゆる病を癒すという、伝説の霊薬……うん。資料とまったく一緒だから、まず間違いないだろう。これでエリゼを治すことができる！」
父さんはあふれる笑顔で、あらかじめ用意しておいた小瓶にエリクサーを入れた。
これだけあるのだから、全部持っていってしまっては？ と思わないのでもないが……
特殊な加工を施した瓶でないと、その効力を失ってしまうそうだ。
そして、その製法は極めて難しく、小瓶を用意するので精一杯なのだとか。
ふむ。
この時代のエリクサーは、そういう風になっているのか。
昔は、わりと使い放題だったのだけど……
新しい知識を仕入れることができて、ちょっと満足だ。
まあ、知識なんてどうでもいいか。
これでエリゼが助かるのなら……
「……よかった」
自然と安堵の吐息がこぼれた。
よかった……よかった。
本当によかった。
エリゼの笑顔を失うことはない。
また、天使のような笑顔を向けてくれるに違いない。
これからも……一緒にいることができる。
そう考えると、涙が出てきそうになった。
……その時。
「グルァアアアアアッ！！！」
通路の奥からおぞましい唸り声が響いてきた。
それと同時に、ズシンズシンと重い足音が近づいてくる。
姿を現したのは……
「ど、どどど……ドラゴンっ！！！？」
アラムが悲鳴をあげた。
父さん達は悲鳴こそあげていないものの、思い切り顔をひきつらせている。
「バカな！？ ど、どうしてこんなところにドラゴンが……！？ ダンジョンを住処にするドラゴンなんて、聞いたことがないぞ！」
「ぜ、絶対にないとは言い切れません。獲物を追いかけてきたとか、他の冒険者を追いかけてきたとか……そういう理由で、生息外の魔物がダンジョンに現れることは、ごく稀にあることですから」
「くっ、だからといって、どうしてこのようなタイミングで……！」
父さんと冒険者達、そしてアラムは顔を真っ青にしていた。
一方の俺は、そんな彼らを不思議そうに見る。
「えっと……父さん。どうして、そんなに慌てているんですか？」
「レンはあいつが見えないの？ ドラゴンよ、ドラゴン！ ああもうっ、私達はもう終わりよっ！！！」
なにやらアラムが発狂しているが、無視無視。
「レン……動けるか？」
「はい？ ええ、まあ。もちろん動けますよ。怪我はしていませんから」
「なら、アラムと仲間達を連れて逃げてくれ。エリクサーも頼む。ここは……俺が食い止める！」
「そんな、大将！」
「無謀ですよ！」
「無謀だろうと、やらねばならんのだ！ 俺には、家族と仲間を守る義務がある！！！」
父さん達は悲壮な顔をしているが……どうしたのだろう？
相手は、ただのドラゴン。
多少の強敵ではあるものの、そこまで絶望的になることはないだろうに。
……いや、待てよ？
「父さん、少し聞きたいんですけど……ドラゴンって強いんですか？」
「当たり前だろう！？ 上位の魔物で、さらに、その中でも特に優れた力を持っているんだ！ 個人で遭遇したら死を覚悟するしかないし、仲間がいても、やはり死を覚悟するしかない。討伐を考えるのなら、軍を動かすくらいのことをしないといけないんだぞ！」
「ただのドラゴンなのに？」
「な、なに……？」
「見た感じ、グリーンドラゴンですね。ドラゴンといっても、その中では最低ランクで、それほど警戒する相手ではありません。エンシェントドラゴンとかカオスドラゴンだったら、さすがに俺も慌てますけど……あれ、ただのでかいトカゲじゃないですか」
「で、でかいトカゲ……？」
「は、はぁ……？」
父さんとアラムがぽかんとした。
他の冒険者達もぽかんとした。
その反応を見る限り、グリーンドラゴンだとしても、父さん達にとっては死を覚悟するほどの脅威なのだろう。
前世と現代では、色々と違いがあることは承知していたが……
まいったな。
ここの認識もズレているのか。
色々とズレがあることは感じていたが、思っていた以上に価値観が違うみたいだ。
あれから５００年経っているとはいえ、どうしてこんなことに？
改めて、ここまでの大きな変化に違和感を覚えた。
「レン、どうしてしまったんだ？ 恐怖のあまりおかしくなってしまったのか？」
「いやいや、人を勝手におかしい人扱いしないでくださいよ」
「し、しかし……」
