色々な懸念はある。
　それでも時間は流れていくもので、魔法大会決勝戦の時が訪れた。

　舞台上に立つと、観客達の歓声が大きくなる。
　そんな中でメルと対峙した。

「やあやあ、レン君。ごきげんいかが？」
「お前、なんでそんなに明るいんだよ……？」
「決まっているだろ。この瞬間が楽しいからさ」

　ワクワクするのは否定しないが……
　でも、あんな事件の後だ。

　こいつ、気持ちの切り替えが相当に早いな。

「約束、覚えている？」
「賭けの話か？」
「うん。負けた方が常識的な範囲内で、なんでも言うことを聞く」
「ついでに、メルは知っていることを全部話す」
「あれ？　それだとボク、負けるのが前提みたいだけど」
「そりゃ、俺は負けるつもりはないからな」
「ボクも負けないよ？」

　互いに不敵に笑う。

　そんな俺達を見て、ローラ先生がやれやれと吐息をこぼす。
　決勝戦は特別なので、ローラ先生が審判を務めることになったのだ。

「あなた達、やる気たっぷりなのはいいことですけど、賭けはよくないですよ？」
「えっと……聞こえていましたか？」
「バッチリ」
「聞かなかったことに」
「まったく……今回だけですよ？」

　ローラ先生が茶目っ気に笑う。
　わりと話のわかる人なんだよな。
　生徒からの人気が高いのも頷ける。

「では」

　ローラ先生が片手を高くあげた。

　瞬間、観客達の声がピタリと止まる。
　俺とメルの間に流れる空気が張り詰めたものになる。

「楽しい試合になることを祈るよ」
「俺もな」
「賢者の称号を得た人の力、見せてね」
「なっ」

　俺の前世を知るような言葉がメルの口から飛び出して、思わず動揺してしまう。
　その間に……

「決勝戦、始め！」

　試合が始まってしまう。

「メルっ、お前はいったい……！？」
「今は試合に集中してほしいな。でないと、あっさり負けちゃうよ？　惑わすつもりはなかったんだけど……まあ、ボクは全力でいくからね」
「くっ」

　聞く耳を持たないとはこのことか。
　俺の問いかけを聞き入れることはなく、メルは魔法を詠唱する。

「疾風連撃波＜タービュランスウェイブ＞！」
「空間歪曲場＜ディメンションフィールド＞！」

　魔法で空間を歪めて、メルの攻撃を防いだ。

「やるね」

　攻撃が防がれたというのに、メルは嬉しそうにしていた。
　もしかしてバトルマニア？
　いや、そんな風には見えなかったけど……

　どちらにしても、俺の方はまったく戦いに集中できていない。
　先程のメルの発言のせいだ。

　どういう意味なのか？
　どういう意図なのか？

　どうにもこうにも集中できず、後手後手に回っていた。

「炎爆陣＜クリムゾンフレア＞！」

　今度は火属性の上級魔法だ。
　巨大な魔法陣がリングの上に描かれて、そこから無限の炎が溢れ出す。
　溢れ出した炎は災厄となり、俺という獲物を飲み込むため、怒涛の勢いで押し寄せてきた。

　これだけの攻撃……『空間歪曲場＜ディメンションフィールド＞』では防ぎきれない。
　ならば……！

「氷雪陣＜アイシクルフォール＞！」

　対属性となる水属性の魔法を放つ。
　炎の塊と氷の壁が互いを相殺した。

　今の魔法、それなりの魔力を込めたのに相殺が精一杯だった。
　コイツ……やっぱり強い！

「お前は……！」
「おしゃべりしているヒマなんてないよ。ほら、どんどん行くよ」

　雨のように魔法が連射された。
　詠唱速度がとんでもなく速い。

　さすがに、シャルロッテの遅延魔法に比べると遅いが……
　それでも、普通に唱える分にはかなりのものだ。
　無駄という無駄が一切省かれていて、次から次に魔法を放ってくる。

　俺の質問に答えるつもりは一切ないらしい。

　話を聞きたいならボクに勝ってみせろ……ということか？
　いいだろう
　そういうことなら、やってやろうじゃないか。

　ようやく迷いが消えて、覚悟が決まる。