「金剛盾＜アースシールド＞！」

　ハンナは魔法で防ごうとするが……

「どうして！？」

　また魔法が発動しない。

　ただ、今回は俺はなにもしてない。
　単なる魔力切れだ。
　あれだけ中級、上級魔法を連発していたら、普通は魔力が底をつく。
　ハンナも魔力を失ったのだろう。

　もっとも。
　そうなるように誘導をしていたが。

「うあっ！？」

　避けることも防ぐこともできず、ハンナはメルの魔法をまともに受けた。
　ビクンと全身が震えて……
　そのまま意識を失い、倒れる。

「擦り傷や痺れはあるかもだけど、それはもうしょうがないよね」
「ああ、十分だ。加勢、ありがとう」
「いいよ。でも、これでチャラだからね？」

　俺を犯人と勘違いして、戦闘をしかけたことを指しているのだろう。

　それを言うと、俺もメルが犯人と疑っていたんだけど……
　まあいいか。

「ハンナを拘束して、話を聞こう。後の対応はそれからで」
「先生や……あるいは、騎士団に突き出さないの？」
「……なんか、根っからの悪人には思えなくて」

　強くなるために他人の魔力を奪おうとした。
　結果、傷つく人が現れても構わないと言った。

　どこからどうみても悪人なのだけど……

「俺の勘違いかもだけど、泣いて、怯えているように見えたんだ」

　まずは話を聞きたい。
　そして、ハンナのことを理解したい。
　どうするかは、その後に決めてもいいと思う。

　……そんなことを考えられるようになった自分に驚きだ。

　エリゼやアラム姉さん。
　父さん、母さん。
　アリーシャにシャルロッテにフィア。
　みんなのおかげだろうな。

　大事なものができたから。
　だから、物事をもっと大事に考えられるようになったのだと思う。

「お人好しだねえ」
「そうか？」
「自覚なし、か。まさか、あの人がねえ……」

　あの人？
　どの人のことだ？

「ま、それは後でいいや。ボクは、キミの案に反対するわけじゃないから、好きにしたらいいよ。ボクを利用しようとした仕返しは、こうして一発して返したからね」
「助かるよ」
「ところで、さっきはなにをしたの？　この子の魔法、立て続けに失敗していたけど」
「さて、なんだろうな」

　あの力は、魔法大会のために俺が新しく開発したものだ。

　相手の魔力に干渉して、発動した魔法を打ち消してしまう魔法。
　名付けるとしたら、『魔力相殺＜ディスペル＞』といったところか。

　成功確率は１００パーセントじゃない。
　相手によって変動する。
　ただ、うまく使えば、魔法が大きな力となっているこの世界では、かなり強力な切り札になるだろう。

「さてと、そろそろ拘束をして……」
「まって！」

　メルが鋭い声を飛ばす。
　反射的にハンナを見ると、黒いもやのようなものがあふれていた。

「これは……」
「この禍々しい気配……」

　黒いもやは、獣のようにこちらを睨んだ……ような気がした。

　しかし、それ以上なにかすることはない。
　やがて夜の闇に溶けるように霧散した。

「今は……」

　魔王……か？
　ヤツの気配にかなり近いものがあった。

　もしかして、ハンナは魔王の影響を受けていた？
　あるいは、操られていた？

「……」

　アリーシャが持っていた魔剣。
　マーテリアの件。
　シャルロッテの父親が引き起こした事件。

　その全てで魔王の気配を感じた。
　そして、今回も。

「偶然……なわけないよな」

　なにかが動き始めている。
　そして、なにかが忍び寄ってきている。

　ゆっくりと。
　着実に。

　……悪意を持って。