「とにかく、俺は大丈夫です。ドラゴンの相手は俺がするから、父さん達は後退してください。今は、エリゼにエリクサーを届けることが最優先です」
「なにをバカなことを！？ レンが一人でドラゴンの相手をするなんて。それは俺の役目で……はっ！？ まさか、レン……そういうこと、なのか？ お前も、エリゼのために命を賭けると……？ そんな覚悟を持って……」
うん？
父さんはなにを言っているんだろう？
なにか、ものすごい勘違いをしているような気がした。
「……わかった。レンも男だ。そこまでの覚悟を持っているのならば、もはやなにも言うまい」
「はぁ」
「本来なら、ドラゴンを食い止めるのは俺がやるべきことだが……そこまでの覚悟を決めているのならば、レンに任せよう。大した武器のない俺よりは、魔法を使えるレンの方が時間を稼げるかもしれないからな……くっ、なんて情けない父親だ。我が子を助けるために、我が子を犠牲にしなければいけないなんて……」
「いや、あの……」
「レン、恨んでくれていい。だが、約束する。エリゼは絶対に助ける。お前の犠牲は決して無駄にしない」
「勝手に殺さないでください。ちゃんと生きて帰りますよ」
「こんな時でも強がりを言えるとは……レンは、俺よりも強いのだな。お前という息子を持つことができて、とても誇りに思うぞ」
父さんと冒険者達は撤退の準備に入る。
アラムもそれに続いて……
「……」
なにか言いたそうに、ちらりとこちらを見た。
ただ、それ以上はなにもなくて、立ち去ってしまう。
「いくぞ！」
「し、しかし……いいんですか？」
「構わない。息子も男だ、覚悟は決めているだろう」
「……わかりました」
冒険者達が、なにやら神妙な顔で頷いた。
そして、泣きそうな顔で俺の頭を撫でてくる。
「君はすごいな……そんな小さな体なのに、俺達の誰よりも大きい」
「えっと……」
「気にするな、って言いたいのか？ 本当にすごいな。心もできている。君という子を失うなんて、なんて損失になるんだろう……己の無力が恨めしい」
「とりあえず、早く行った方がいいですよ？ 巻き込まれるので」
「ああ……君のその心意気、決して無駄にはしない」
「レン……もう一度言うぞ。お前は、私の誇りだ」
父さん達は、なにかをぐっと堪えるような顔をして……
そして、走り出した。
その背中に手を振り、見送る。
「すぐに追いつきますから、また後でー」
父さん達の背中が見えなくなったところで、ドラゴンと対峙する。
「さてと……それじゃあ、やるとするか。ちょうどいいから、魔法の実験に付き合ってもらうぞ？」
――――――――――
戦闘が始まったらしく、背後から轟音が聞こえてきた。
グレアムは、足を止めて戻りたいという気持ちに駆られる。
しかし、心を鬼にして我慢した。
ここで戻ればレンの思いを無駄にしてしまう。
それに、戻ったとしても大した力になれない。
魔法を使えない自分では、レンの足を引っ張ってしまうだけ。
「くそっ！」
やりきれない思いを抱えながら、グレアムはダンジョンの出口に向かい、駆けた。
走り、走り、走り……
そして、入口に戻る。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」
もう安全だ。
ここまで逃げれば、そうそう簡単に追いつかれることはない。
「どうしたんですか？」
グレアムの様子に気がついて、門番が怪訝そうに声をかけてきた。
「ダンジョンにドラゴンが出た！」
「な、なんですって！？」
「急いで討伐隊を送ってくれ！ あと、救助部隊を！ まだ、あそこにはレンが……」
「呼びました？」
「俺の息子が残って……は？」
グレアムはゆっくりと振り返る。
そこには、煤などで少し汚れたレンの姿があった。
血で服が濡れているということはなくて、多少、埃をかぶっているくらいだ。
「レン……？ お前、どうして……ドラゴンは……あ、あぁ。なんとか逃げられたのか。よかった、よかった……」
「いえ、逃げてなんかいませんよ？」
「え？」
「普通に倒してきましたけど」
「え？ 倒した？」
「はい」
「ドラゴンを？」
「はい」
「この短時間で？」
「はい」
「………………」
グレアムは、たっぷりと一分近く沈黙して……
「色々とおかしいだろおおおおおぉっ！！！！！？」
心の叫びを響かせるのだった。
