俺は目を覚ますと、婦子羅姫のいた真っ赤な部屋ではなく、病院のような真っ白な部屋にいた。
　お歯黒をつけた召使いらしき妖怪が「新しい服に着替えてくれ」と言った。
「新しい服？　どこにそんなもんがあるんだ？」
　俺は辺りを見渡した。
　すると、部屋の隅に黒い服……ではなく、鎧があるのに気がついた。
　それは何か、黒い血で塗ったような……そんな禍々しい鎧に見えた。


「魔王様、もうご気分はよろしいので？」
　ミノが笑顔で出迎えた。
「ああ、すまない……。迷惑かけちまったな」
　俺は素直に謝った。
「いえいえ、お気になさらず……ん？　魔王様、その鎧は……」
　ミノは身に着けた黒い鎧を指差している。

「似合わないか？」
「いえ、そんなことはありませぬ。この老いぼれ、久方ぶりに見とれましたぞ」
「やめろよ……」
　柄にもなく、顔を赤くした。

「ところで、婦子羅姫は？」
「はい、姫なら新牙(しんが)の間に居られます。私も姫に呼ばれておりますので、ご一緒に参りましょう」
「ああ」
　いつの間にか、ミノや婦子羅姫に対して、憎しみや怒り、それに警戒心も捨てていた。
　心を許している。

　俺達は新牙の間の中に入った。
　そこは大きな石製の台が置かれていた。台にはどこかの地図が載せられている。

「二人とも、来たか」
「おい、なんなんだ？　この鎧は……」と俺は訊いた。
　鎧をコンコンと叩いてみせる。
　婦子羅姫は俺の姿を見て、ニッコリと嬉しそうに笑った。

「似合うでないか！　やはり、思ったとおり、そなたには黒が似合っておる」
　婦子羅姫は「うんうん」と一人頷いている。
「魔王よ、今日からそなたは〝黒王(こくおう)〟と名乗るがよい」
「こくおう？」
「姫、それはいいですぞ。この鎧といい、お顔立ちといい、黒がお似合いです！」
「爺もそう思うか」
　今度は婦子羅姫一人だけではなく、ミノもまじって、二人で頷いている。


「なあ、ところでこの部屋はなんなんだ？」
　俺が部屋を不思議そうに眺めていると、ミノが説明してくれた。
「ここは人間界でいう作戦室ですな」
「作戦室？」
「そうじゃ。そなたには、頼みごとがあって、この海呪城に呼んだのじゃ」
「言えよ……人間を殺すこと以外なら、なんでもやるぜ」
　婦子羅姫は、しばらく黙ったあとに、俺の顔を窺いながら言った。

「そなたに、城を……魔族の城を奪ってもらいたいのじゃ」
　婦子羅姫は黙って、俺の目を見つめる。ミノも答えを待っている。
　俺はあっけらかんと答えた。
「城？　それぐらいなら、別にいいぜ。引き受けてやるよ」
　婦子羅姫に笑顔が浮ぶ。
「まことか！？」
　俺は肩をすくめた。
「ああ、どうせ、魔族の城なんて人間には関係ない……つーか、いらねぇもんだろ」
　そう言うと、ミノが俺の手を強く握りしめた。
「黒王様、ありがとうございます！　この老いぼれ、微力ながらお供させていただきます」
　ミノはとても勇んでいた。

「妾からも礼を言うぞ。本当にありがたいぞ。黒王」
　俺は堅苦しい口調で礼を言う二人をとめさせた。
「あ～、もういいよ。それよか、その城ってのは？」
　婦子羅姫の顔に、真剣な表情がうつる。

「その城は先日、妾が異国に送った内偵が見つけたものじゃ……奪って欲しいとは言ったが……今、城主はいないはずじゃ」
　ミノが台に広げてある地図の、ある一点に長棒で指した。
「黒王様、こちらでございます」
　俺はミノが指した地点を見たが、どうも、場所が分からない。
「……悪いが、俺は地図がダメな方でな。どこの国だ、これ？」
「はい、仏蘭西でございます……」
「フランス？」
「そうじゃ。仏蘭西にそれはある」
　婦子羅姫は切れ長の目を、更に細くして言った。
「マザーの遺産……〝悪魔の蓄音機〟がそこにある」