夜。

　明日は決勝戦が控えている。
　早く寝て万全の体勢で挑みたい。

　ただ……

「やっぱり、なにかあるとしたら今夜だよな」

　連日、学院のあちらこちらに仕掛けられている魔法陣。
　今までのパターンを考えると、犯人は今夜も動くはず。

　合間を見て魔法陣を解析していていたのだけど……
　あれは、周囲の人々の魔力を吸収する性質があることが判明した。
　地震はあくまでも副作用だ。

　どうも、魔法陣は完璧なものではないらしい。
　欠陥品だ。
　魔力を全て吸収することはできず、一部が外に漏れてしまう。
　結果、漏れた魔力が大地に作用して地震を引き起こしてしまう……と。

「魔法陣の効果は突き止めたものの……結局、犯人とその目的はわからないままなんだよな」

　ただ、犯人が明日という日を待ち望みにしていることは推測できた。

　明日は、魔法大会の決勝戦。
　今まで以上に外から人がやってくるだろう。
　魔力を吸い上げるとしたら絶好の機会だ。

「そんなことになる前に、どうにかして止めたいけど……」

　当日、魔法陣を仕掛けている余裕はないはず。
　犯人は、今夜、学院に忍び込むと思う。

　そこを捕まえたいのが、俺一人でとうにかなるか。

「弱気になっていても仕方ないか」

　どうにかなるか、ではなくて、どうにかするのだ。

　そう決意して部屋の外に出て、

「お兄ちゃん？」

　さっそくエリゼに見つかってしまった。

「どうしたんですか、こんな遅くに？」
「えっと……ちょっと喉が乾いたから、なにか買ってこようかな、って」
「食堂はもう閉まってますよ？」
「う」
「じー」

　やばい。
　妹が疑いの眼差しを向けてくる。
　なんとかごまかさないと……

「あら、エリゼにレンじゃない。どうしたの？」
「まだ起きていたの？　早く寝ないとダメよ。レンは、明日決勝戦なんだから」
「もしかして、緊張していますの？　ふふ、可愛らしいところもあるのですわね」
「えっと、えっと……飴、舐めますか？　落ち着きますよ？」

　どこからともなくみんなも姿を見せた。
　狙ってやっていないよな……？
　そう疑いたくなるほど、とてもとても悪いタイミングだ。

「お兄ちゃん？　なにか隠していませんか？」
「えっと……ちょっと散歩に」
「言ってることが変わりました。本当ですか？」
「ほ、本当だよ」
「じー」
「「「じー」」」

　みんなもジト目を向けてくる。

　ダメだ。
　これはもう、ごまかすことができない。

　俺は観念して事情を説明した。

「……と、いうことなんだ」
「そんなことが起きていたなんて……レン！」

　アラム姉さんが厳しい顔になる。

　それはそうだよな。
　こんな隠し事をされていたら怒るのも当然だ。

「どうして、私達を頼ってくれないの？」

　あれ？
　なんか、思っていたのと違う怒られ方になっているような……？

「そんな大変なこと、一人で処理するのは難しいでしょう？」
「え？　まあ、はい。たまに、複数の魔法陣が設置されている時もあったから、大変と言えば大変ですね」
「なら、私達を頼りなさい。一人でなんでも背負おうとしないように」
「でも、それは……」
「レンは優しいから、私達の心配をしてくれているんでしょう？　その優しさは嬉しいけど、でも、寂しいの。ね？」

　アラム姉さんがエリゼを見る。
　エリゼは、激しく同意といった感じで、こくこくと頷いた。

「お兄ちゃんは優しいですけど、でもでも、たまに優しすぎるんです。もうちょっと、頼りにしてほしいです。お兄ちゃんが私達のことを心配してくれるように、私達もお兄ちゃんのことが心配なんです」
「……エリゼ……」
「あたしは、レンの力になりたいわ。困っているのなら助けたい。そう思うのは当たり前のことでしょう？」
「……アリーシャ……」
「レンには色々と助けてもらったから、恩を返さないと、って思いますが……でも、そういうのは関係なく力になりたいですわ。だって、わたくし達は友達でしょう？」
「……シャルロッテ……」
「わたしは、その、大したことはできませんけど……でもでも、がんばりたいです！　レン君のために」
「……フィア……」

　なんていうか。
　俺、バカだった。

　エル師匠から大事なことを教えてもらったはずなのに。
　でも、理解したつもりになっていただけ。
　本質をまだまだ理解できていない。

　うん、そうだな。
　危険だからと遠ざけるだけが優しさじゃない。
　本当の友達なら、時に、危険だとしても頼りにしなければいけないのかもしれない。

　一人で成し遂げられることなんて、たかがしれているのだから。

「みんな……手伝ってもらえるかな？」
「「「もちろん」」」

　みんなは笑顔で頷いてくれた。