「これで全員みたいね」

　周辺の探索を行い、ローラ先生はそんな結論を出した。

　俺も同じ意見だ。
　誘拐された生徒達は、エリゼ達を含めて、全員、助け出した。

　念の為、魔法で探知をしてみたものの、生徒らしき反応はない。
　被害者はこれで全員だろう。

「じゃあ、あなた達もここから逃げて。少し行ったところに、街に通じる転移陣を設置しています」
「えっと……はい」

　エリゼは、よくわからない様子ながらも素直に頷いた。
　詳細はわからないけれど、なんとなく、なにかの事件に巻き込まれたことは理解したのだろう。

　みんなは素直に牢を出て、転移陣がある場所へ……

「ひゃ！？」

　突然、地面が揺れた。
　パラパラと天井から土が落ちてくる。

　転びそうになるエリゼを抱きとめつつ、周囲を見る。

「地震……？　いや、これは……」

　禍々しい気配を感じた。

　極寒の地に裸で放り出されたかのように、心細く、不安と恐怖でいっぱいで。
　喉元に刃を突きつけられたかのように、心が震える。

「魔王？　いや、でも……」

　魔王の気配に近い。
　でも、どこか違う。

　どういうことだ？
　不思議に思いつつ、気配がする方に向かう。

「あっ、ちょっと！？」

　ローラ先生の引き止めるような声が聞こえてきたものの、今は無視。
　この先にある『なにか』を確認しておかないと、手遅れになる……そんな予感がした。

「確か、この先に……なっ！？」

　それなりに広い通路を、『なにか』が埋め尽くしていた。

　それを一言で表現するのなら、黒い霧。
　それに尽きる。

　通路を埋め尽くしていて、先がまったく見えない。

　普通に考えるなら、崩落が起きて有毒ガスが湧き出した、というところだが……
　それはありえないと断言できた。

　なぜなら、黒い霧に意思のようなものを感じられた。
　まったくの無風なのに、黒い霧が動いていた。
　蛇を連想させる動きで、ゆっくりと渦を巻いている。

「なんだ、これは……？」

　わずかに魔王の気配を感じる。
　ということは、ヤツが生み出した魔物……？

　ただ、こんなもの、前世を含めて見たことも聞いたこともない。

「ォ……ォォォオ……」
「！？」

　黒い霧がうめき声のようなものを発した。
　同時に、一部が手の形となり、こちらに伸びてくる。

　ゾクリとした悪寒。
　本能的な恐怖。

　慌てて後ろに下がると、黒い霧はそれ以上追いかけてくることはなくて、手を引き戻した。

「攻撃しようとした……？　でも、今のは……」
「大丈夫ですか！」
「ローラ先生！？」

　とてもまずいタイミングでローラ先生が駆けつけてきてしまう。

　いや、彼女だけじゃない。
　エリゼ達も一緒だ。

「まったく、このようなところで勝手な行動を……な、なんですか、これは！？」

　黒い霧に気がついて、ローラ先生は悲鳴に近い声をあげた。

　それでも、さすがというべきか。
　危険性を一目で見抜いたらしく、気軽に近づくようなことはしない。

「あれは……？」
「わかりません。いつの間にか……転移陣はこの先ですよね？」
「ええ。それに、歩いて出る道も、この先以外にないわ」

　なんてこった。
　思わず頭を抱えてしまいたくなる。

　事件を解決するためにやってきたのに、関わるにつれて、より混沌と化しているような気がした。
　呪われていないか、俺？