「……と、いうわけで。俺、明日から１週間、学院を休むから」

　朝食の席で、一緒したエリゼとアラム姉さんにそう伝えた。

　昔、友好を温めた友達が厄介事に巻き込まれ、困っているらしい。
　そんな手紙を受け取り、放置することはできない。
　彼のところに向かい、力になることを約束した。

　……なんて嘘を吐いたのだ。

「その友達のために１週間も学院を休むなんて……むー。そもそも、お兄ちゃんにそんな友達いるんですか？　昔は一人で過ごしていましたよね？」
「昔のレンは魔法のことばかり考えていて、友達なんて作っていないはずだったのだけれど……そんなレンに、大事な友達が？」

　……ディスられている？

「いやいや。俺にだって、昔からの友達の一人や二人、いるよ」
「ずっとお兄ちゃんを見てきた私は知らないです」

　エリゼの場合、本当にずっと俺を見ているから困る。

　わりと穴のある話なんだけど……
　でも、他に適当な説明がないんだよな。

　下手な嘘を吐けば、二人が相手だとすぐにバレてしまう。
　完璧な嘘を吐いても、勘の鋭い二人には通用しないだろう。
　だから、穴はあるけれど、実際に確かめようのない設定にしたのだ。

「その友達って、女の子ですか？」
「彼って言っただろう？　男だよ」
「それなら、まあ」

　納得のポイントがズレていないか、妹よ。

「んー……」
「アラム姉さん？」
「本当にそれだけ？　レンは、なにか他に大事なことを隠していない？」
「……どうして、そうなるんですか」
「お姉ちゃんの勘」

　最近、アラム姉さんもエリゼのようなことを言うんだよな。
　しかも、その勘は外れていないから困る。

「あら、ストライン君」

　そのまま話をしていると、ローラ先生が通りかかる。

　教師も寮を使うことができる。
　ローラ先生も教員棟で過ごしているため、朝食などの時間帯は、食堂などで会うことはわりと多い。

「おはよう」
「おはようございます」
「明日から１週間、休みなのよね？」
「はい。ご迷惑かけます」
「いいわ。友達のためっていうのなら仕方ないもの。ただ、その分、後で宿題を出すからね？」
「うへぇ……わかりました」
「じゃあ、がんばっていらっしゃい」

　ローラ先生は微笑みつつ、食堂を後にした。
　すでに食事は終えていたみたいだ。

「……」

　エリゼはどこか不思議そうな顔で、ローラ先生の後ろ姿を見ている。

「どうしたんだ？」
「いえ……どこかで会ったような気がしまして」
「まあ、教師だからな。学年が違うとしても、廊下ですれ違うことくらいはあるだろ」
「そうでしょうか……？」
「それよりも、レン」

　アラム姉さんが、ぐいっと距離をつめてきた。

「私はまだ、さっきの話に納得したわけじゃないわよ」
「あっ、そうです。私もです！」
「えっと……」

　……その後。
　あれこれと問い詰められながらも、なんとか二人を納得させることができた。

　年頃の姉妹って難しい……



――――――――――



　そして、翌日。
　俺は荷物をまとめた大きめの鞄を背負い、寮を後にする。

　街の中央から離れたところで、メルを発見。

「やっほー」
「おはよう……本当についてくるつもりか？」
「もちろん」

　今回の調査、俺一人で行うつもりだったのだけど……
　一人は大変だろうと、メルが無理矢理ついてくることに。

　断ればエリゼ達に全部バラす、と脅されたので、仕方なく許可した。

「ボク、けっこう尽くすタイプだよ？」
「そこは、役に立つだろ」
「似たようなものじゃん」
「はあ……まあ、いいか」

　前世を知るメルなら、ギリギリ許容範囲だ。
　調査を手伝ってもらうくらいなら問題ないだろう。

「そろそろ馬車の時間だ。行こう」
「最初はどこに行くんだっけ？」
「マーテリアのところだ」