俺はミノに押されて、嫌々、壇上に上がった。
　目前には、五千を超える妖怪達が集まっている。
　その場の空気に少し緊張していた。

「あ……え～、まあ、その……今日は……」
　思うように、言葉が出ない。
　すると、妖怪達から罵声があがった。

「聞こえねぇぞ！　元人間の大将さんよ！」
「そうだ、そうだ！　それでも、魔王か！」
　次々と、罵声があがる。
　ミノがとめようとしたが、なかなか、やまない。
　妖怪の長である婦子羅姫が俺を認めた。
　とはいえ、俺が魔族を憎むように、コイツらもまた、人間を憎んでいるのだろう。
　しばらく、黙って聞いていたが、とうとう、俺はキレた。

「う、うるせぇ！　黙って聞けぇ！」
　興奮したせいか、「ぜいぜい」と言って、肩を震わせた。

「いいか、俺が言いたいのは一言だけだ！」
　それまで騒いでいた妖怪達が沈黙した。
　じっと、みな俺の方を見る。

　五千以上もの妖怪の視線が充てられた。
　俺は首を左右に動かせ、妖怪達の顔を見回してから、拳を掲げた。

「異国の化け物なんぞ、ぶっ飛ばせ！」

　妖怪達から歓声があがった。

「やろうぜ！　大将！」
「よくぞ言ってくれたぜ！」


　ミノがそばに近寄り、「お見事です」と言った。
　俺の心は充実感で溢れていた。

　妖怪達と、魔王である俺は、いま一つの目標のために繋がった。

「やっちまおうぜ！　黒王さんよ！」
「へっ、元人間にしちゃ、なかなかじゃねぇか！」

　気づいた時は、俺も笑っていた。


「黒王様、ありがとうございました。これで、錆びついていた城内にも活気が戻りました」
「んなことねぇよ」
　壇上から降りると、ミノに連れられ、格納庫に向かった。
　そこには、動きやすい服に着替えた婦子羅姫がいた。
「終わったか」
　俺は婦子羅姫の姿を直視できなくなっていた。
「どうした？　黒王」
　婦子羅姫が下から顔を覗きこむ。

　彼女の服装は動きやすくなったのと同時に、肌の露出が高いものになっている。
　床にズルズルと引きずっていた装束とは違う。
　色気づいた女忍者が着ているような、短い上着を羽織って、腰に帯を巻いているだけだ。
　まるで、人間界のミニスカートみたいだ。
　彼女のすらっとした白い脚が露になっている。
　それに、胸元が深く開いたデザインなので、彼女が動く度に胸の谷間がチラチラ見える。

　まったく、目のやり場に困る服装だ……。

「どうされました？　黒王様、お顔が優れませんぞ……。具合が悪うございますか？」
　ミノが心配そうに、俺を見る。
「だ、大丈夫だって……」
「そうですか……。あ、忘れておりました。ご要望の物をお持ちしましたぞ」
　ミノが差し出したのは、俺がさっき注文した黒い槍と鉄仮面だった。
「へえ、早かったな」
　俺は槍を持って構えてみた。
「思ったより、軽いぜ」
「気に入られたようで……嬉しゅうございます。それから、よかったら、これもお使いくだされ」
　ミノは俺の後ろに回ると、鎧に何かをつけた。
「ん？　こりゃ……マントか？」
「はい、やはり、鎧にはマントが合うかと……」
「ありがとよ。気に入ったぜ……。じゃ、そろそろ行くか」
　俺は鉄仮面を被った。
　仮面を被った瞬間、視界が闇一色になった。

　ただの鉄仮面なのに、被っただけで、気分が変わる。
　全てが黒く見える。今まで、咎めていたことや、迷いなどが、全て消えていく。
　まるで、心が黒く染まっていくような気がする……。

　これで、敵を何の迷いなく、殺せる。
　敵とはいえ、相手は生き物だ。殺していい気がするわけない……。
　でも、この鉄仮面を被ったら、何とも思わない。

　別に、ミノが鉄仮面に細工をしたわけではない。
　俺の気持ちの問題だ。

「ん？　どうした……。姫」
　婦子羅姫がおびえた目で、俺を見ている。
「こ、黒王、そなたが仮面を被ると、人が変わったような気がする。とても、恐ろしい眼をしておる……」
「そっか、俺は魔族以上か……」
　黒王か……まんまだな。
　俺はやるせない思いで、叫んだ。

「よし、出るぞ！」