後日。
　俺は再び訓練場を訪れていた。

　今回も一人だ。

「エル師匠からは闇属性の魔法を教わり、それと、他にも基礎を教わった」

　基礎は大事だ。
　疎かにしていたらまずいことになる。
　成長が止まってしまうとか、逆に後退してしまうとか。

　そのことをエル師匠は思い出させてくれた。
　どんな時も基礎がまず第一にくる、と。

　その基礎の、とある話を思い返す。

「魔法には属性がある。火、水、土、風、光、闇……このうち、基本的に使えるものは闇を除いた五つだけ。でも、俺は闇属性も使うことができる」

　これは大きなアドバンテージでは？

　ただ、そこで満足してはいけない。
　さらにその上を目指さないと。

「闇属性だけを伸ばしても仕方ない。他の属性も伸ばして……そして、それを活かす」

　魔法人形に手の平を向けて、静かに魔力を練る。

　深く。
　深く。
　深く。

　集中に集中を重ねて、繊細に魔力を編み込んでいく。
　そして……

「……！」

　とある魔法を試射した。
　ゴォンッ！　という轟音と共に魔法人形が吹き飛んだ。

「よしっ」

　まだまだ訓練は必要だ。
　でも、切り札と呼べるもののとっかかりは得た。



――――――――――



　魔法大会が近づいてきたある日のこと。

「ピー」

　ニーアがごきげんな様子で、俺の頭の上で鳴いていた。

「ふふ、ニーアはお兄ちゃんが大好きなんですね」
「似合うわよ、レン」
「勘弁してくれ……」

　これから授業なのに、なぜかニーアは俺の頭の上を離れてくれない。
　結局、教室までついてきてしまう。

　怒られてしまうかも、と懸念していたのだけど……

「あら、可愛いわね。授業中は静かにしててくださいね？」
「ピッ」

　先生は笑顔でニーアを受け入れてしまった。
　懐が深いのか、それとも特に考えていないのか。

　たぶん、後者だと思う。

「それにしても……」

　ニーアは不思議な鳥だよな。
　エル師匠から託されたけど、改めて調べてみると図鑑に載っていない。
　新種なのか突然変異なのか。

「……それに」

　何度かニーアに助けられたような気がする。
　この子のおかげで事件の解決の緒を掴めたというか、魔王の片鱗を掴むことができたというか……

　改めて考えると不思議な子だ。

「とりあえず、授業に集中するか」

　もう授業が始まる。
　雑念を振り払い、先生の講義にしっかりと耳を傾ける。
　基礎は大事なのだ。

「ピーッ！！！」

　突然、頭の上のニーアが激しく鳴いた。
　慌てておとなしくさせようとした、その時。

　ゴゴゴ……！

　低い地鳴りと共に校舎が揺れた。