私はモニタールームに駆け込んだ。

　ハークがオペレーターに叫ぶ。
「〝あれ〟は、どこだ！」
「まだ、正確な位置は把握していませんが、現在、ヨーロッパ内ということは確認が取れています」
　ハークは物足りない顔で怒鳴った。

「バカモノ！　何のために莫大な金を使ってまで、衛星を打ち上げたと思っておるのだ。世界の隅から隅まで探せ！」
　いつになく、激しい口調でオペレーター達に指示を出している。
「まったく……使えん奴らだ」
　ハークが悪態をついていると、部屋の中央にある巨大モニターに、一人の青年が映った。

「よう、ジジイ」
　その青年は、ハークを馴れ馴れしい口調で呼んだ。
　ハンサムな顔で、鼻が高く、目もくっきりとした二重、きりっとした眉。
　長髪だけど、その端正な顔立ちで十分、女性誌の表紙を飾りそうな男性だ。

　ハークは煙たそうな顔で、オペレーターに「モニターから消せ」と指示した。
　青年が慌てて、それをとめる。
「ま、待てよ、ジジイ。今日はとっておきの情報を持ってきたぜ」

　彼はため息をついて、目を閉じた。
「なんじゃ？」
　モニターの中で、青年を片目をつぶりながら、人差し指を立てた。
「それが大変なのよ。なんと、あの〝悪魔の蓄音機〟が見つかったらしい」
　ハークは首を横に振る。
「……知っておる」

　青年は「ありゃ」と言って、コケる仕草をした。
「もういい、ルクス。おぬしは自分の任務に戻れ……」
　ルクスと呼ばれた青年は口を尖らせた。

「へっ、聞くだけ聞いて、捨てるのかよ……まあ、いいさ。んじゃ、場所も知ってんだな……じゃあ、俺は仕事に戻るぜ」
　ハークがハッとした顔で、目を開いた。
「ま、待て！　おぬし、〝あれ〟の正確な場所を知っているのか！」
　ルクスが首を傾げた。
「へ？　あ、うん。まあね……」
「ほ、本当か！　それを早く言わんか」
　彼は不機嫌そうに、頬を膨らませた。

「なんだよ、逆ギレじゃん。ジジイが俺の話を聞かないから、悪いんだろ」
　ハークはだいぶイライラしている様子で、短い首をボリボリと掻いている。
「だ～、もう！　謝るから、早く教えんか！」

　それを聞いたルクスは「へへっ」と笑い、
「聞こえねぇな」
　と、意地悪そうに言った。

　ハークは小さな顔を真っ赤にして、言った。
「わ、悪かった。今度からはちゃんと、真面目に話を聞く。これでいいのか？」
　ルクスは人差し指で鼻を掻いた。
「上等、上等」
　そう言うと、彼の顔から笑みが消える。

「〝あれ〟は……〝悪魔の蓄音機〟は……フランスにある」
　ハークの顔が険しくなった。
「フランスか……」
「そっちに詳しいデータを送っておくぜ」
「うむ」
　ルクスの顔から甘いマスクが剥がれ、氷のような冷たい目をした獣が現れた。
　その顔は化け物そのものだった。

「ジジイ……今度こそ、〝あれ〟をぶっ壊してくれ」
　彼は静かに頷く。
　ルクスはハークの意志を確かめると、また、もとのフニャけた顔に戻った。

「あっ、そこにいる可愛い子ちゃん、だれ？」
　モニターから私を指差した。
　ハークはまた、ため息をつく。
「おぬし、用が済んだのなら、さっさと、任務に戻れ」
「いいじゃんかよ！　俺にも教えろよ」
　ハークが黙って私の方を見たので、私は答えを聞くまでもなく、モニターに近寄った。

「私、倉石　真帆と言います。よろしく、お願いいたします」
　言いながら、何をよろしくお願いするのだろうか、と思った。

「く～、きゃわゆぃ～ね！　ねえねえ、彼氏いるの？」
　私は黙ったまま、俯いた。自然と、顔が赤くなるのを自分でも感じた。
　それを見たルクスが嫌らしげに笑う。

「なんだ～、彼氏いるんじゃん」
　痺れをきらしたハークが言った。
「ルクス、いい加減にせんと、こちらから、強制的に中継を切断するぞ」
「わ、分かったよ。んじゃ、ね。真帆ちゃん」
　モニターがブツンと音を立てて消えた。


