「ふぅ」

　控え室に戻り、そこで教師や医師の診察を受けた。

　怪我をしていないか？
　無理をしていないか？
　一試合毎にチェックが入るのだ。

　もちろん、俺は問題なし。
　次の試合に進むことができた。

「次は誰かな？」

　初戦はいきなり身内だった。
　アリーシャは強いから戦い甲斐はあるのだけど、やっぱり、身内で潰し合うのは微妙な気持ちになってしまう。

　あと、せっかくなら見知らぬ強敵と戦いたい。
　まったく予想外の戦術を使ってくる相手とかがいい。
　身内だと、ある程度は手の内は知っているからな。

「はい？」

　ふと、控え室の扉がノックされた。

　先生が連絡事項を伝え忘れたのかな？
　そんなことを思っていたら、入ってきたのはハンナだった。

「一回戦突破、おめでとう。試合、こっそり応援していましたよ」
「ありがとう」

　予想外の来客に驚きつつ、祝福を素直に受け取り、嬉しく思う。

「解説はいいの？」
「ずっとやるわけじゃなくて、交代でやっているんです。今、私は休憩なので」
「そっか」
「それで……試合を終えたばかりですみませんなんですけど、ちょっと相談したいことが」
「……例の事件について？」
「はい」

　勝利の余韻は一瞬で吹き飛んで、気が引き締まる。

「さきほど妙な気配を感じて……今は使われていない教室を調べたら、地震を引き起こす魔法陣が設置されていました」
「そんな……本当に？」
「はい。幸い、私の手でなんとか止めることはできたんですけど……」

　それは本当に助かる話だ。
　大会の最中に地震が起きていたら、程度にもよるけど混乱が起きてしまう。
　下手をしたら、その混乱で怪我人が出る。

「先生に報告はしておきました。現場はしばらく残すそうなので、一応、時間のある時にレン君にも見てもらいたいです」
「……急ぎ？」
「たぶん、大丈夫です。魔法陣の効力は完全に失われているので」
「うん。なら、今日の試合が終わった後に確認しておくよ」
「お願いします」

　ハンナがぺこりと頭を下げた。
　律儀で丁寧な子だ。

「私が見ても、魔法陣がどういうものなのか、どんな目的で設置されているのか、さっぱりわからなくて……でも、レン君ならもしかして、と」
「俺のこと、ずいぶん買ってくれているんだな」
「男なのに、とか、そんなことは思いませんよ。レン君は、そんな偏見を吹き飛ばすくらいの活躍をしているじゃないですか」

　そう言われてみるとそうかもしれない。

　とはいえ、俺は特に意識していないんだよな。
　降りかかる火の粉を払っているだけだ。
　その対象が俺だけじゃなくて、身内も含まれている、というだけの話。

　前世の俺なら、わざわざ学院を守ろうとは思わなかっただろうけど……
　なんだろうな。
　不思議だ。
　今は、絶対に守らないと、っていう気持ちになっている。

　どうしてこんな変化が起きたんだろう？

「それともう一つ」

　ハンナが気まずそうな顔をして言う。

「その……魔法陣が設置されていた教室の近くで、やはりメルさんを見かけまして……」
「間違いない？」
「遠目だったので、たぶん、っていう曖昧な答えになってしまいますけど……」
「ふむ」

　決定的な証拠はない。
　ただ、ここまで状況証拠が揃うと、メルが途端に怪しくなってしまう。

　事件の犯人なのか？

　それはわからないけど、それなりに関わっていることはもう間違いないだろう。
　その目的を確認したいけど……

「あいつはあいつで秘密主義なんだよな」

　一見すると気さくで明るく、秘密なんて抱えていないように見える。
　でも、心に壁を感じた。
　ある一線以上は決して踏み込ませない。
　自身が抱える感情も考えも表に出すことはない。

　ほんと、なにを考えているのやら。

「とりあえず、そのことを伝えておかないと、って思いまして……」
「うん、ありがとう。知らないと知っているじゃあ今後の対応が変わってくるから、すごく助かるよ」
「ちょっとでも力になれたなら嬉しいです。がんばって、今回の事件を突き止めて、一緒に解決しましょう」
「……ああ」

　改めて決意をして、ハンナと握手をした。

「っと……私、そろそろ戻らないと」
「俺は、もうすぐ次の試合だな」
「事件のこともそうですけど、試合もがんばってくださいね。私、応援しています。あ、そうだ」

　ハンナはポケットからお守りを取り出した。

「これ、どうぞ」
「いいの？」
「はい。効果があるかどうか、わからないですけど……」
「いや、嬉しいよ。ありがとう」

　ハンナはにっこりと笑い、控え室を後にした。

　一人になり、静かになった空間で考える。

「メルは……敵なのか？　それとも……」