「ふぅ」

　シャルロッテと恋人らしく見えるための特訓を始めて、今日で６日目。

　６日目の夜まで、みっちり特訓をして……
　そして、明日は本番。
　シャルロッテの母親との面会だ。

　できる限りのことはした。
　うまくいくといいんだけど……

「なんか、少し緊張するな」

　寮の屋上に出て、俺は星空を眺めていた。

　シャルロッテの恋人のフリに失敗したら……という部分については、正直なところ、あまり心配していない。
　失敗したら、その時はその時。
　普通に説得すればいいと思っている。

　それよりも、問題なのは禁忌図書館だ。
　失敗して、立ち入れず、情報を得られないことの方が怖い。

「まあ、他にも情報収集の手段はあるんだろうけど……今のところ、手がかりらしい手がかりはないからな」

　魔王がこの時代に転生していることは間違いない。
　その証拠に、あちらこちらで魔王の影響を感じられた。

　直接的な介入に出てこないところを見ると、本調子ではないのだろう。
　まだ力が戻っていないか……
　あるいは、なにか別のことを企んでいるか。

　どちらにしても、すぐに大規模な活動を行う様子はない。

　一方の俺は、順調に力を身に着けている。
　この時代の魔法は衰退しているものの……
　それでも、独自の技術が開発されているなど、参考にするところはたくさんある。

　そういったものを吸収して。
　あるいは、独自に開発をして。
　今の俺の力は、前世以上になったと思う。

　ただ、それで魔王を倒せるか？　と問われたら、迷う。

　ヤツの力は強大だ。
　圧倒的な魔力と、神を思わせるような身体能力。
　そして、絶望を感じてしまうほどのプレッシャー。

　戦うことばかり考えて生きてきた前世の俺でも、引き分けに持ち込むのがやっとだった。

　今の俺は、ヤツに勝てるのだろうか？
　勝てなかったら、この世界は、メルが言っていたように……

「ピィ！」
「ニーア？」

　どこからともなくニーアが飛んできて、俺の肩に止まる。
　そのまま頭を擦り付けてきた。

「お前、部屋にいたはずだよな？　どこから来たんだ？」
「ピー」
「なんだよ、励ましてくれているのか？　弱気になるな、って」
「ピッ」

　会話が成立しているような気がして、ちょっと笑ってしまう。

　なんか……
　ニーアには、こうして支えてもらうことが多いんだよな。

　困っている時、迷っている時。
　あるいは、精神的に弱っている時。
　そういう場合に、ふと、隣にいてくれて……
　俺のことを慰めてくれる。

「ありがとな」
「ピー！」

　指先で頭を撫でると、ニーアは嬉しそうに鳴いた。

「あら？」

　ふと、後ろから声が。
　振り返ると、ローラ先生の姿が。

「誰かいると思ったら、ストライン君だったんですね」
「ローラ先生」
「ダメですよ。普段、屋上は解放されていますけど、夜は、基本的に立ち入り禁止です」
「え、そうだったんですか？」
「夜は暗くて危ないですからね。過去に、転落事件も起きたこともあるんですよ」

　知らなかった。

　ただ、言われてみると明かりが一つもないため、視界が悪いかもしれない。
　誤って落下してしまう可能性もないことはない。

「成績優秀なストライン君でも、屋上から落ちたらひとたまりもありませんよ？」
「お、脅かさないでくださいよ」
「ふふ」

　その笑みは、どういう意味だ……？

「ピーッ……」

　ふと、ニーアの様子がおかしいことに気がついた。

　ローラ先生に敵意を剥き出しにしている。
　たまに翼を広げて、威嚇のポーズもとっていた。

「あら。私、嫌われてしまったでしょうか？」
「うーん、どうなんでしょう？」

　思えば、ニーアは俺とエリゼ以外の人に会う機会がほとんどない。

　正体不明の鳥ではあるけど……
　実のところ、人見知りなのかもしれない。

「とにかく、屋上に出るのはほどほどにしてくださいね？　あまり厳しく規制するつもりはありませんが、規則は規則なので。ほどほどに」
「はい」

　ローラ先生は微笑み、屋上を後にした。
　同時に、ニーアの様子が普通に戻る。

「お前、ローラ先生のことが嫌いなのか？」
「ピッ」

　ニーアは、ふいっと明後日の方を向くのだった。