翌日の放課後。
　さっそく特訓が開始されるのだけど……

「んー……お兄ちゃん、この魔法はどうやって使えばいいんですか？」
「それは、ここをこうして……」
「ねえ、レン。次、あたしの相手をしてくれない？」
「オッケー」
「レン、あまり根を詰めてはダメよ。適度な休憩が必要なんだから」
「わかってますよ、アラム姉さん」

　他のみんなの姿があった。
　どこからか話を聞いたらしく、『私達も参加する！』という流れに。

　拒む理由なんてないので、一緒に特訓をすることにした。

　幸いというか、シャルロッテとフィアとすぐに仲良くなった。
　女の子同士、色々と気が合うのだろう。

「……それにしても」

　妹がいて、姉がいて。
　そして友達がいる。

　前世では考えられない光景だ。
　ずっと一人で過ごしてきた俺が、こんなにもたくさんの人に囲まれて、そして、笑うことができるなんて。

　前世の俺は、他人と馴れ合う必要はない。
　足を引っ張られてしまう、余計な気を回してしまう。
　故に、強くなるためには一人でいることが正解なのだ。

　……なんてことを考えていた。

　その考えは正しく、しかし、間違ってもいる。
　確かに俺は強くなれた。
　力を手に入れることができた。

　でも、心は乾ききっていた。

　そんな人生になんの意味があるのだろう？
　今ではそう考えられるようになって、この絆を大事にしたいと思っている。

　そのためにも強くなって、もっともっと強くなって……
　そして、魔王を倒さないと。



――――――――――



　特訓が始まり、数日が経った。

　今日は休息日だ。
　毎日特訓を続けていたら息が詰まる。
　それに、体を休めることも大事だ。

「さてと……なにかいいものはないかな？」

　書店を巡る。
　魔法書ではなくて、普通の小説を探していた。

　最近の趣味は読書だ。
　のんびり過ごすことができるから、けっこう楽しいんだよな。

　面白い本と巡り合うことを期待して、こうして街を歩くことが多い。

「おっ」

　いくつかの本屋を巡り、面白そうな本を見つけた。
　少年剣士が幼馴染と一緒に旅をして、やがて英雄になるというものだ。

　こういう王道の物語、好きなんだよな。
　読んでいてわくわくする。

「「あ」」

　本を取ろうとしたら、別の人の手と重なってしまう。

　顔をあげると、そこには俺と同じくらいの女の子がいた。

　まだあどけなさが残る顔。
　綺麗というよりは可愛いという感じで、健康的な魅力があった。

　髪は長く、足元に届くほど伸びていた。
　一部を束ねて横に流している。
　サイドテールというやつだ。

　背は低く、体も細い。
　体の凹凸は……これからに期待。
　ただ、その身にまとう雰囲気は不思議と、とても大人びていた。
　だから、小さいけど俺と同じくらいかな？　って思ったのだ。

「ごめん」
「いやいや、ボクこそごめんね？」

　一人称が『ボク』という変わった女の子だった。

「君、この本が好きなの？」
「いや。なんとなく興味を惹かれて買ってみようかな、って」
「奇遇だね。ボクも似たようなことを考えて手に取ろうとしたのさ」
「へぇ」

　そんな偶然、あるものなんだな。
　妙な縁を感じてしまう。

　それは向こうも同じだったらしく、小さく笑う。

「時間ある？　よかったら、少し話していかない？」
「いいよ」
「よかった。ボクは、メル。メル・ティアーズだよ」
「俺は、レン・ストライン」

　俺とメルは笑顔で握手を交わして……

「っ……！？」

　瞬間、ピリッと手が痺れ、妙な感覚を受けるのだった。