「メル……！？」
「んー……？」

　メルはいつものように呑気な表情で。
　でも、目は鋭く。
　空き教室の状況を確認する。

「なんか、面白いものがあるね。それ、どうしたの？」

　魔法陣のことだ。
　あえて明確に指摘しないのは、なにか意図があってのことか……
　それとも、とぼけているのか。

「ほんと、面白そうなものだけど……こんなところでなにをしているのかな？　かな？」

　メルは笑顔だ。
　ただ、目は笑っていない。
　猜疑心をこちらに向けているのがハッキリとわかる。

　もしかして……

　これ、俺がやったと思われている？
　だとしたら、とんだ勘違いだ。

　いや。
　あるいは、俺に罪をなすりつけようと……ダメだ。
　今は情報が足りない。
　そのせいで疑心暗鬼になっていて、なにを信じればいいかわからなくなっていた。

　とにかく、今は誤解を解こう。

「俺もよくわからないんだ。妙な魔力を感じてここにやってきたんだけど、そうしたら、これがあったんだよ」
「ふーん……本当に？」
「本当だよ。まあ、証明する術はないけどな」

　「証拠は？」と言われる可能性もあったため、先にその台詞を潰しておいた。

「……それで、魔法陣はどうしたの？」
「見ての通り、機能を停止させておいた。なんか、嫌な感じがしたからな」
「そっか。それでいいと思うよ？　ボクも同じ意見だからね」

　やられた、と思っているのか。
　あるいは、本心からの言葉なのか。

　どうにもこうにも判断がつかない。

　まいったな。
　魔法に関する知識はあるものの、人を観察する知識はない。
　メルが嘘をついているかどうか、まったくわからない。

　そういう方面も勉強しておくべきだったな。

「ま、いいや」

　メルは興味をなくした様子で、くるっと反転した。
　そのまま空き教室を出て……

「あ、そうだ」

　出ていく前に足を止めて、振り返る。

「ボク、今日の試合、ちゃんと全部勝ったからね？」
「……俺も勝ったよ」
「ブロック分けを見ると、決勝戦までいかないとぶつからないけど……レンは、自信はどれくらいある？」
「けっこうあるよ。メルは？」
「ボクも」

　不敵な笑みを浮かべて……
　たぶん、俺も似たような顔をしていると思う。

「戦えるのを楽しみにしているよ♪」

　ひらひらと手を振りつつ、メルは、今度こそこの場を後にした。

「……はぁ」

　本来なら、魔法大会だけに集中したいのに……
　裏で妙なことが起きている。
　それにメルが関わっているかもしれない。

「まったく……厄介事と縁が切れることはないな」

　これも、前世から続く因縁のせいなのだろうか？



――――――――――



　魔法大会２日目。

「勝者、レン・ストライン！」

　第一試合となり……
　そして、俺は順調に勝利を収めた。

　相手は知らない生徒。
　上級生だったらしく、なかなかに洗練された魔法を使っていたけれど……
　あれならアリーシャやシャルロッテの方が上だ。

　控え室に戻り、次の試合に備える。
　順調に進めば、今日は後二試合だ。

　その二戦目の相手が……

「なんで、よりにもよってエリゼなんだ……」