「ォ……ォオ……！」

　初めて黒い霧に動きが出た。

　こちらの攻撃に反応したらしく、複数の手を作り、一斉に飛ばしてくる。

　黒い手が洞窟の岩をかすめる。
　すると、岩がぼろぼろと崩れ、砂となってしまう。

　物を分解する能力？
　いや……
　崩れた砂が黒に染まっているところを見ると、物質に含まれている魔力が枯渇したようだ。

　っていうことは……
　あの黒い手は、対象の魔力を奪うことができる。
　しかも急激に、命の危機を抱くほどに。

「みんな、あの黒い手には絶対に触れないように！」
「そ、そう言われても……わわわ！？」
「エリゼ！」

　慌てるエリゼを、アリーシャが背中にかばう。
　いつの間にか剣を取り戻していたらしく、一閃。
　黒い手を切り裂いて、霧散させた。

　物理は効く？
　なら……

「これはどうだ、火炎槍＜ファイアランス＞！」

　初級魔法ではあるが、それなりに魔力は込めている。
　生み出された炎の槍は、黒い手を打ち砕いて、そのまま燃やし尽くした。

「よし、魔法も効くな」
「なら、わたくしの出番ですわ！　火炎槍＜ファイアランス＞！　雷撃槍＜ライトニングランス＞！　火炎嵐＜ファイアストーム＞！」

　シャルロッテは、得意の遅延魔法で、三連撃。
　炎と雷が駆け抜けて……
　再び炎が舞い上がり、黒い霧を飲み込む。

「ヒ……ゥ、オオォ……」

　怯んでいるように見えるが……
　決定的なダメージは受けていない様子だ。

　やはり初級魔法だと限界があるか。
　かといって、坑道内で派手な魔法を放つと、崩落が発生して、生き埋めになってしまうかもしれない。

　外に出て戦いたいところだけど……
　しかし、そのためには目の前の黒い霧をなんとかしなければいけない。
　なんていうジレンマ。

「紫電鞭＜サンダーウィップ＞！」

　ローラ先生は雷で鞭を編み、それで黒い霧を打ち据えた。
　バチィッ！　と紫電が弾けて、襲いかかろうとしていた黒い霧の動きが封じられる。

　魔力を武器の形にする魔法はよくあるが、鞭の形は珍しい。
　どういう原理、仕組みなのだろうか？
　うーん、興味深い。
　後で教えてもらわないと。

「そのためにも、なんとかして外に出たいんだけど……」
「スティア―ト君、みなさんを連れて後退してください」
「え？」
「ここは、私がなんとかします。その間に、別の出口を探すか、あるいは、道を作って強引にここから脱出してください」
「それは……」

　現状を考えると、ローラ先生の策が最適解かもしれない。

　俺達が退くことで、ローラ先生は後ろを気にすることなく戦える。
　また、脱出路を作ることで、後々、ローラ先生も脱出することができる。

　ただそれは、ローラ先生が一人で耐える、という前提の上に成り立つものだ。

　今のところ、黒い霧はそこまでの脅威ではない。
　ただ、これが最大値ということはないだろう。
　まだまだ力を隠しているような気がした。

　そんな相手に一人で立ち向かうなんて無謀だ。
　どれだけの力があったとしても、一人でできることなんて……

「って……んぅ？」

　これ、なんていうか、えっと……
　自分自身に対する特大のブーメランになるのでは？

　みんなを巻き込みたくないと一人で行動して。
　でも結局、巻き込んで。
　しかも、今は協力することが必要になっている。

　それなのに俺は……

　ええいっ、今は考えるのは後回しだ！

「俺も残ります」
「スティア―ト君？　でも、それは……」
「あんな化け物を一人で相手にするのは、さすがに危険ですよ。俺も一緒に戦います」

　だから、エリゼ達は避難を……
　そう言おうとしたのだけど、

「もちろん、私達も一緒です！」
「ええ、がんばらないとね」
「あたしの剣は、こういう時のためにあるの」
「ふふんっ、外法かなんだか知りませんが、わたくしの敵ではありませんわ！」
「が、がんばりまふっ！」

　みんな、考えることは同じ。
　困ったなあ、っていう感情よりも、素直に嬉しいという気持ちの方が勝る。

「……まったく、仕方ありませんね」

　ローラ先生は苦笑した。
　たぶん、俺と同じような気持ちになっているんだと思う。

　一人よりは二人。
　二人よりは三人。
　たくさんの仲間がいると心強いものだ。

　一人で戦うのではなくて。
　全てを背負うのではなくて。
　分け合い、支え合う。

　そのことを、俺は、今回の生で学んだ。

「さて、化け物退治といこうか！」