「魔王が身近に……？」

　思いもよらない話を受けて、ついついオウム返しをしてしまう。

「だって、そうだろう？　これまで魔王が仕掛けてきたこと全部、身近にいないとできないことじゃないかな？　キミのお姉さんの件しかり、シャルロッテの件しかり」
「それは……」

　言われてみるとそうだ。
　魔王はこちらの情報を知りすぎている。
　俺や、その身辺のことを知らないとできない策を実行している。

「いや、でも……」

　わからないところもある。

　これまでの事件を振り返ると、いずれも、わりと古い時間に魔王の干渉を受けている。
　アリーシャは、幼い頃に魔剣を掴まされることになった。
　アラム姉さんの事件では、マーテリアは、少なくても１０年以上前から干渉を受けていた。
　シャルロッテの父親も似たようなものだ。

「それだけの時間がありながら、ヤツは、まだ完全に復活できていないのか？」
「そこはなんとも。もしかしたら、なにか別の目的があるのかもしれない」
「それは？」
「んー……ライバルであるレンの観察、とか？」

　そんなことをして、いったいなにをしたいのだろう？
　確実な勝利を得るための情報収集？

「わからないけどね。今のも、ボクの適当な推理だから」
「ふむ」

　わからないことは多い。
　それらの謎を放置しておくことはできないが……
　しかし、どこから手をつけたものか。

　魔王に関する手がかりは、今のところなし。
　後手後手に回ってしまっている。

　それをひっくり返すために禁忌図書館を訪れたものの、まだ重要な情報は手に入れられていない。

「頭が痛いな……どうにかしたいけど、その糸口がまったく見えない」
「わかるよ。４５０年前は、ボクも同じような気持ちだったからね」
「……学業は一旦置いておいて、調査を本格的に進めた方がよさそうだな」

　アリーシャの事件。
　アラム姉さんの事件。
　シャルロッテの事件。
　それらをもう一度振り返り、魔王に繋がる情報を集めた方がいい。

「サボるのかい？　不良だねえ」
「仕方ないだろ」

　学院にも慣れて、最近は授業を楽しいと感じるようになっていた。

　自身のレベルアップのためだけじゃなくて……
　みんなで楽しい時間を過ごしたいと思う。

　でも、魔王を放置することはできない。
　ヤツが暴れ出したら、メルが体験した地獄が再び訪れるかもしれないのだ。

「なら、提案があるんだけど」
「メルも一緒に、とか？」
「それは当たり前のこと」
「当たり前なのか……」
「ボクだけじゃなくて、他に、もっと味方を増やさないかい？」
「他に？」
「そう。例えば……レンの妹ちゃんとか、お姉さんとか」
「それは……」

　メルの言いたいことはすぐに理解した。

　今のところ、魔王について知っているのは俺とメルだけ。
　これから先、二人で活動しても限界がある。

　他に仲間がいれば、その限界を超えることができるだろう。
　調査の幅も広がるだろう。

　だけど……

「ダメだ」

　俺は首を横に振る。

「これは、転生して、魔王を知る俺達だけの問題だ。みんなを巻き込むわけにはいかない」
「魔王もこの時代に転生した。どこかに潜んで、やがて脅威となる可能性がある。その時点で、この時代に生きるみんなの問題だと思うけど？」
「それでも……ダメだ」

　魔王の力は計り知れない。

　前世の俺が引き分けたのは奇跡のようなもの。
　本来、人間が立ち向かえるような相手ではない。
　それほどまでにヤツの力は圧倒的なのだ。

　そんなものを相手にしなければいけないのに、みんなに協力を願う？
　それは、危険な場所へ赴くのに巻き込むようなものだ。
　怪我をするとわかっていて、最悪、命の危険性があると知っていて、協力を申し出ることなんてできるわけがない。

　本当ならメルも巻き込みたくないのだ。
　全部、俺が一人で片付けなければいけない。

　そう……それこそが、本来、俺のやるべきこと。
　使命。
　あるいは宿命と言ってもいい。

　なぜなら……
　俺は、前世で魔王を倒すことができず、逃げられてしまったのだから。

「だから、俺の責任だ。その責任から逃れるために、みんなを巻き込むことはできない。俺が片をつけなければいけない問題なんだ、これは」
「……頑固者だね」
「なんとでも言え」