「あの……誰なんですか？　さっきの人」
　ハークは頭を抱えたまま、言った。
「奴もああ見えて、百八魔頭の一人じゃよ。ルクス・ボルト・バイジャン。そして、五大魔神、最大の汚点でもある」
　私は耳を疑った。
「ええ！　あの人が五大魔神の一人なんですか！」
「まあ、驚いても仕方ないな……。じゃが、奴が五大魔神の中で、もっとも強いんじゃ。実力は大したもんじゃよ、不思議なことにな」
　うんうん、と何回も頷いて、納得した仕草をした。

「……分かる気がします」
「ん？　どうしてじゃ？」
「だって、ハークさん。足も短けりゃ、身体も小さいし、それに……あんまり強そうに見えないし」
　ハークは唾を飛ばしながら怒鳴った。

「何を言っておるか！　この姿は仮の身じゃ。確かに、実力はルクスの方が上じゃがな」
「仮の身って？」
「つまりだな……ワシら、五大魔神は、普段、魔力の消費を最小限に抑えるために、皆、己の身を小さくするものなのじゃ。ルクスは人間のような姿じゃが、ワシなどはぬいぐるみのような姿じゃろ？」
「あ、はい」
　私は思った。
　自覚してたんだ……。


「なぜ、魔力を最小限に抑えなければならないのか……。というのも、ワシらが封印した魔王派の魔族達を、この世に出さないためなんじゃ。ワシらはその封印した地の精霊や魔将と呼ばれる者たちと契約し、魔力を与える代わりに、彼らに封印を解かれないよう封印地を護ってもらうのじゃ。まあ、ギブ・アンド・テイクじゃな」

　私は彼の話を聞いて、もう二頭身の姿を見て笑ってはいけないな、と思った。

　ハークはオペレーターに指示した。
「各員、ハーリー号に搭乗準備！」
　なにやら、辺りが騒がしくなってきた。
「あの……ハーリー号って？」
「高速空中戦艦じゃよ。自衛隊も保有しておらん」
　ハークが自慢げに笑う。

「今から、〝悪魔の蓄音機〟を壊しに、フランスに行くんですか？」
　ハークが鋭い目つきで答えた。
「ああ、今度こそ、ぶっ壊してやるわい」
「じゃあ、ルクスさんも？」
「いや、奴は別の任務があるんでな」
「別の任務？」
「うむ、確かに魔王派の魔族はほとんど、封印したのじゃが、新しい魔族も生まれてきたのでな。中には、ワシらに反発する者もいるんじゃよ。ルクスの任務は魔族の鎮静化じゃ。他の五大魔神も似たようなことをしておる。うち一人が行方不明なんじゃが……まあ、ワシ一人で十分さ」
　ハークは私の肩……には届かないので、膝をポン、と叩いた。


「ま、待ってください！」
「ん？」
　私は胸の前で拳をつくって言った。
「わ、私も……私も連れて行ってください！」
　ハークは目を丸くした。
「なんじゃと！　なにを言っておるか！　ワシらは遊びに行くわけではないのじゃぞ。戦争に行くんじゃ！」
　気がついた時、私は涙を流していた。

　胸が苦しくて張り裂けそうで、とても辛かった。
　でも、私はここで動かなきゃ、ダメなんだ。
　先輩だったら、絶対にそうするよ。

「わ、私、今じゃなきゃ、ダメなんです。今、止まると、もう走れない気がするんです。今が一番、苦しい時なんです。先輩が……言ってました。『苦しい時でも、少し我慢して走れ。そこで止まったら、一生走れなくなる。だから、我慢して走れ。しばらく、走ったら〝窓〟は開ける』って……。だから、私にも走らせてください！」

　ハークは獣の顔をして、私の目をじっと見つめている。
　私も負けじと睨み返した。
　緊張した空気の中に、可愛らしい子供の声が聞こえた。

「いいじゃん、連れて行けばさ。どうせ、その〝悪魔の蓄音機〟が動いちゃったら、世界は壊れるんでしょ？　そうなったら、みんな死んじゃうんだし」
　そう言ったのは、青い小猫、ペータンだった。

「ペータン」
　ハークはしばらく私を難しい顔で睨んだあと、深いため息をついた。

「分かった、分かった。好きにするがいい。ただし、命の保障はないぞ」
「ありがとうございます！　ハークさん」
　そう言って、深々と頭を下げる。

　ついでにペータンにもお礼をした。
「ありがとう、ペータン」
　ペータンは照れくさそうに、しっぽを振った。