静かだった森に、邪気が広まる。

「な、なんだ。この感じ」
　僕は身を起こして、空を見上げた。
　気がつけば、北の空から、黒い雲が近づいていた。

「青山、気づいたか」
　ドラムも、何かに感づいたようだ。
　森の動物や獣達の様子がおかしい。
　何かにおびえている感じがする。

「こ、これは……」
　ずっと前に、この嫌な感覚を味わったことがある。
　これは一年前の……。

「ドラム！」
「どうした？」
「この森には何がある？」
「……なんのことだ？」
「この森の奥に、なにか、恐ろしいような、禍々しいものを感じる……」
「なに……。よし、行ってみるか」

　僕とドラムは森を駆けていく。
　奥に進むごとに、邪気が強くなる。

　なんだ……なんなんだ、一体、この感じは……。
　胸騒ぎがする。

「青山！　止まれ！」
　突如、ドラムが手を挙げた。
「ど、どうしたんだ？」
　ドラムが目を細めて、辺りを見渡す。

「来るぞ……」
　ドラムの予感は当たった。
　ものすごい数の化け物達が、一斉に襲い掛かってきた。

　僕とドラムは互いの背を合わせて構えた。

「いくぞ、青山」
「ああ」

　あいにくだが、ドラムとの戦いで符などの武具を全て使いきってしまった。
　身体から発する術もいくつか、あるが、危険を伴うものが多い……。
　残るは己の体のみ。気術と武術だけだ。

　一匹の化け物が僕に飛び掛かる。
　拳をつくり、光らせた。
　この光りは、気術の一つだ。
　全身の気の流れをコントロールし、一点に集中させることによって生じる。
　その光りは、鋼にも勝る硬さと力を備えている。
　卓越した気術の達人ともなれば、全身を光らせる事も可能だと聞く。

「うおおおお！」
　拳を化け物の顔面に直撃させた。骨が砕ける音がする。

　休むも暇ななく、次は五匹も襲い掛かってきた。
　今度は気を右脚に集中させる。

「ドラム、背中を借りるぞ！」
　言われて、彼はキョトンとしていた。
　僕はドラムの背中に左足を乗せて蹴り上げると、その反動で右足を伸ばし、空中で一回転した。

　五匹の化け物は僕の空中回し蹴りをくらって、呆気なく倒れた。
　ドラムは鼻で笑った。
「可笑しな戦い方だ」
　そう言うドラムは、武具がなくても術を仕えるので、難なく化け物達を退けていく。

「青山、この魔族達、なにか、おかしいぞ……」
　僕は戦いながら、叫んだ。
「どうして！」
「この森の生き物達と同様におびえている……」
「なんだって……」
　気がつけば、化け物達は全て倒れていた。

　僕は息を荒らして、ドラムに訊いた。
「この森全体が、何かにおびえているということか？」
「ああ……。確かに、この森の魔族は悪さばかりしていたが、ここまで凶暴な姿は見たことがない。この魔族達を操っているのは恐怖だ」
　森の奥からは未だに、邪気が強く感じられる。
　僕たちは先を急ぐ。

　その後も、何回か、先ほどと同じように化け物達が襲ってきた。
　いずれも、何かにおびえた目をしていた。

「ここか……」
　そこには、どす黒い水が溜まっている堀で囲まれた古城があった。
「ドラム、なんだ……この城は」
　横に目をやると、ドラムは額からたくさんの汗を流していた。
「そ、そんなバカな……なぜ、〝これ〟が、ここに……」
　ドラムは首を振って、後退りした。
　あの冷静沈着な彼をここまでおびえさせる、この古城の存在は一体、何だというのだ。

「ドラム、この城はなんなんだ」
　だが口をパクパクと動かしただけで、声を発していない。
「しっかりしろ！」
　僕がドラムの肩を揺さぶると、彼はハッとした顔で、答えた。
「こ、この城は……忘れもしない……その昔、マザー全土を滅亡までに及ぼした呪われた城……」
「呪われた城？」

　震える指先で口に手をあてる。
「そうだ……通称、〝悪魔の蓄音機〟」