なんだ、今の感覚は……？

　メルと握手をしたら、軽くてが痺れて……
　それだけじゃなくて、妙な懐かしさを覚えた。

「……」

　同じような感覚を得たらしく、メルも驚いていた。

　ただ、俺とは若干反応が違うような……？

　単純に驚く俺とは違い、メルは小さな笑みを浮かべている。

「メル……？」
「……ん？　どうしたの？」

　どうかした？　と問いかけてくるような感じで、メルは小首を傾げた。
　その様子におかしなところはない。

「……気のせいかな？」
「なんのこと？」
「いや、なんでもないよ。それよりも、カフェにでも行く？」
「ナンパ？　ボク、そんなに軽く見えるかなあ？」
「いやいや……」
「ふふ、冗談だよ。本について語り合うんだよね？　行こうか」

　メルに手を引かれてカフェに移動した。

　あんな冗談を口にしたかと思えば、積極的に誘う。
　よくわからない子だ。

「レンは、ああいうジャンルの物語が……あ、レンって呼んでいいよね？」
「いいよ。俺も、メルでいい？」
「オッケー」

　とても気さくな性格をした子だ。

「レンは、ああいう物語が好きなの？」
「けっこう好きだよ。王道だけど、そこがまたいいというか……」
「うんうん、わかる。期待を裏切らない展開がいいんだよね。予想外の展開っていうのも面白いんだけど、でも、それと比べると安定感があるというか」

　本当に本が好きらしく、途端に饒舌になる。

　俺も次第にテンションが上がり、それからしばらくの間、本について語り合う。
　とても楽しい時間だ。

「あー、満足。こんなに語ったのは久しぶりだよ」

　メルはにっこり笑顔でアイスティーを飲んだ。
　たぶん、俺も似たような顔をしていると思う。

　好きなものを好きなだけ熱く語る。
　そして、語ることができる相手がいる。
　それはとても素晴らしいことだ。

　できるなら本だけじゃなくて魔法についても語りたいんだけど……

「ところで、話は変わるけど……レンはエレニウム魔法学院の生徒だよね？」
「そうだけど、どうしてわかったんだ？」
「自分が有名人だっていうこと、もう少し認識した方がいいんじゃないかな」

　メル曰く……

　男なのに魔法が使える異端児。
　それだけじゃなくて、トップクラスの成績を誇る。
　さらに、いくつかの事件を解決に導いた。

「……っていう感じで、すごい有名人だから、すぐにわかったよ」
「あー……うん、なるほど。納得だ。っていうか、それじゃあメルは……」
「うん。ボクもエレニウム魔法学院の生徒だよ」

　そう言いつつ、メルは一緒に頼んだポテトをつまむ。
　それからストローを噛みつつドリンクを飲んだ。

「どんな人なのかな？　って前から興味があったんだけど……」
「期待には応えられた？」
「ばっちり」

　メルはニヤリと笑い、ドリンクの氷を噛んだ。

「レンなら、あるいは……」

　ふと、ひどく真面目な顔になる。
　思い詰めたような、追い詰められたかのような……
　そんな顔。

　目の前にいるメルがひどく遠くに感じた。

「ねえ、レン」

　ふと、メルがこちらをまっすぐに見た。

「ちょっとした面白い話を知っているんだけど、レンは聞いたことないかな？」
「面白い話？」

「魔王」