そして、時間は流れ……
　いよいよ魔法大会が開催されることになった。

　魔法大会は、エレニウム魔法学院の一大イベントだ。
　３日に渡り開催されて、各学年の最強の魔法使い。
　それと学年関係なく、学院最強の魔法使いが決まる。

　参加者は生徒に限定されるものの、観戦なら一般の人も可能だ。
　この日を楽しみにしている人もいるらしく、初日から観戦席は満席になるという。
　立ち見をする人も出てくるとか。

　さらに、そんな観客を狙い、一部の生徒達は露店を出す。
　ここぞとばかりに稼ごうとする精神は、とてもたくましい。
　もちろん、学院に許可されているので問題ない。

　魔法大会はお祭りのようなものなのだ。



――――――――――



　朝。

　生徒は、まずは登校しなければならない。
　各々、教室で先生の話を聞いて、それから解散。
　自由行動だ。

「お兄ちゃん、いよいよですね！」
「エリゼはやる気たっぷりね」

　登校中、エリゼは元気いっぱいだった。
　小さな手をぎゅっとして、やる気をみなぎらせている。

　そんなエリゼを見て、アリーシャはちょっと微笑んでいた。
　妹を思い出しているのかもしれない。

「レンよりもエリゼの方がやる気あるのは、ちょっと意外ね」

　もう一人、一緒に登校しているアラム姉さんが苦笑する。

「俺、そんなに好戦的に見えます？」
「そうね……昔、私のことを魔法で吹き飛ばしてくれたから、こういうイベントは大好きなのかと」
「うっ……あの時はすみませんでした」
「ふふ、冗談よ。私が悪いのだから気にしないで」

　笑顔で頭を撫でられる。
　アラム姉さん、本当に変わったな。
　そのことが嬉しいのと、あと、なんかくすぐったい感じだ。

「私、今までこういうこととは無縁だったので……どこまでできるか、がんばりたいんです」
「そうね、エリゼは体が弱かったから……うん、がんばりなさい。私も応援するわ」
「ありがとうございます、お姉ちゃん！」
「でも、アラムさんは出場しないんですよね？」

　アリーシャが尋ねると、アラム姉さんはまた苦笑した。

「正直に言うと、私はそこまでの熱意はないから」
「自分の力を試してみたいとか、思わないんですか？」
「思わなくはないけど……」

　ちらりと、視線がこちらに。

「身近にいる規格外の存在を見ていると、どうしても勝てないと思ってしまうから」
「……なるほど。ある意味で化け物ですからね」

　アリーシャがしみじみと頷いた。

　待て。
　それはどういう意味だ？

「ごきげんよう」
「お、おはようございます」

　途中でシャルロッテとフィアと合流した。
　短い登校だけど一緒にいたいらしく、わざわざ待ってくれていたみたいだ。

「いよいよですわね！」
「ぷっ」

　シャルロッテがエリゼとまったく同じことを言い、ついつい笑ってしまう。

「な、なんですの……？」
「いや、なんでも。シャルロッテは大会に出るんだよな？　フィアは？」
「わ、私なんて……」
「この子ったら、もしもわたくしとぶつかったら負けるしかない。そんな不正はいけないから出場することはできない、って言っているんですの」
「まあ……いいんじゃないか？」

　それはそれで、とても誠実な考え方だと思う。

　魔法大会だとしても、主であるシャルロッテに刃を向けるなんて絶対にできない。
　かといって、わざと負けるのは大会の趣旨に反する。

　そうやって悩んだ末の答えなのだろう。
　真面目で優しいフィアらしい。

「とにかくも……レン！」

　シャルロッテがびしっとこちらを指さしてきた。

「わたくしの第一目標は、あなたを超えることですわ！　わたくしと当たった場合は覚悟してくださいませ」
「悪いが、勝つのは俺だ」
「ふふん、その気の強さと自信。それでこそレンですわ」

　シャルロッテが不敵に笑い、

「私も、お兄ちゃんにがんばって勝ってみせます！」
「やるからには負けたくないわね」

　エリゼとアリーシャもやる気をみなぎらせた。

「あなた達、やる気があるのはいいけど、張り切りすぎて怪我をしないようにね？」

　アラム姉さんはそう心配してくれた。

　魔法大会は実戦形式だ。
　結界が展開されているけど、毎年、いくらかの怪我人が出てしまうらしい。
　時に大怪我を負う人も。

　だからこそ、アラム姉さんは心配しているのだけど……

「……ただの事故だけならいいけど」

　事故以上のなにかが起きるかもしれない。
　そして、その中心にメルがいるかもしれない。

　そんな心配と不安があり、アラム姉さんの言葉は思っていた以上に深く俺の胸に刺さった。