たくさんの魔法学院の生徒が行方不明になっている。
　それなのに犯人の目撃情報、犯行現場に関する情報がまったく浮上しない。

　そんなこと、ありえるのだろうか？
　たった一人でそれだけの大きな犯罪を実行可能なのだろうか？

　単純な疑問。
　でも、それは見逃せないほどに大きくなり……
　犯人は単独犯ではなくて、複数犯なのでは？　と考えるようになった。

　とはいえ、それも推測。
　確たる根拠があるわけじゃない。

　証拠がないからと、このまま手をこまねいていたら、新しい被害者が出てしまうかもしれない。
　それと、あまり時間をかけてしまうと、なにかしら手遅れになってしまう、という悪い予感もした。

　なので、ちょっと強引な策に出ることにした。



――――――――――



　街の外に近いところにある、魔法学院の生徒が利用する訓練場。
　そこに一人の女子生徒の姿があった。

　訓練をしているわけではない。
　神隠しの件があり、訓練場の利用は禁止されている。

　ならば、女子生徒はなにをしているのか？

「よいしょ、よいしょ」

　訓練に使う道具を片付けていた。

　神隠しの件で、急遽、訓練場の使用が中止された。
　そのため道具も放置されていた。

　訓練に使うための道具とはいえ、中には危険なものがある。
　なにも知らない子供が触れると事故になりかねない。
　そんな懸念があり、せめて道具だけでも片付けることにしたのだ。

　片付けをしているのは、目元まで髪が伸びている、おしゃれに気を使っていない女子生徒だ。
　髪を適当に伸ばしていて、服装もシンプルなため、とても地味な印象を受ける。

　ただ、とても真面目な生徒なのだろう。
　一人、作業を続けるものの、愚痴や文句をこぼすことはない。
　私がやらないと、という使命感があるらしく、一生懸命に道具を拾い、倉庫に移していた。

「ふぅ、こんなところかな？」

　ある程度、片付けが終わり、女子生徒は一息ついた。

「神隠しが起きるんじゃないか、って心配していたけど……あはは。さすがに、私のような地味な生徒をさらう人なんていないか」

　少し大きな独り言。
　それは、女子生徒が抱える不安をごまかすためのものだった。

　とはいえ、今は昼。
　しっかりと太陽が出ていて、空は青く、とても明るい。

　こんな中、事件が起きるとは思えない。

　幾分、心を楽にした女子生徒は、道具をしまう倉庫に鍵をかけた。
　これで仕事は完了だ。
　宿に戻り、翌日、レイドアロマを発つことにしよう。

「……あれ？」

　ふと、あくびがこぼれた。
　自然とまぶたが重くなってくる。

「おかしいな……」

　昨夜はしっかりと寝た。
　なんなら、寝すぎてちょっと頭が重いくらいだ。

　それなのに眠くなるなんて……
　慣れない作業をして、緊張を抱えていたせいで、思っていた以上に疲労が溜まってしまったのだろうか？
　だとしたら、早く宿に戻った方がいい。

「……えっと……あれ、なんで、これ……」

　足元がふらついて、まっすぐ歩くことができない。

　体がひどく重い。
　意識がぼんやりとする。

　明らかな異常事態なのだけど、ものをうまく考えることができない。
　そもそも、周囲に誰もいない。
　魔法を受けている様子もない。

「いったい、なにが……」

　もしかして、これが神隠しだろうか？
　女子生徒は危機感を覚えて逃げようとするが、すでに手遅れだった。

　体はまともに動かない。
　意識も朦朧としてきた。

　深い睡魔に抗うことができず、

「……あぅ」

　そのまま女子生徒は眠りに落ちた。